Я честно рассказала ему обо всём, что случилось в Павильоне Разумного Слова, прямо сказав, что и эта миска лапши, и та книга были откровенно презрены Цзин Сянем. Сяо Чунъянь сказал, будто, услышав это, сочёл меня по-настоящему жалкой и лишь из великодушия взял миску, поднял палочками и попробовал одну ниточку.
Если бы я не стояла рядом, он чуть не выбросил всё — и миску, и содержимое — целиком.
С трудом проглотив лапшу, Сяо Чунъянь взволнованно подстрекал меня:
— Не ешь больше, вылей! Это же невыносимо невкусно! За всю свою жизнь я не ел ничего хуже!
Нет уж, я хочу, чтобы мой маленький музыкант прожил долгую жизнь.
Я не послушалась его, лишь забрала миску обратно и, присев у стены, стала жадно заталкивать лапшу себе в рот.
Ладно, уже после третьего глотка я решила взять назад свои слова о том, что вкус ещё сносный. Это было ужасно солёно. Холодное, жёсткое, клейкое — словно ледяная крошка, обмазанная солью.
От этой «ледяной крошки» мне стало совсем плохо: каждая ниточка холодной лапши прилипала к горлу, пересушивая рот до сухости.
Сяо Чунъянь сидел рядом и всё пристальнее смотрел на меня. Наконец он протянул руку, чтобы отобрать миску и разделить мою муку, но я уклонилась. Раз ему самому так трудно проглотить это, мне было неловко заставлять его помогать.
В конце концов он вышел и принёс горячей воды, которую вылил в мою миску, — только тогда я смогла хоть как-то есть дальше.
Я была рада, что, варя лапшу, не решилась приготовить большую порцию, иначе не знаю, пережила бы я эту ночь.
Позже я постепенно поняла: нет никакой легенды, будто съеденная до дна миска лапши долголетия действительно дарует благословение долгой жизни тому, кому она предназначена.
Ясно осознаю: именно такие мелочи, шаг за шагом ведущие к отчаянию, стали для меня метелью. Она сопровождала меня — и именно она же меня сломила.
Метель была так сильна, что по пути постепенно заморозила мои чувства, которые не могли ни излиться, ни исчезнуть, и застыла горячая кровь с отчаянной храбростью, с которой я боролась в одиночку.
И теперь, глядя на него, я чувствую: чувства всё ещё заперты в сердце, но та безрассудная храбрость, что заставляла отдавать всё без остатка, уже иссякла.
Я помню наставление господина Жуня: если не хочешь знать ответа — не задавай вопроса.
— Значит, теперь я для тебя уже не важен? — Его лицо сейчас словно утопающего. Неужели он так сильно хочет услышать ответ?
Я смотрела на Цзин Сяня. Его глаза были очень тёмными. Они ослепили меня.
«Ур-р…»
Я понимала, что это невежливо и неловко, но в этот момент мой живот вовремя спас меня. Мне было так стыдно, что я готова была обвинить в этом любого прохожего, но понимала: те, конечно, откажутся признавать чужую вину за себя.
Ладно, признаю.
Я поправила волосы за ухом и нарочито небрежно сказала:
— Прости… Я проголодалась.
Он плотно сжал губы, пристально глядя на меня, а спустя мгновение вдруг опустил голову и тихо рассмеялся. В нём чувствовалась беспомощность.
«Пьяный Аромат» почти не изменился — всё так же оставался местом, куда Сяо Чунъянь и я могли приходить снова и снова. Хотя раньше мы лишь успевали подбирать остатки со столов, пока слуги не убрали их.
Он провёл меня в отдельный зал и стал рассказывать о забавных историях в «Пьяном Аромате» и о том, какие блюда меняли здесь за последние шесть лет.
Вскоре вошёл сам хозяин заведения и лично налил Цзин Сяню чай:
— Господин Цзин, вы так любезны — каждый год заходите в мой «Пьяный Аромат» и поддерживаете моё скромное дело. Каждый ваш визит — всё равно что заказать целый стол!
Он взглянул на меня с лёгким недоумением:
— Эта девушка кажется мне знакомой. Вы часто бывали у нас?
— Ну… можно сказать и так. Раньше я часто приходила в вашу гостиницу, — ответила я, держа в руках чашку чая и улыбаясь. — Правда, не могла себе позволить заказывать блюда. Только однажды мне довелось попробовать — и это осталось в памяти на всю жизнь.
Хозяин был озадачен, но, будучи человеком светским, тут же поклонился с улыбкой:
— Полагаю, сегодня господин Цзин угощает вас. Можете есть вдоволь! Каждый раз, когда он приходит, заказывает целый стол — вам повезло!
Я оперлась подбородком на ладонь и посмотрела на Цзин Сяня:
— Ты обычно часто угощаешь гостей?
Цзин Сянь тоже посмотрел на меня и медленно, слово за словом, произнёс:
— Обычно я прихожу сюда один.
Я нахмурилась:
— Тогда зачем ты заказываешь столько еды? Не боишься, что лопнешь?
Цзин Сянь слегка улыбнулся и вдруг спросил:
— А ты? Ты ведь тогда, ради десяти лянов серебра, тоже не боялась лопнуть?
Старые воспоминания вернулись, и мне стало не по себе. Я вздохнула и пояснила:
— После того как я получила серебро, сразу же всё вырвало. — Я бросила тревожный взгляд на хозяина, опасаясь, что он потребует вернуть десять лянов.
Увидев, что тот молчит, я немного успокоилась и подняла глаза на Цзин Сяня.
Может, мне показалось, но в его улыбке на миг мелькнула тень боли, мгновенно исчезнувшая, и он спокойно ответил:
— То же самое. Я тоже вырвал. И сейчас ведь в порядке?
Я подумала про себя: не намекает ли он мне на что-то?
Но не хотелось больше гадать. В те годы я столько раз гадала — и чем это кончилось? Всего лишь насмешкой.
— Вот, господин Цзин, — хозяин взял из рук слуги книгу «Чжэньсюйлу» и, раскрыв на первой странице, подал её Цзин Сяню.
Цзин Сянь, однако, положил её передо мной, давая понять, что выбирать буду я.
Я, старая дева, затворившаяся в Бамбуковой хижине и оторванная от мира, давно отстала от моды. Эти названия блюд казались мне одновременно свежими и красивыми. Я радостно потерла ладони, машинально сглотнула слюну и ещё не успела как следует подумать, какое выбрать, как книга «Чжэньсюйлу» была захлопнута.
Я обернулась к тому, кто её захлопнул.
Он сказал хозяину:
— Подайте всё, что новое в меню.
Мне бы тоже хотелось быть такой богатой. Подозреваю, моё восхищённое выражение лица было слишком очевидным, и поэтому этот богач решил расширить мне горизонты.
— Мы не сможем съесть столько, — поспешила я сказать.
Цзин Сянь ответил:
— Я видел снаружи у угла здания несколько бездомных детей. Что не съедим — отдадим им.
Неужели за эти шесть лет он проходил курс нравственного совершенствования при дворе? Стал таким добрым. Конечно, так думала я тогда. Вскоре же он показал мне, что это было лишь моё заблуждение. На самом деле всё было с точностью до наоборот.
Хозяин с слугой покинули зал.
Хотя мы уже не были в карете, мне всё равно стало душно. Наверное, чтобы разрядить неловкость, Цзин Сянь начал рассказывать мне о разных вещах и событиях, которые видел и пережил за эти годы в столице Сыян.
Меня заинтересовали его рассказы о разных безделушках, например, о настоящей птице циньняо, способной передавать письма издалека. Говорят, на самом деле это искусная механическая птица, внешность которой сделана из цветного стекла, имитирующего оперение циньняо.
Обед затянулся надолго. Он много рассказывал, но ни разу не упомянул о своей жене. Я тоже не решалась специально спрашивать, чтобы не тревожить его боль. Но, вспомнив о жене, я подумала о старшей сестре Миньминь.
Теперь она тоже вышла замуж и уехала далеко, в Цзиньлин.
— Я лишь знал, что она покинула Юньань, но не знал, что выходит замуж. Что до старшего брата Лу — я тоже не знаю, куда он делся, — тихо сказал Цзин Сянь, опустив глаза. — В те дни я застал их… думал, они будут вместе.
— Застиг их… в чём? — широко раскрыла я глаза, ведь я не знала, что между ними могло быть что-то большее, кроме как передача и получение яиц.
Цзин Сянь посмотрел на меня, долго молчал. Я с надеждой смотрела на него, жаждая ответа. Этот мой умоляющий взгляд напомнил мне самого себя — таким я смотрел на него раньше.
Мы долго смотрели друг на друга, пока он вдруг не наклонился ко мне, приблизившись так, что между нами осталось всего несколько сантиметров.
Я испуганно отпрянула, уперев ладони ему в грудь:
— Цзин Сянь…
Он одной рукой сжал мне затылок, заставляя прикоснуться носами. Щёки мои вспыхнули от жара.
Тёплое дыхание обдало моё лицо, и знакомый аромат бамбука окутал меня. Я затаила дыхание, не смея вдыхать глубже, и лишь подняла глаза, встретившись взглядом с его яркими, пронзительными глазами.
Неожиданно его пальцы коснулись моих губ, и в его взгляде мелькнуло сдерживаемое чувство.
Я резко отшатнулась, но он крепко держал меня за затылок, не давая двинуться.
— Цзин Сянь…? — В груди всё сжалось, и я не могла вымолвить ни слова, лишь шептала его имя, отчаянно пытаясь оттолкнуть его грудь и освободиться.
— Вот именно так я их и застал… — вдруг сказал он, немного отстранившись и отодвинувшись от меня. Он поднял чашку, спокойно посмотрел на меня и сделал глоток чая. — Застиг их именно так, как сейчас мы с тобой. Словами это плохо передать, поэтому решил показать тебе лично. Надеюсь, не напугал?
В уголках его глаз и на бровях явно читалась лёгкая насмешка.
— …Нет, — ответила я, чувствуя такой стыд, будто готова была опрокинуть стол. Не решаясь продолжать расспросы, я молча набила рот едой и спрятала лицо в миске.
Этот обед я не смогла доесть спокойно. В голове крутились только мысли о том, что было между старшей сестрой Миньминь и Сюэ-дафу.
Ладно, скажу честно. Этот обед я не смогла доесть спокойно: сначала я думала только о том, что было между старшей сестрой Миньминь и Сюэ-дафу, а потом — только о том, как Цзин Сянь сейчас надо мной подшутил.
Он развлекся, подразнив меня, а мне теперь пришлось мучиться от растерянности. Но я, по крайней мере, вовремя отстранилась. Это заслуживает похвалы. Похвалив себя мысленно, я немного успокоилась.
Весь остаток дня он провёл со мной, растрачивая время попусту. Мы бродили по улицам, заходили повсюду.
Старый Храм Богини Цветов, грязная дорога перед ним — всё осталось прежним. Мне даже показалось, что я снова гуляю с ним по улицам многих лет назад. В ту ночь Ци Си мы тоже так бродили по городу.
Все те воспоминания, запутанные и тревожные, исчезнут навсегда, если я не стану их вспоминать, и никто их не сохранит.
Я спросила, не занят ли он делами, ведь у него и так мало времени в Юньане.
— Ничего срочного. Я поручил подчинённым разобраться, — ответил Цзин Сянь, указывая вперёд на улицу, увешанную фонарями. — Не прогуляться ли? Помню, тебе очень нравились тамошние безделушки… шесть лет назад очень нравились.
Сейчас, пожалуй, они всё ещё кажутся интересными.
Фонари только-только зажглись, а холодный ветер усиливался. Его подчинённый принёс серебристо-лисью шубу, и Цзин Сянь укутал меня в неё — она полностью закрывала меня. Мне и правда было холодно, руки и ноги окоченели, поэтому я не стала отказываться.
Улицы Юньаня отличались от улиц Лючжоу. Если бы их сравнили с женщинами, то улицы Лючжоу были бы изящными и игривыми юными красавицами из простых семей, а улицы Юньаня — благородными и величавыми девушками из знатных домов.
Широкая улица, Цзин Сянь шёл рядом со мной и рассказывал, как всё здесь изменилось. Я лишь кивала в ответ, не зная, что сказать. Лучше просто слушать. Я ничего не знала об этих переменах, и если бы он сам не заговорил, я бы не осмелилась спрашивать, чтобы не раздражать его. Ему никогда не нравилось, когда я шумлю.
Но в этот момент мне показалось, что его болтовня сама по себе напоминает ту самую шумную манеру, которую он раньше не любил. Правда, он всегда оставался невозмутимым: даже если и шумел, то с безупречным достоинством.
Мы шли долго, пока он вдруг не остановился. Я подумала, что, наверное, слишком молчалива и не отвечаю на его слова, и это его слегка обидело.
Но вместо этого он потянул меня за рукав и посмотрел на обочину. Там стоял оборванный мальчишка лет двенадцати-тринадцати. В руках он держал большой букет алых ветвей сливы — такой яркий, что бросался в глаза.
Когда я посмотрела туда, Цзин Сянь тихо сказал:
— Куплю несколько веток для тебя. Поставишь в вазу у окна в своей комнате. Хорошо?
Я удивилась и подняла на него глаза. В его взгляде была такая нежность, какой я никогда раньше не видела — она струилась, словно вода. Наверное, фонари ослепили меня, иначе как я могла увидеть в его глазах своё отражение?
Тогда я так уверенно заявила: «Алую сливу дарят только возлюбленному». Но я — не его возлюбленная. У него есть жена, и нам не следует так себя вести.
Я опустила голову, гася глупые надежды, боясь, что, взглянув ещё раз, снова погружусь в чувства, из которых не выбралась много лет.
— Не надо, — сказала я. — Перед выходом я видела, что у стены всё ещё цветёт алая слива. Если поставить ещё, может, не будет сочетаться с твоей комнатой.
Он промолчал, не ответив.
Мальчик вдруг потянул меня за рукав и умоляюще посмотрел:
— Сестрица, купи хоть одну веточку… Очень дёшево. Просто пожалей меня…
Я опустила глаза на него и вдруг словно вернулась в прошлое: я сама когда-то держала в руках «Яньцэ» и предлагала его прохожим возле борделей.
— «Купите одну книжку, очень дёшево. Просто пожалейте меня…» — ясно помнила я свои тогдашние слова.
— Сколько стоит? — пока я задумалась, Цзин Сянь уже присел перед мальчиком и спросил о цене.
Глаза мальчика загорелись:
— Одна монетка за ветку. Сколько возьмёте?
http://bllate.org/book/8438/775966
Готово:
