Тайком занеся эту обиду себе в счёт, принцесса снова перевела взгляд на окружающих — и с отчаянием поняла: согласиться на их визит было поистине глупейшей ошибкой.
Четверо выглядели так, будто их только что собрали с улицы и заперли в одной комнате. Каждый был погружён в свои мысли и совершенно отсутствовал здесь и сейчас.
Чжао Цзинь, как всегда, сидел, опустив голову, и, судя по всему, думал о чём-то своём. Он явно был не в духе — вокруг него словно похолодало.
Ли Чэнфэн выглядел измождённым: смерть отца глубоко потрясла его. Он хмурился и казался растерянным.
А Линь Чжэнсюй, главный герой этой истории, утратил свою обычную ясность и чистоту — теперь в нём чувствовалась тень мрачности. Он молча держал в руках чашку чая.
«Как же мне с этим справиться!» — подумала Чу Цинъянь.
На лице принцессы заиграла привычная, безупречная улыбка. Она участливо обратилась к Ли Чэнфэну:
— Двоюродный брат, а как поживают тётушка и сёстры?
Ли Чэнфэн ответил, словно деревянная кукла с заклинившими суставами, неестественно и скованно:
— Матушка и сёстры здоровы. Благодарю принцессу за заботу.
Сказав это, он будто обмяк и окончательно замолчал.
Юноша потерял отца, семья переживала катастрофу. Едва достигнув совершеннолетия, он не выдерживал тяжести удара — это было видно невооружённым глазом: он стремительно худел. Но ему предстояло выстоять в одиночку. В этот момент никто не протянет руку помощи — напротив, многие постараются нанести ещё больший удар, чтобы навсегда свалить его и лишить возможности подняться.
В душе Чу Цинъянь оставалась спокойной. Ведь когда умер прежний император, нынешний император Чэнъань был ещё моложе Ли Чэнфэна, а Чжао Цзинь и вовсе остался круглым сиротой. Их положение было куда тяжелее, но они выжили.
Дело не в том, что она черствая — просто каждый человек в жизни сталкивается с тремя великими бедами.
Однако, глядя на этого подавленного юношу, она всё же смягчилась и тихо произнесла:
— Это пройдёт.
Искреннее сочувствие развеяло часть мрака. Ли Чэнфэн благодарно взглянул на неё:
— Да, всё обязательно наладится.
Он помолчал и добавил:
— И ещё хочу поблагодарить А Сюя. Без него я бы точно не выдержал.
Вот оно — главное! Чу Цинъянь с одобрением улыбнулась:
— Господин Линь добр душой. Не зря он сын канцлера.
Она уже собиралась продолжить, но вдруг почувствовала, как температура вокруг резко упала. Обернувшись, она увидела, что лицо Чжао Цзиня почернело, будто готово капать чернилами.
После признания в чувствах всё изменилось: теперь он даже такой ревности не скрывает!
Проглотив начатую похвалу, принцесса невозмутимо добавила:
— Теперь, когда один из трёх старших сановников ушёл из жизни, канцлеру, вероятно, придётся взять на себя ещё больше забот.
Линь Чжэнсюй не попался на крючок и спокойно ответил:
— Я простой смертный и мало что знаю о делах двора. Отец мой в почтенном возрасте и не в силах нести такую ношу. Да и господин Чжао здесь, есть ещё Чэнфэн и некоторые старые военачальники — зачем отцу вмешиваться?
Услышав своё имя, Чжао Цзинь поднял голову и едва слышно фыркнул. К счастью, он всегда слыл молчаливым, так что никто не заподозрил ничего странного.
Это была первая встреча Чу Цинъянь с обоими мужчинами одновременно, и она не на шутку встревожилась: они были до жути похожи. Черты лица, очертания — словно один и тот же человек. Чжао Цзинь тоже носил фамилию Линь… Какова же связь между ним и домом канцлера?
Ещё один вопрос не давал покоя: если лица так схожи, то как сам канцлер мог этого не заметить? Ведь даже если другие чиновники не встречали Линь Чжэнсюя, сам канцлер-то точно видел своего сына!
Спрятав тревожные мысли, принцесса продолжила осторожно выведывать:
— К счастью, вы вернулись в столицу вовремя. Иначе могли бы столкнуться с теми убийцами.
Линь Чжэнсюй действительно выглядел обеспокоенным и возмущённо воскликнул:
— Какие злодеи! Слава Небесам, принцесса каждый раз чудом избегает беды.
— О? — улыбка Чу Цинъянь осталась безмятежной, но палец её начал постукивать по каменному подоконнику, издавая глухой звук. — Откуда же вы знаете, господин, что на меня дважды нападали?
Во время первого нападения на горе Янхуа Тайная служба тщательно убрала все следы, не оставив и намёка. Лишь после второго покушения новость достигла столицы. Значит, никто, кроме неё самой, не знал, что нападений было два.
Линь Чжэнсюй на мгновение замер, собираясь с ответом, но тут Ли Чэнфэн в ужасе воскликнул:
— Принцесса дважды подвергалась нападению?! В столице никогда не было подобного!
Раз кто-то перебил разговор, Чу Цинъянь благоразумно подхватила:
— Пока неизвестно, кто стоит за этим, но, похоже, это не обычные разбойники.
Был ли этот перебив умышленным, чтобы прикрыть Линь Чжэнсюя, или он действительно ничего не знал?
Новый временный тайвэй торжественно заявил:
— Ваше Высочество, позвольте мне заняться этим делом.
После смерти тайвэя его сын временно принял командование армией, так что расследование действительно лежало на нём. Чу Цинъянь кивнула:
— Хорошо, поручаю это вам. Надеюсь, вы скоро поймаете убийц.
Четверо ещё немного обсудили подробности нападений, после чего Ли Чэнфэн сослался на новые обязанности и государственные дела и попросил разрешения уйти. Принцесса не стала его задерживать.
Перед уходом Линь Чжэнсюй небрежно спросил:
— А вы, господин Чжао, не идёте?
Чжао Цзинь стоял за спиной принцессы и с высоты своего роста холодно взглянул на него:
— У меня с Его Величеством важные дела. Я останусь.
Линь Чжэнсюй лишь улыбнулся и поклонился, словно действительно просто интересовался.
Когда оба ушли, Чжао Цзинь шагнул вперёд и встал рядом с принцессой, плечом к плечу. Его голос прозвучал глухо:
— Он знает, что оба нападения совершила одна и та же банда.
Чу Цинъянь бросила на него удивлённый взгляд — сегодня он был необычайно инициативен. Она лёгкой поступью прижалась к его груди:
— Да, он всё же не так хорош, как канцлер. Уже выдал себя.
Помассировав виски, она добавила:
— Похоже, они знают, что воинский жетон у меня. Только неясно, сколько у них частных войск.
В столице обычно не держали армии — только пять тысяч гвардейцев и семьсот агентов Тайной службы. Сейчас тысяча гвардейцев прочёсывала гору Янхуа, а Тайная служба потеряла почти половину своих людей. Всего осталось меньше пяти тысяч — и это вызывало тревогу.
— Если на горе Янхуа так и не найдут следов, пусть заместитель командира возвращается. Мне кажется, что-то не так.
Чжао Цзинь мягко стал массировать ей лоб:
— Не волнуйтесь, Ваше Высочество. Император уже приказал командиру гарнизона вести войска к столице. Самое позднее завтра к вечеру они будут у предместий.
Но тревога не покидала её. Не найдя причины, Чу Цинъянь списала это на излишнюю подозрительность.
Обняв Чжао Цзиня за талию и прижавшись лицом к его груди, она глухо спросила:
— Тогда скажи мне: почему ты сегодня такой угрюмый?
Они только что признались друг другу в чувствах — радостное событие! Но с появлением Линя и Ли он стал мрачным и явно проявлял отвращение, что совсем не походило на него.
Чжао Цзинь мягко прижал её голову, не позволяя увидеть выражение ревности на своём лице:
— Прежний император хотел выдать вас замуж за сына канцлера Линя.
Чжао Цзинь вырос во дворце, а его приёмным отцом был главный евнух — неудивительно, что он знал о намерениях императора. Он думал, что справится с ревностью, но, увидев Линь Чжэнсюя, едва не сошёл с ума от зависти.
В голове бушевала ярость: «Убить их всех! Тогда принцесса станет только моей. Она больше не будет улыбаться другим и не станет обращать внимание на этих никчёмных людей. Только на меня… Только на меня одного!»
Чу Цинъянь не знала, что думать — то ли смеяться, то ли плакать.
— Да что ты такое говоришь! Этого никогда не случится.
Если бы она сейчас подняла голову, то увидела бы на его лице почти дьявольскую гримасу. Но она лишь погладила его по спине, и в её голосе звучала вся нежность:
— Не волнуйся. Я никогда, ни за что не соглашусь на такой брак.
Одними словами она усмирила намеревающегося сорваться с поводка надзирателя. Он прижался губами к её макушке, и в его голосе слышалась печаль:
— Не он — так кто-то другой. Принцесса всё равно выйдет замуж.
Он крепче обнял её:
— Ничего страшного. Тогда я просто уйду. Не причиню вам никаких хлопот.
Он уже получил самое драгоценное — пусть и на мгновение. Больше ему не следовало мечтать.
Небо начало темнеть. Закат разливался по небу, словно великий художник раскрасил объятия влюблённых яркими красками.
Чу Цинъянь, прижавшись к нему, сначала недоумевала, потом вдруг поняла, о чём думает Чжао Цзинь.
Во дворце всегда были нелюбимые наложницы, которые в одиночестве искали утешения у евнухов. Чтобы не попасться, они выбирали самых низкопоставленных слуг — таких, кого легко устранить, если понадобится. Чу Цинъянь никогда не думала, что Чжао Цзинь воспринимает себя именно так — как временную игрушку для развлечения в её пустующих покоях.
Она почувствовала гнев, но ещё сильнее — горечь. Ведь «игрушка» — это тот, кого зовут, когда захочется, и прогоняют, когда надоест. Тот, чья жизнь полностью зависит от прихоти другого. Тот, кто отдаёт всё, но ничего не получает взамен.
Она знала, что он любит её, но не подозревала, что он так глубоко опустил себя в этой любви.
«Сколько же нужно любви, чтобы дойти до такого?» — подумала она с болью в сердце.
Это был самый трогательный миг перед наступлением жаркого лета: повсюду цвели пышные пионы, источая насыщенный аромат; белые пионы распускались в полную силу; ласточки прилетели вместе с фиалками, а яркое солнце жгло всё вокруг своим ослепительным светом.
Отстранившись от него, она взяла его лицо в ладони, чтобы он обязательно увидел её глаза:
— Чжао Цзинь, ничего страшного. Сейчас ты не понимаешь, но у нас ещё много времени. Однажды ты всё поймёшь.
Сейчас ты не веришь — ничего страшного. Но придёт день, когда ты поймёшь, что моя любовь к тебе так же пламенна, как и твоя ко мне. Поймёшь, что вся моя нежность предназначена только тебе.
Чжао Цзинь не ответил. Он чувствовал головокружение: восторг и счастье так переполняли его, что он лишился даже способности говорить.
Когда он наконец пришёл в себя и собрался ответить под её ободряющим взглядом, их вдруг прервали.
Маленький евнух, запыхавшись, вбежал на площадку и, не заметив их позы, сразу же упал на колени.
Чжао Цзинь уже собирался прикрикнуть на него, но тот торопливо выпалил:
— Доложить принцессе! Госпожа Ли… только что покончила с собой!
«Плохо! Мы попались в ловушку!»
* * *
Лето четвёртого года правления Чэнъаня. Пламя войны наконец докатилось до дворца. Неподалёку от павильона Фэнъян доносился звон сталкивающихся клинков. Чу Цинъянь стояла на самой высокой террасе, и отблески огня то вспыхивали, то гасли в её глазах.
Она не ожидала, что мятеж начнётся так стремительно, застав всех врасплох. Скрытые враги, подобно голодным зверям, наконец бросились в атаку с яростным рёвом.
Павильон Фэнъян находился недалеко от места сражения, но ни одна служанка или евнух не бежал. Все стояли за спиной принцессы, спокойные и решительные, глядя на пустую булыжную дорогу, по которой обычно сновали придворные. Сейчас же там царила зловещая тишина.
Чу Цинъянь стояла у окна и спокойно произнесла:
— Кто хочет уйти — может уходить. Я не стану винить.
— Я останусь с принцессой, — сказала Суэр, всё ещё бледная от болезни, но теперь стоявшая рядом с хозяйкой, как зверь, защищающий своё детёныш, готовая в любой момент броситься в бой.
Принцесса улыбнулась этой мысли, но в душе растрогалась. Она обняла Суэр за руку и ласково потерлась щекой о её волосы:
— Я не дам тебе пожалеть об этом.
Новая служанка, пришедшая несколько дней назад, тоже упала на колени:
— Рабыня клянётся следовать за принцессой до самой смерти!
Все слуги и евнухи последовали её примеру, клятвы верности звучали со всех сторон. Чу Цинъянь окинула их взглядом и, приняв величественную осанку наследной принцессы, велела:
— Встаньте.
Сегодня она специально надела парадное платье алого цвета. На нём золотыми нитями были вышиты девять фениксов, парящих в небесах, а по подолу едва угадывались серебряные облака удачи. В высокую причёску было вплетено восемнадцать золотых гребней и подвесок, что придавало ей величие и великолепие.
Она молчала, сжав губы, и смотрела на огни Золотого дворца, где разгоралась битва. На её лице появилась загадочная улыбка.
Внезапно оттуда вырвался отряд всадников. Во главе ехали Ли Чэнфэн и Линь Чжэнсюй в доспехах. На мече Ли Чэнфэна ещё виднелась кровь — он явно только что сражался.
Чу Цинъянь давно заметила их приближение. Теперь она стояла у входа в павильон Фэнъян, сложив руки, и её лицо оставалось непроницаемым.
— Доложить принцессе! — Ли Чэнфэн, весь в боевой ярости, опустился на колени у входа. Капли крови с его меча упали на каменные плиты, расплывшись алыми цветами, которые тут же впитались в землю.
Под вечерним небом, окутанным дымкой, вспыхнули огни небесных фонарей. Чу Цинъянь опустила глаза и лёгким, почти невесомым голосом спросила:
— Куда?
Ли Чэнфэн изобразил тревогу:
— Золотой дворец уже захвачен! Враги вот-вот ворвутся сюда! Прошу, Ваше Высочество, следуйте за нами!
Чу Цинъянь громко рассмеялась:
— Если Великий Чу пал, я, как принцесса, должна умереть за страну! Куда мне бежать?! Господин Ли, вы ведёте себя неразумно!
http://bllate.org/book/8442/776254
Готово:
