— Но в прошлый раз Цзин Сянь сказал мне, что его обязанности младшего начальника Тайчансы сводятся в основном к игре на цитре и сочинению музыки. Какое это имеет отношение к надзору?
Цзин Сянь неторопливо поправил рукава и холодно ответил:
— Обязан ли я тебе объяснять? В общем, я привёл солдат, и с этого момента все в доме семьи Чунь должны добровольно согласиться на двухнедельный надзор и проверку. Иначе это будет расценено как неповиновение императорскому указу.
Это известие обрушилось на меня слишком внезапно, и я ещё не успела осознать его ни для себя, ни для всего дома Чунь, как Цзин Сянь добавил:
— Что до Хуа Гуань… полагаю, третий господин не захочет, чтобы она страдала вместе со всем домом Чунь под надзором.
Если я правильно поняла, он прямо намекал, что собирается увезти меня.
Я обернулась к Сяо Чунъяню. Он пристально смотрел на Цзин Сяня, и в его глазах вспыхнул тот самый жаждущий крови, острый блеск, который я не видела уже давно.
Такой взгляд я видела лишь дважды: когда он ломал лапу той злобной собаке, которая кусала меня, и в ту ночь перед моим отъездом из Юньаня. Больше — никогда.
Я слишком хорошо знала Сяо Чунъяня и понимала: это предвестник того, что он вот-вот вспылит.
Боясь, что он действительно выйдет из себя, я поспешила заявить Цзин Сяню:
— Я хочу остаться и находиться под надзором вместе с Сяо Чунъянем.
Может, мне показалось, но в тот самый миг, когда я договорила, глаза Цзин Сяня дрогнули. И его сжатый кулак — он был сжат с самого начала или только что сжался из-за меня?
Во всяком случае, на мой ответ он ничего не сказал. Словно ждал ответа только от Сяо Чунъяня.
Сяо Чунъянь глубоко вздохнул, небрежно щёлкнул пальцем и отвёл прядь моих волос, растрёпанных холодным ветром. Затем взял поданную слугой грелку и вложил её мне в ладони, лукаво улыбнувшись:
— Ты хочешь, а мне не хочется, чтобы тебя держали под надзором. Уезжай с ним. Я приеду за тобой.
Повернувшись к Цзин Сяню, он мягко усмехнулся:
— Похоже, я тебя недооценил. Ещё тогда, когда ты казнил своего учителя с такой решимостью, я думал: неужели тебя удержит обычная Тайчансы? Рано или поздно мы с тобой рассчитаемся за этот счёт.
Так или иначе, пока я всё ещё пребывала в растерянности, Цзин Сянь крепко сжал мою руку и увёл меня. Холодный ветер бил мне в виски, отчего голова раскалывалась. Я решила не ломать себе голову над причинами и последствиями и просто залезла в карету, на которой приехала.
Прислонившись к стенке экипажа, я смотрела только в окно, не осмеливаясь взглянуть на Цзин Сяня.
Он заговорил первым:
— Голодна?
Я повернулась к нему и, сглотнув ком в горле, чуть заметно кивнула.
Он приподнял уголки губ в улыбке — совсем не такой, какую я видела перед этим в доме Чунь.
Подумав, что сейчас самое подходящее время задать серьёзный вопрос, я осторожно спросила:
— А… Сяо Чунъяню будет неприятно из-за надзора?
Он опустил взгляд на мою слегка помятую одежду и потянулся, чтобы разгладить складку. Я инстинктивно отпрянула, не дав ему прикоснуться, и сама быстро поправила одежду.
Я заметила, как его рука на мгновение застыла в воздухе, прежде чем вернуться на место. Подняв глаза, он сказал:
— Нет. Если у него нет вины перед двором, то это будет лишь формальность.
— А под надзором будет очень неудобно? — продолжила я допытываться. Не из любопытства, просто его внушительный отряд солдат вызвал у меня тревогу за Сяо Чунъяня, который с детства вёл вольную жизнь и, вероятно, успел натворить немало глупостей.
Он кивнул:
— Да. Но тебе не стоит волноваться — он уже не раз проходил через это.
Я немного успокоилась и решила:
— Тогда я приеду к нему через пару дней.
— Боюсь, это невозможно, — на этот раз Цзин Сянь ответил резко. — В период проверки всех, кто приблизится к дому Чунь, будут задерживать и тщательно обыскивать.
Я нахмурилась:
— Но ведь Сяо Чунъянь только что сказал, что приедет за мной. Может, он имел в виду через две недели?
— Если ты хочешь вернуться в дом Чунь после окончания проверки, я отвезу тебя туда, — ответил он без колебаний, но в его глазах я чётко прочитала: «Этого не случится».
Меня больше не вернут туда. Его слова звучали как утешение для ребёнка. И всё же… я почувствовала, как моё сердце забилось быстрее от сладкой надежды.
Сжав пальцы, я отвела взгляд в окно.
— Через два месяца у меня день рождения.
Я помнила. Не могла забыть. С четырнадцати лет, с тех пор как узнала дату его рождения, я каждый год молилась за него и подбирала подарок — независимо от того, были ли мы рядом или врозь.
— Разве ты… не любишь праздновать дни рождения? — спросила я, запинаясь.
На его письменном столе до сих пор лежала та книга, которую я подарила ему в день рождения. Тогда он сказал, что не любит праздновать, и убеждал меня не тратить силы на подарки.
— Теперь люблю, — ответил он, пристально глядя на меня. Его голос стал хриплым, будто он нарочно приглушал его. — Ты… подарешь мне что-нибудь в этот раз?
Ясность — лучшее лекарство от недомолвок. Сейчас он занимает высокое положение, а у меня нет ни гроша. Хоть я и хочу подарить что-то, но не могу позволить себе ничего, что бы он соизволил принять.
В Лючжоу было проще: расстояние между нами составляло тысячи ли, и я всё равно не собиралась вручать подарок лично. Тогда плетёный кузнечик или переписанная сутра были искренними знаками внимания. Но сейчас всё иначе. Я боялась, что он посчитает мои дары ничтожными и мне будет стыдно.
Я покачала головой:
— Пожалуй, нет. У тебя и так всего в избытке.
Он смотрел на меня, будто хотел что-то сказать, но передумал. Как рыба, вдруг оказавшаяся вне воды.
Я не могла угадать, о чём он думает, но видела, как он взял чашку с чаем и сделал глоток, прежде чем продолжить:
— Я хочу съесть лапшу долголетия. Свари мне миску?
— Честно говоря, за эти годы мои кулинарные навыки не улучшились. Боюсь, снова пересолю… — Воспоминание о том вечере, когда я подала ему пересоленную лапшу, которую он отказался есть, заставило горло сжаться. В итоге я сама доела её всю, ведь считалось, что если лапшу не съесть до конца, именинник не проживёт долго.
Подняв глаза, я увидела, что он всё ещё с надеждой смотрит на меня. Я поморщилась:
— Мне самой не хочется есть такую невкусную лапшу. Пусть лучше повара на кухне…
— Я съем, — перебил он решительно, не дав мне договорить слово «повариха». — Вари сама. Какой бы она ни была — я всё съем.
Мне это казалось маловероятным. Ведь в прошлый раз Сяо Чунъянь тоже говорил то же самое, но, попробовав один раз, тут же уговаривал меня вылить всё.
Я не винила его — лапша и правда была ужасной. Если бы не поверье о долголетии, я бы и сама не стала есть её до конца.
— Пусть повара приготовят. Так надёжнее, — настаивала я, наконец договорив начатое. Но тут же почувствовала, что, возможно, была груба: ведь он всего лишь хотел попробовать лапшу от старого друга.
Живя вдали от родины и пробиваясь в императорском дворе, он, вероятно, очень скучал по вкусу дома.
Поэтому я добавила:
— Если понадобится, я помогу на кухне.
Его выражение лица не изменилось от моих слов. Я заметила, как его кадык слегка дрогнул, прежде чем он снова сделал глоток чая и произнёс одно слово:
— Хорошо.
После этого мы молчали, сидя напротив друг друга.
Когда-то давно я мечтала: неужели настанет день, когда нам не о чем будет говорить? Тогда я так сильно любила его, что уже втайне решила за него всю его жизнь и не допускала мысли о молчании между нами.
Теперь это кажется смешным. Его жизнь… мне, такой, как я есть, не под стать. Он достоин самого лучшего.
Карета вскоре остановилась. Возница объявил:
— Господин, мы прибыли в «Пьяный Аромат».
Я слегка удивилась и повернулась к Цзин Сяню. Он тоже смотрел на меня. «Пьяный Аромат» — именно в этом ресторане я когда-то, чтобы заработать десять лянов серебра для него, ела до тошноты, развлекая чужих людей.
Он первым вышел из кареты и протянул мне руку, чтобы помочь. Но я не осмелилась взять её и сошла сама, держась за дверцу.
Его рука замерла в воздухе, затем неловко опустилась.
Я не хотела его смущать:
— Я просто…
— Значит, теперь я для тебя… уже ничего не значу? — спросил он тихо, опустив глаза. Его голос звучал приглушённо, будто он тонул в море, застряв где-то между поверхностью и глубиной, не в силах выбраться.
От этих слов моё сердце дрогнуло.
Теперь ты для меня всё так же важен, как и раньше.
То, что я могла сделать для тебя тогда, я по-прежнему хочу делать и сейчас. Но внутри меня будто выжгли всё живое — огонь, что когда-то пылал в моей груди, теперь угас. Просто у меня больше нет той безрассудной отваги, что была в юности.
Вероятно, с возрастом я стала бояться одиночества.
Каждый раз, вспоминая те годы, когда я одна хранила свою любовь, боролась с холодом, отчаянием и безысходностью, я больше не хочу отдавать столько же.
Те ночи были по-настоящему холодными.
В Юньане метели начинались рано и заканчивались поздно. Весной, когда ещё держались холода, мне, четырнадцатилетней бездомной девчонке, приходилось сидеть у задней двери Павильона Разумного Слова и завистливо смотреть, как люди в соседней лавке едят горячую лапшу.
За четыре года упорных усилий я добилась лишь того, что весь Павильон Разумного Слова знал о моих чувствах к Цзин Сяню. Я старалась так усердно, что не только не смогла заставить его полюбить меня, но и стала посмешищем для всего заведения. И сама тоже.
Сяо Чунъянь утешал меня, говоря, что, по крайней мере, быть высмеянной нищей девчонкой всё же лучше, чем быть высмеянным музыкантом, в которого влюбилась эта девчонка.
Мне хотелось, чтобы он замолчал. После таких утешений мне становилось ещё больнее.
Если бы я была хоть немного удачливее, хоть немного лучше одевалась, Цзин Сяню не пришлось бы стыдиться меня. Но я была просто никчёмной нищей.
Мне очень хотелось сделать для него что-нибудь полезное.
За эти четыре года я поняла: небеса ко мне благосклонны, просто каждый раз мне не хватало нужных навыков, чтобы ухватить удачу за хвост.
Но на этот раз я подготовилась заранее. Накануне я случайно узнала от мадам Павильона, что Цзин Сянь возьмёт полдня выходного, чтобы сходить на гору и почтить память своих родителей — ведь в тот день был его день рождения.
Сяо Чунъянь сказал: «Надо дарить то, что ему нужно». Цзин Сянь мечтал о чиновничьей карьере, значит, подарок в виде книги — это именно то, что нужно. Я искренне верила, что он примет такой дар.
Мадам поддержала мою идею и предложила мне на несколько дней стать танцовщицей, чтобы заработать денег на подарок в книжной лавке.
Помня прошлый горький опыт, я уточнила, сколько я смогу заработать. Она назвала двадцать лянов серебра. Я тут же, не раздумывая, упала на колени и глубоко поклонилась ей.
Мадам договорилась со мной: сегодня в час Собаки я должна прийти к задней двери Павильона, где меня встретят и проводят переодеваться, избегая встреч с знакомыми.
Тогда я искренне считала её доброй женщиной и даже внесла её в список гостей на нашей будущей свадьбе с Цзин Сянем.
Я никому не рассказала об этом, кроме Сяо Чунъяня, сказав лишь, что нашла надёжную временную работу и скоро заработаю много денег.
Теперь я сидела у задней двери, вся дрожа от нетерпения, и воображала, как двадцать лянов серебра машут мне рукой. Внезапно перед глазами всё потемнело, и меня схватили и утащили в какую-то комнату.
Сердце колотилось от страха, но, увидев мадам, я немного успокоилась. Она улыбалась и протянула мне жёлтый лист бумаги:
— Это договор. Просто поставь на нём отпечаток своей ладони — и всё готово.
Если бы я тогда умела читать, я бы, как героини из рассказов, внимательно прочитала каждое слово и нашла бы в договоре подвох. Но я едва могла разобрать десяток иероглифов.
Только три иероглифа «двадцать лянов» я узнала безошибочно. Мадам улыбалась так доброжелательно, что, казалось, мои четыре года преданности тронули её сердце, и она точно не причинит мне вреда.
Я протянула свою грязную ладонь, окунула её в красную глину и поставила отпечаток в правом нижнем углу жёлтого листа.
Мадам смотрела на меня так, будто я — наивный крольчонок, попавший в волчью берлогу. В душе шевельнулось тревожное предчувствие, но прежде чем я успела задать хоть один вопрос, меня увезли переодеваться в наряд танцовщицы.
Клянусь, за все свои четырнадцать лет я ни разу не мылась так тщательно и не носила такой красивой одежды. Я уже не думала о том, не скрывает ли мадам злого умысла. Я была ей искренне благодарна.
Но я не умела танцевать. Крутить тонкой талией, как другие девушки, я тем более не могла. Они предложили мне просто сидеть рядом с гостями и пить с ними.
Это было приемлемо. Я согласилась, ведь я не умела пить, но смотреть, как пьют другие, было мне под силу.
Только я и представить не могла, что не гости будут пить, а я — поить их; не я буду смотреть, как они пьют, а они — заставлять меня пить.
http://bllate.org/book/8438/775964
Готово:
