Сидя, уютно устроившись под одеялом, Суэр свернулась в маленький комочек. В павильоне Фэнъян было тепло и комфортно, а солнечный свет наполнял комнату знакомым ароматом.
— После того как вас увёл взрослый господин, все преследователи бросились за ним, — тихо сказала она. — Конь испугался и помчал меня вниз по горе. Я помнила ваши слова и боялась засады на дороге, поэтому, когда повозка пересекала реку, я прыгнула в воду и всю ночь плыла по течению.
Чу Цинъянь наконец выдохнула с облегчением и мысленно поблагодарила всех небесных божеств, прежде чем спросить:
— А тебе не попались те злодеи?
Суэр подняла пушистую головку и покачала ею:
— Нет, я всё время прислушивалась, но не слышала ни звука. Только на следующее утро увидела императорских гвардейцев и вышла к ним.
— Ты знаешь, где именно оказалась?
— Не совсем, но гвардеец, который вёл меня, сказал, что я была прямо на главной дороге вниз с горы. Хорошо, что мне не встретились эти люди.
Чу Цинъянь поправила одеяло и вытерла слёзы с лица служанки:
— Отдыхай пока здесь. Я пришлю лекаря, чтобы он сварил тебе отвар.
После целой ночи в холодной воде даже в самый жаркий летний день девушке наверняка стало плохо от холода. Чу Цинъянь позвала новую служанку и велела ей сварить ещё одну чашку имбирного отвара для Суэр.
Суэр смутилась — ведь это же постель принцессы! — и попыталась встать:
— Позвольте мне отдохнуть где-нибудь внизу.
Чу Цинъянь мягко придержала её:
— Лежи спокойно. Мне ещё с тобой рыбку половить.
Когда они в спешке покинули дворец Цуэйвэй, Суэр так и не забыла ту бадью с рыбой. Теперь она сможет наесться досыта.
Служанка, измученная до предела, больше не возражала и вскоре крепко заснула.
Чу Цинъянь тихонько открыла дверь, стараясь не издать ни звука, и вышла к двум ожидающим мужчинам с серьёзным выражением лица:
— Те люди, возможно, ещё не сошли с горы.
Император Чэнъань только что получил доклад от гвардейцев и разделял её подозрения — на горе, скорее всего, остались ещё наёмные убийцы.
— Гвардейцы прочесывали гору Янхуа целый день. Есть ли хоть какие-то следы? — спросила Чу Цинъянь.
— Кроме ловушек на месте нападения, больше ничего не нашли, — ответил император. — Слишком много следов на земле: и от Тайной службы, и от убийц — всё перемешалось, и ничего полезного не выяснили.
— Так и не поймали никого?
Император снова покачал головой:
— Никого не нашли. Только оружие — одинаковое, но без знаков.
Теперь уже не осталось сомнений: у кого-то есть частная армия. Неизвестно только, сколько в ней людей. А ведь гора Янхуа совсем недалеко от столицы — прямой штурм дворца вполне возможен.
— Пусть гвардейцы продолжают поиски, — сказала Чу Цинъянь. — Но всё это ведёт к делам в самой столице. Как прошло сегодняшнее утреннее собрание? Есть ли решение по делу великого военачальника?
Император, не спавший несколько ночей подряд, был измучен и кивнул Чжао Цзиню, чтобы тот объяснил. Глава Тайной службы выступил вперёд:
— Ли Чэнфэн сам попросил три года уйти в траур, но его старые товарищи по армии этому воспротивились, и Его Величество не одобрил просьбу.
Было ли это искренним желанием или просто формальностью — сказать трудно, но ритуал всё равно нужно соблюсти. Чу Цинъянь отхлебнула чай:
— А канцлер Линь ничего не предпринял?
— Нет, госпожа принцесса.
Канцлер Линь оказался куда хитрее, чем она думала. Даже сейчас он сохранял хладнокровие. Неудивительно, что в прошлой жизни он сумел в одиночку справиться с двумя противниками и занять трон. Против такого старого лиса Чу Цинъянь чувствовала головную боль:
— Неужели у него нет ни единой слабости?
Император был ещё более подавлен:
— Канцлер занимает свой пост уже двадцать лет. Он честен и неподкупен, ни единого пятна на репутации.
Он пробыл при дворе дольше, чем ей лет. С ним действительно непросто справиться. Но если старый неуязвим, можно попробовать через молодого. Чу Цинъянь постучала пальцами по столу:
— А что насчёт Линь Чжэнсюя?
Это был человек, на которого принцесса особенно обратила внимание. Император, разумеется, тщательно его проверил:
— С тех пор как вернулся в столицу, он почти не выходил из дома, разве что иногда навещал Ли Чэнфэна.
Многое изменилось с тех пор, как она переродилась в этом мире, но одно осталось неизменным — главный герой упорно пытался завоевать её расположение. Может, это влияние сюжета? Вчера она получила от него приглашение. Достав красную визитную карточку, она сказала:
— Не возражаю принять его. Возможно, узнаю что-то интересное.
Император ещё не успел ответить, как Чжао Цзинь шагнул вперёд:
— Принцесса, этого делать нельзя.
Сегодня на нём был тёмно-синий придворный наряд, на груди вышиты парящие журавли — наряд выглядел менее мрачно, чем обычно, и даже добавлял немного изящества.
Чу Цинъянь с лёгкой усмешкой посмотрела на него и протянула:
— Господин Чжао~ Почему же?
Она произнесла эти три слова медленно, растягивая конец фразы, и в её голосе прозвучало что-то соблазнительное. Чжао Цзинь с трудом сдержал желание бежать, опустил голову и сказал:
— Сейчас обстановка неясна. Принцессе нельзя рисковать собой.
— Господин Чжао совершенно прав, — холодно ответила Чу Цинъянь, наблюдая, как лицо Чжао Цзиня омрачилось, а затем добавила: — Тогда пойдёте со мной.
В это мгновение в окно протянулась лиана, на конце которой распускался бутон. На нём висела утренняя роса, готовая вот-вот упасть прямо на голову Чу Цинъянь. Сердце Чжао Цзиня дрожало, как эта капля, стремясь к ней, но он не мог позволить себе поддаться чувствам.
Он уже собирался отказаться, но император опередил его:
— Хорошо. С Чжао Цзинем мне будет спокойнее.
Лёгкий ветерок принёс аромат цветов и трав. Чу Цинъянь почувствовала взгляд Чжао Цзиня и подняла глаза — прямо над ней висел тот самый бутон. Она улыбнулась и ловко поймала падающую каплю росы ладонью.
Сердце Чжао Цзиня вдруг успокоилось. Он склонился в поклоне:
— Как пожелаете, принцесса.
— Пусть это будет ложью или шуткой… Всё, чего вы потребуете, я сделаю, даже если погибну. Я ваш. Всегда был.
Они договорились о времени встречи. Чжао Цзинь отправился в Управление внутренних дел по делам, а император остался в павильоне Фэнъян завтракать с сестрой.
Он положил кусочек крольчатины в её тарелку:
— Чжао Цзинь — человек не простой. Если в следующий раз захочешь его наказать, просто скажи мне.
Летняя жара отбивала аппетит, и Чу Цинъянь вяло жевала еду, не понимая:
— Что? Наказать за что?
Император посмотрел на неё с видом «не притворяйся»:
— Вчера, когда он вышел из твоих покоев, у него на лбу была такая рана! Если хочешь наказать — делай это аккуратнее.
Перед таким «неопровержимым доказательством» Чу Цинъянь не оставалось ничего, кроме как рассмеяться:
— Ладно, в следующий раз учту.
Император стукнул её по лбу палочками и наставительно сказал:
— Сейчас в столице неспокойно, и надёжных людей мало. Веди себя прилично. Я посылаю с тобой Чжао Цзиня — учись у него, а то обманут.
Чу Цинъянь уже начала подозревать, что брат что-то знает — иначе зачем так помогать? Она улыбнулась:
— Обязательно поучусь у господина Чжао.
— Чему именно… это уже другой вопрос.
В павильоне Юйцзинь, у того же грота.
Чу Цинъянь вчера отправила ответ на приглашение, сославшись на заботу о двоюродном брате, и договорилась сегодня встретиться с Линь Чжэнсюем и Ли Чэнфэном. До назначенного времени оставалось ещё полчаса, и ей стало скучно — она решила заварить Чжао Цзиню чай.
Всех слуг она отправила вниз с горы, и на вершине остались только они двое. Картина должна была быть идиллической — цветы, луна, уединение, — но на деле Чжао Цзинь стоял на расстоянии почти в три шага, будто боялся подойти ближе.
Принцесса сидела на полу, обжаривала чайные лепёшки, растирала их в порошок, затем заливала кипятком и тщательно перемешивала, пока отвар не закипал — так готовили чай. Она налила готовый напиток и раздражённо крикнула:
— Чжао Цзинь, иди сюда!
Глава Тайной службы стоял под палящим солнцем за пределами павильона. Услышав её голос, он сделал шаг вперёд, но остановился в полутора шагах от неё и поклонился:
— Чем могу служить, принцесса?
Внутри павильона стояли ледяные сосуды, от которых исходила прохлада, но даже они не могли остудить разгорячённое сердце принцессы. Она с раздражением швырнула чашку на циновку:
— Это ты называешь «подойти»?!
Как и следовало ожидать, Чжао Цзинь вновь упал на колени.
«Мне так тяжело с ним», — подумала Чу Цинъянь, взглянув в небо. Она серьёзно задумалась — не ошиблась ли она? Ведь она прекрасно знает, какой он человек. Ждать, пока он сам проявит инициативу, — всё равно что ждать, пока солнце взойдёт на западе. Злиться на него из-за этого — глупо.
Прошептав про себя трижды: «Это мой парень, даже если он на коленях — я его люблю», она глубоко вдохнула и мягко сказала:
— Чжао Цзинь, не стой на коленях. Подойди ко мне.
Он молча поднялся и, опустив голову, подошёл к ней.
Увидев, что он собирается кланяться, Чу Цинъянь быстро обняла его за талию:
— Как твоя рана?
Чжао Цзинь на мгновение замер, но потом поднял руку и осторожно коснулся её длинных волос:
— Уже почти зажила.
«Точно, мужчины любят, когда с ними нежны», — подумала она с досадой. «Почему ты сейчас не просишь прощения?» Но, несмотря на внутренние сетования, она потянула его за рукав и усадила рядом, подав ему чашку чая, из которой уже выплеснулась половина содержимого:
— Пей.
Они сидели рядом, прямо и чинно, словно два ученика, читающих классику. Если бы не показатель любви перед глазами, она бы подумала, что между ними лишь формальные отношения господина и слуги.
Чу Цинъянь была благодарна своим прошлым жизням — они сгладили её юношескую резкость. Она больше не злилась из-за мелочей и не расстраивалась из-за одного лишь взгляда. Она научилась видеть суть за внешней оболочкой.
Но даже сейчас Чжао Цзинь заставлял её чувствовать себя побеждённой. Может, первая любовь всегда такая тревожная? Она даже начала сомневаться — а вдруг ошиблась, и он вовсе не тот, кого ей нужно было найти? Может, он никогда не любил её, и всё это лишь её воображение?
Она откинулась на циновку, больше не притворяясь нежной или ласковой, и, глядя на пляшущее пламя, тихо сказала:
— Чжао Цзинь, если ты не хочешь… забудем об этом.
Она не уточнила, о чём именно, но он понял. Насильно мил не будешь, и можно просто покинуть этот мир.
Рядом долго не было ответа. Свет в глазах Чу Цинъянь постепенно угасал. Она горько усмехнулась, собираясь что-то сказать, чтобы разрядить обстановку и закончить эту неловкую сцену, но вдруг вздрогнула от резкого звука.
Чашка Чжао Цзиня упала на пол. На его лице читались ужас и раскаяние. Он покраснел от слёз и впервые сам схватил её за руку:
— Я не против!
Чашка разбилась вдребезги, кипящий отвар обжёг ему одежду, оставив пятна, но он будто не чувствовал боли, не сводя с неё глаз.
Чу Цинъянь не подняла головы. Она смотрела на осколки фарфора и думала о многом, но спросила лишь одно:
— Чжао Цзинь, ты уверен? Мне нужно, чтобы ты любил меня, а не просто повиновался.
Жадность — природа человека. Получив человека, хочется ещё и его сердце, а потом и вечную близость. Чу Цинъянь была обычной женщиной — она не могла отдавать всё, не ожидая ничего взамен.
Её слова словно коснулись старой раны. Чжао Цзинь сгорбился, будто не выдерживая тяжести, задышал тяжело и прошептал сквозь слёзы:
— Я люблю вас… Я так сильно вас люблю.
В этот миг пропасть между ними наконец заполнилась слезами — она больше не была непреодолимой. Чу Цинъянь сжала его руку и произнесла то, что давно хотела сказать:
— Чжао Цзинь, мне нравишься ты.
Любовь всегда своенравна и непредсказуема. Она приходит, когда захочет, и не терпит возражений. Может, она полюбила его в тот момент, когда он вывел её из повозки, или когда защищал на лодке, или даже когда заметила, как он смотрит на неё с такой заботой.
Ей нравился Чжао Цзинь — не потому что он был целью задания, и не потому что она чувствовала одиночество. Просто в тот дождливый день она встретила именно его.
Чу Цинъянь подняла его, будто собирала по осколкам его разбитую жизнь, и одновременно хваталась за верёвку, которая наконец перестала давать ей падать. Она поцеловала его слёзы и прошептала ему в губы:
— Мне нравишься ты, так что, пожалуйста, полюби и ты меня.
В павильоне у грота за столом сидели четверо, никто не говорил ни слова — слышалось лишь бульканье кипящего чая.
Чу Цинъянь наблюдала, как служанка моет руки, кипятит воду, добавляет соль, засыпает порошок и разливает чай. Каждое движение было изящным и грациозным — совсем не так, как у неё самой. Вдруг ей пришло в голову: может, Чжао Цзинь уронил чашку вовсе не от испуга, а просто потому, что её чай был невыносимо плох.
http://bllate.org/book/8442/776253
Готово:
