Я сказала, что старшая сестра Миньминь строго наказала мне: девушкам нельзя пить вино. На это они расхохотались — громко, беззаботно, будто услышали самую забавную шутку.
Видимо, мой серьёзный вид был редкостью в Павильоне Разумного Слова, и потому ко мне проявили некоторое терпение. Но когда я упорно отказалась пить, это их разозлило.
Один из них сжал меня за талию и прижал к столу, другой схватил за волосы, заставляя запрокинуть голову, и они стали вливать мне в рот крепкое вино. Увидев, как я задыхаюсь и слёзы катятся по щекам, они захохотали ещё громче и злораднее.
Я смотрела на их разнузданную ухмылку и дрожала от страха. Всем телом тряслась. «Богиня цветов, — молила я про себя, — позволь мне скорее уйти отсюда и больше никогда не возвращаться на такую работу».
Богиня цветов, видимо, особенно заботится о своей маленькой служанке. Гости, должно быть, решили, что я слишком молода и скучна, и приказали вышвырнуть меня из комнаты.
Я не понимала, что сделала не так. Та самая мадам, что ещё недавно улыбалась мне так приветливо, велела своим вышибалам избить меня. Я была в полном недоумении, прижимала голову руками и думала лишь о том, как хорошо было бы попросить Сяо Чунъяня отомстить за меня — тогда боль, наверное, стала бы легче.
Мне казалось, весь мир полон ко мне злобы.
Но, к счастью, мадам всё же дала мне одну лянь серебром в качестве платы за вечер. Даже я, глупая, умею считать: два вечера — двадцать ляней, значит, сегодня она должна была дать мне десять.
Разбираться с ней я не стала — не настолько глупа, чтобы возвращаться и спорить. Сжав в кулаке эту одну лянь, я побежала в книжную лавку, поклявшись себе никогда больше не становиться танцовщицей.
Я не умела читать и не знала, какую книгу выбрать для Цзин Сяня. Спросила у приказчика:
— Такую… ну, знаешь… которую читают те, кто хочет стать большим чиновником. Очень-очень большим!
Приказчик, увидев мои ссадины и то, как я жестикулирую, не удержался и фыркнул. Но, осознав, что это невежливо, он быстро сдержал улыбку и протянул мне книжку размером с ладонь.
— Прежде чем становиться большим чиновником, сначала выучи вот это, — сказал он.
Книга стоила мне всего одну цянь серебром. Прижав её к груди, я хромая побежала обратно в Храм Богини Цветов.
Я долго думала и решила, что одной книги будет слишком скучно. Обложка выглядела такой пустой и холодной, что я вспомнила о чернилах и кисти, которые оставил мне Сюэ-дафу, чтобы я поиграла.
Сяо Чунъяня не было рядом, и никто не мог подсказать, правильно ли я пишу и вообще те ли иероглифы ставлю. Всё зависело от удачи.
«Желаю тебе славы и почестей. Подарок от Хуа Гуань». Десять иероглифов — и ни один не дался мне легко. Даже те, в которых я была уверена, размазались чернилами в одно пятно.
Ничего страшного, — утешала я себя. — Главное — искренность. Цзин Сянь ведь не такой поверхностный человек.
Ладно… даже я сама не могла на это смотреть. Чтобы загладить свою неудачу, я решила лично сварить для своего маленького музыканта миску горячей лапши на день рождения.
В ночь его рождения я купила лучшую лапшу и тайком пробралась к Сюэ-дафу, чтобы занять у него котёл.
Лапша была настоящей, котёл — настоящим, только мои руки оказались ненадёжными: соль я насыпала слишком щедро, и белые крупинки, словно снежинки, красиво падали в кипящую воду.
Сюэ-дафу шлёпнул меня по лбу и, не зная, смеяться или плакать, воскликнул:
— Ты хочешь кого-то отравить?! Да это же золото! Знаешь, сколько стоит соль?!
Мне стало стыдно, и я заплатила ему немного денег в утешение, после чего, прижимая миску с лапшой, отправилась в Павильон Разумного Слова.
Прошло два дня с тех пор, как меня избили. Сяо Чунъянь велел мне пока держаться подальше от павильона — вдруг там снова заметят. Он подозревал, что мадам обманула меня и вместо двухдневного контракта заставила подписать кабалу.
Он боялся, что меня снова заманят в подобные истории, и объяснил, чем на самом деле занимаются в подобных заведениях. От его слов мне стало стыдно и страшно.
Но всё равно я решила: сегодня главное — устроить хороший праздник моему маленькому музыканту.
И вот я пришла. С горячей миской лапши в руках и с книгой, на обложке которой коряво написаны пожелания успеха.
Музыкальная комната была пуста — его ещё не было.
Я только поставила миску на стол, как дверь открылась. Он вошёл. Я тут же спрятала книгу за спину и, приподняв уголки губ, весело сказала:
— Цзин Сянь, угадай, что я тебе принесла? Не красные сливы и не яйца — то, что тебе точно понравится!
Он взглянул на меня, слегка покачал головой:
— Не буду гадать. Как ты получила эти ссадины?
Он спросил это так небрежно, будто ему и вправду было неинтересно. Затем принюхался, будто уловил запах лапши, и с лёгким недоумением посмотрел на меня.
Я вытащила книгу и, прикрыв ею лицо, театрально воскликнула:
— Смотри!
…Я простояла так довольно долго, но он молчал.
Когда я опустила книгу, то увидела, как он растерянно прищурился и тихо спросил:
— Ты даришь мне… «Тысячесловие»?
Так я узнала, что эта книга называется «Тысячесловие» — учебник для самых маленьких детей, только начинающих учиться грамоте. Оказалось, приказчик издевался надо мной, намекая, что прежде чем мечтать о чинах, мне стоит сначала научиться читать.
— Эта книга мне ни к чему. Забери её и читай сама — тебе подойдёт куда лучше, — сказал он.
Я понимала, что он не хотел меня обидеть, но всё равно мне стало больно. Эта боль заложила прочный фундамент для моих шести лет упорного учения.
Когда я очнулась, он уже стоял у стола и смотрел на миску с лапшой.
Весна ещё не вступила в свои права, и хотя лапша была горячей, когда я несла её, теперь, под порывом холодного ветра из окна, она уже остыла. Нити слиплись в комок — такой же невзрачный, как и моё лицо.
Я запнулась и тихо спросила:
— Ты поверишь, если я скажу, что только что сварила эту лапшу на твой день рождения? Я боюсь, ты подумаешь, будто я принесла тебе объедки.
— Лапша на день рождения? Откуда ты знаешь, что сегодня мой день рождения?.. — Он помолчал, опустил глаза. — Вообще-то я не люблю отмечать дни рождения.
Но всё равно… спасибо.
Он не ответил на мой вопрос, но взял палочки и поднял немного лапши, будто собирался попробовать.
Я обрадовалась и широко распахнула глаза:
— Нам с тобой не нужно говорить «спасибо»! Я с Сяо Чунъянем так не церемонимся — ведь это же неловко. Я узнала от мадам, что ты сегодня взял полдня отгула и пошёл на заднюю гору…
Я вовремя осеклась — говорить о посещении могил родителей в день рождения было бы неуместно. В этот момент он с трудом проглотил первый кусок и положил палочки.
— Очень солёно, — сказал он, отпив глоток чая.
Я знала, что пересолила, и позже постаралась вынуть часть соли, но лапша должна быть одной неразрывной нитью — как же я могла её откусить, чтобы попробовать? Не думала, что получится настолько невыносимо.
— В следующий раз не утруждай себя подарками для меня. Я не люблю отмечать дни рождения, — сказал он, беря из моих рук книгу. Казалось, он тяжело вздохнул. — Откуда у тебя деньги на книгу? Это как-то связано с твоими ссадинами?
Я обхватила одной рукой другую руку и уже собиралась всё объяснить, как вдруг дверь распахнулась. Два-три вышибалы отступили в стороны, освобождая проход, и посреди них появилась мадам.
Цзин Сянь встал и загородил меня собой. Его голос стал холодным:
— Что тебе нужно?
— Это не твоё дело. Девчонка подписала кабалу с Павильоном Разумного Слова и теперь принадлежит нам. Вчера убежала — ладно, подарок. Но раз уж сегодня вернулась, значит, пора продолжать обучение.
Она махнула рукой:
— Забирайте её.
Цзин Сянь крепко сжал мою руку, увернулся от дубинок вышибал и, обернувшись ко мне, спросил с тревогой в голосе:
— Правда ли это? Ты подписала кабалу?
В его глазах впервые мелькнула паника. Он боялся за меня.
Мне тоже стало страшно. Я нахмурилась, кивнула, потом тут же замотала головой:
— Она сказала совсем другое! Обещала двадцать ляней за два дня работы танцовщицей — просто сидеть с гостями и пить вино. И вообще, она дала мне не двадцать, а только одну лянь!
Цзин Сянь нахмурился ещё сильнее:
— Всего за двадцать ляней ты согласилась сидеть с гостями и пить вино? Ты что, совсем…?
— Если бы я знала, что они будут насильно вливать мне вино, а не сами пить, я бы никогда не согласилась! Но ведь за пару бокалов можно было заработать деньги на книгу для тебя — конечно, я согласилась!
— Хватит болтать! Забирайте её! — нетерпеливо крикнула мадам.
Цзин Сянь встал передо мной и холодно произнёс:
— Нет. Она не умеет читать и была обманута. По законам династии Лян, такой контракт не имеет юридической силы. Да и ты дала ей всего одну лянь. Если я подниму шум и дело дойдёт до суда, тебе не позавидуешь — слухи пойдут не в твою пользу.
Мадам на миг замерла, потом расхохоталась — злобно и язвительно.
— Ох, Цзин Сянь! Ты всегда был таким надменным. В павильоне ходят слухи о вас двоих, но я считала это пустой болтовнёй. Неужели ты всерьёз увлёкся этой маленькой нищенкой?
Её взгляд скользнул по мне, полный презрения.
— Ты действительно решил защищать её любой ценой?
— Я не защищаю её. Она попала сюда только из-за моего дня рождения — это несправедливо, — отрезал Цзин Сянь, отрицая её слова. Затем добавил с насмешкой, обращаясь уже ко мне: — С твоей внешностью и талантами ты и вправду стоишь того, чтобы тебя лично обманули? Видимо, твои требования совсем упали. Скоро в Павильоне Разумного Слова станут брать любую женщину, лишь бы она могла дышать?
Ладно, я понимала, что он говорит это нарочно, чтобы спасти меня, но всё равно мне было больно. Я, пожалуй, не смогу полностью игнорировать его слова о моей уродливой внешности.
Однако видеть, как он защищает меня перед мадам, было так сладко, что сердце моё запело. Мне стало не до обид — ведь по сравнению с ним я и правда уродлива, и я с радостью признавала это.
Я всё это время пряталась за его спиной и не знала, сколько они спорили, пока наконец Цзин Сянь не обернулся ко мне и тихо сказал:
— Всё в порядке… Не трать деньги на меня. Ты так и не поняла, что я имел в виду в тот раз. Ладно, впредь не делай для меня таких подарков. Я не люблю отмечать дни рождения.
Я не могла понять, правду ли он говорит. Мне трудно было поверить, что он действительно не любит праздновать день рождения. Ведь я так завидую тем, у кого есть такой день.
— Уже поздно. Иди домой, — сказал он, беря из моих рук и миску, и книгу.
Лапша уже слиплась в холодный комок. Я растерянно прижала миску к груди, но всё же настаивала, чтобы он взял книгу.
— Это же мой подарок, — прошептала я, опустив голову. — Мой подарок для тебя.
Он долго смотрел на меня. Между нами повисла тишина, холодная, как лёд, пронзающий до костей.
Наконец он тяжело вздохнул и спросил с болью в голосе:
— Хуа Гуань, у тебя чистая душа. Зачем тебе лезть в мою грязь?
В его глазах я была чистой, а он — грязью? А мне казалось наоборот: он — свет, что пронзает мою тьму и муть.
— Мне не тяжело, — подняла я голову и с жаром сказала: — С тобой мне не тяжело.
Его пальцы, лежавшие на углу стола, слегка дрогнули, но он ничего не ответил.
Лишь неохотно взял книгу и поставил её на полку — в такое укромное место, что я сразу не увидела.
Дорога из шумного квартала в Храм Богини Цветов была длинной и грязной. Светилась лишь одна жёлтая фонарик у чужого заднего двора.
Я шла, прижимая миску, и вдруг устала. Присела у стены, чтобы передохнуть.
Вспомнилось, как кто-то говорил: лапшу на день рождения обязательно нужно съесть всю — иначе боги не даруют долголетия тому, кого поздравляют. Я подняла палочки и попробовала.
Может, вы не поверите, но мне показалось — вкус неплохой. Возможно, я просто не избалована и привыкла есть всё, что дают. Во всяком случае, я смогла проглотить.
Внезапно вспомнились слова Сяо Чунъяня перед тем, как я варила лапшу: «Если будет время, свари и мне миску. Какой бы ни была — я всё равно съем». Он такой же, как и я, — не избалован. Наверное, ему не будет противно.
Эта мысль немного утешила меня. Я поднялась и побежала в Храм Богини Цветов.
Сяо Чунъянь сидел, закинув ногу на ногу, и читал книгу. Я подошла и спросила, ужинал ли он. Он взглянул на мою слипшуюся лапшу, помолчал и сказал, что уже поел.
Но я чувствовала — он, скорее всего, голоден.
http://bllate.org/book/8438/775965
Готово:
