Неожиданно очутившись за пределами дворца на шумной, переполненной улице, Чу Юань почувствовал резкое неудобство. Вокруг него сновали торговцы, выкрикивая свои предложения; прохожие двигались парами и тройками, нередко целыми семьями, и на лицах у всех сияли улыбки. Это резко отличалось от того, к чему он привык во дворце — там все ходили с напряжённой осторожностью, — и от Запретного двора, где брошенные наложницы источали лишь злобу и отчаяние.
Из-за непривычки он инстинктивно отстранялся от всего происходящего. Вспомнив, зачем сюда пришёл, он повернулся к Су Жанжань:
— На берегу реки Цзинь растёт тысячелетний баньян. Ты знаешь, где он?
Су Жанжань мягко улыбнулась про себя: «Вот оно как — система действительно знает, о чём он думает». Она кивнула:
— Конечно знаю! Я как раз назначила встречу с учителем под этим самым баньяном.
Чу Юань слегка удивился. Горло сжалось, и он с трудом проглотил нарастающее волнение. «Значит, она тоже выбрала именно это место… Неужели это и правда она?..»
— Баньян на берегу Цзинь — самая заметная достопримечательность, — пояснила Су Жанжань, заметив его напряжение и желая смягчить возможное разочарование. — Там ещё и место для молитв. Поэтому я и выбрала именно его.
Чу Юань замолчал, не ответив ни слова, и остался стоять в нескольких шагах от неё.
Су Жанжань подошла ближе и весело сказала:
— До назначенного времени ещё далеко. Давай пока прогуляемся! Я с таким трудом тебя вывела наружу — не каждый же день такое случается!
Чу Юань вспомнил, как, сев в карету, внезапно провалился в сон и так и не понял, каким образом она умудрилась вывезти его — взрослого мужчину — из дворца. Проснувшись, он не заметил ничего подозрительного, и это вызывало у него глубокое недоумение. Но сейчас, на людной улице, не было времени задавать вопросы. Он всё равно должен будет вернуться во дворец — там и выяснит всё сам.
Поэтому он молча последовал за Су Жанжань, рассеянно бродя по улице.
Су Жанжань знала: в дворце он, скорее всего, никогда по-настоящему не отмечал Праздник середины осени. Из-за своего неоднозначного положения он не мог участвовать ни в жертвоприношениях, ни в императорских пирах. А в Запретном дворе наложница Лоу была слишком больна, чтобы заботиться о нём как следует. Поэтому Су Жанжань не спрашивала о его прошлом, а просто показывала ему всё интересное на улице.
— Видишь эти фонари, свисающие гирляндами с черепичных крыш? Это «вертикальный Чжунцю» — их вешают в честь праздника.
— А это — Кролик-бог. Большие и строгие фигурки используют для подношений, а маленькие и милые — детям для игр.
— А здесь — лотосовые фонарики! В Чжунцю их запускают по воде, чтобы загадать желание и помолиться за удачу.
Чу Юань слушал рассеянно, на лице его застыла вежливая, но фальшивая улыбка. Однако, услышав про лотосовые фонарики, он невольно дрогнул. Его взгляд упал на белоснежные лепестки с алыми кончиками — они напомнили ему лицо Су Жанжань, освещённое мягким светом фонарей: белое, с румянцем, будто сияющее изнутри.
— Милостивый господин, госпожа! Купите пару лотосовых фонариков! У нас самые изящные в городе! — тут же предложил торговец.
Но Су Жанжань уже заинтересовалась масками духов, висевшими рядом. Она взяла одну — чёрную наполовину, с яростно раскрытыми красными глазами, дикими бровями и крючковатым носом. Улыбнувшись, она надела её на лицо Чу Юаня, закрыв верхнюю часть его обычно нежного и благородного лица. Теперь он выглядел устрашающе, и лишь тонкие, алые губы и узкий подбородок сохраняли следы прежней изящной красоты.
— Отлично тебе идёт! — одобрительно кивнула Су Жанжань. — Подарок тебе!
Торговец засмеялся:
— Госпожа, вы шутите! У вашего спутника лицо, словно нефрит, — какая ему маска духов?!
Су Жанжань лишь улыбнулась в ответ и с удовольствием разглядывала Чу Юаня. «Вот эта маска — в самый раз для маленького извращенца с чёрным сердцем! Идеально!»
Она давно заметила: из-за их выдающейся внешности, особенно из-за юношеской, почти девичьей красоты Чу Юаня, прохожие постоянно оборачивались на них. Чтобы избежать лишнего внимания — ведь они тайно покинули дворец, — она решила прикрыть его лицо маской.
Увидев её довольную улыбку, Чу Юань тоже едва заметно приподнял уголки губ. Он взял один из белых лотосовых фонариков и протянул Су Жанжань, нежно и мягко произнеся:
— И тебе подарок. Тебе тоже очень идёт.
Су Жанжань, держащая в руках белый лотос, мысленно возмутилась: «…Опять он меня называет лунной феей?»
Их лёгкая перепалка и улыбки не ускользнули от двух наблюдателей неподалёку.
— Госпожа, смотрите! Это вторая госпожа Су! Разве она не должна быть сейчас на императорском пиру? Как она оказалась здесь? — указала Цюйюэ на Су Жанжань в толпе, затем с недоумением добавила: — А кто этот человек в маске рядом с ней?
Су Минъянь прищурилась, внимательно всматриваясь в незнакомца. Лицо его было скрыто, и она не могла опознать его. Но точно знала одно: это не семнадцатый принц. Будучи наперсницей принцессы Чу Юэ, она часто общалась с принцами и особенно присматривалась к семнадцатому — у неё к нему были определённые чувства. Поэтому она всегда с раздражением наблюдала, как Су Жанжань открыто ухаживает за ним.
Этот человек ей был совершенно незнаком, но между ними явно теплились близкие отношения. «Так кто же он тогда?..»
Су Минъянь лишь на миг задумалась, затем сказала Цюйюэ:
— Неважно, кто он. Раз она сбежала с пира и встречается с ним — давай незаметно проследим за ними.
Су Жанжань и Чу Юань неторопливо шли по улице, покупая разные безделушки, пока наконец не добрались до баньяна на берегу реки Цзинь.
Они подняли глаза на исполинское дерево, обхватить которое могли бы несколько человек. Его ветви были увешаны слоями алых лент, а на них — бесчисленные деревянные дощечки с молитвами прохожих. У берега уже запускали фонарики по воде — люди молились с глубокой искренностью.
— Вот там, — указала Су Жанжань на стройную фигуру женщины, стоявшей у ствола со стороны реки.
Чу Юань стиснул ладони, чувствуя нарастающее напряжение. Такого сильного волнения он не испытывал много лет. Выросший в Запретном дворе, он давно научился скрывать эмоции за маской вежливой улыбки, но сейчас улыбка исчезла, а ноги будто приросли к земле.
Су Жанжань впервые видела его таким. «Видимо, эта „лунная фея“ занимает в сердце маленького злодея куда большее место, чем я думала… Но, боюсь, его ждёт разочарование».
Горло Чу Юаня пересохло. Он медленно шаг за шагом подошёл к женщине.
Её спина была спокойной и умиротворённой. Полуузел на затылке, остальные чёрные волосы мягко ниспадали до пояса. Простое белое платье колыхалось на ночном ветру.
Этот силуэт напомнил ему ту самую фею из детства, и сердце его забилось ещё сильнее. Дрожащим голосом он прошептал:
— Фея… Это ты?
Сяоюй обернулась. Лицо её было скрыто маской — совершенно чужое и незнакомое.
Сердце Чу Юаня рухнуло. Сжатые кулаки разжались.
Это не она.
Хотя образ той, что спасла его, всегда оставался размытым — даже во снах она ни разу не обернулась, — он чётко помнил её общий облик и ауру. Перед ним стояла не та женщина.
Он быстро оглядел всех вокруг: молящихся, загадывающих желания, запускающих фонарики… Ни одна из них не была его феей.
Над ним сияла полная луна, вокруг сновали сотни людей, но Чу Юань чувствовал себя так, будто провалился в бездонную пропасть — одинокий и покинутый всеми.
Су Жанжань с изумлением смотрела на него. Она никогда не видела его таким.
Пять лет назад он был девятилетним мрачным мальчиком из Запретного двора — словно рос в канаве, без внимания и заботы, подвергаясь лишь насмешкам и унижениям.
Его мать не только не защищала его, но и постоянно обвиняла: он не должен был рождаться, его существование — ошибка и трагедия, он — её кара.
С тех пор, как мальчик начал понимать, он замкнулся в себе. Тогда он ещё не умел притворяться — упрямо сопротивлялся, не сдавался и не кланялся, из-за чего часто возвращался домой весь в синяках.
Он был слишком слаб, чтобы бороться с миром, и решил покончить с собой. Его израненное сердце и так скоро остановится; раз уж мать ненавидит его, пусть она получит то, чего хочет, — и пусть весь мир, полный к нему злобы, наконец успокоится.
Он прыгнул в ледяное озеро. Осенью вода была пронизана ледяным холодом, лёгкие будто взорвались, сердце не выдержало — и он быстро потерял сознание.
Однако очнулся он не в царстве мёртвых, а в объятиях женщины в белом. Её лицо было окутано утренним светом, но он всё же различил тёплую улыбку.
Она спасла его и сказала: «Всё это — не твоя вина. Если тебя обижают, ты вправе отвечать обидчикам. В этом тоже нет греха. Грех лишь в том, что ты слишком прямолинеен — железо, если слишком твёрдое, ломается. Ты должен учиться планировать, действовать постепенно, выбирать такой путь выживания, чтобы не причинить себе вреда, и использовать более скрытые методы мести».
Он слушал её с изумлением. Никто никогда не понимал его так, как эта незнакомка.
Она обняла его, и он заплакал, дрожа всем телом. Вся боль, накопленная за короткую жизнь, хлынула наружу, нашед выход в её объятиях.
Она была окутана утренним солнцем, и Чу Юань запомнил прежде всего это ощущение тепла — даже её лицо, озарённое контровым светом, казалось размытым, но прекрасным, почти ненастоящим.
«Она точно фея», — подумал он тогда.
Фея дала ему флакончик со спасательными пилюлями и сказала: «Береги себя. Через пять лет я вернусь и полностью исцелю тебя».
Она стала единственным лучом света, пробившимся в его тёмный мир. С годами этот образ лишь ярче сиял в памяти, превратившись в единственную «лунную фею», которая вела его от слабого, замкнутого мальчишки к умению прятать истинные чувства и строить планы на будущее.
На берегу Цзинь, под баньяном, она обещала дать ему ответ.
Сегодня — последний день пятилетнего срока.
Но учитель Су Жанжань — не она. И среди всех прохожих — ни единой похожей.
На мгновение ему даже показалось: а вдруг она — лишь сон? Тот самый образ, что преследовал его во снах, но никогда не поворачивался лицом?
Но он тут же отбросил эту мысль. Она спасла его — это правда. Пилюли — правда. Она существовала на самом деле, просто, возможно, была не из этого мира.
Может, её «ответ» — не в виде живого человека? Тогда что это?
Его взгляд скользнул по алым лентам и деревянным дощечкам на ветвях баньяна — и вдруг он заметил среди обычных дощечек одну белую. Подойдя ближе, он снял её и прочитал: «Я стою прямо перед тобой».
Чу Юань поднял глаза — и увидел перед собой Су Жанжань. Её лицо всё ещё сохраняло детскую округлость, ресницы трепетали, а взгляд, полный участия и любопытства, был устремлён на него.
— Что с тобой? Что это за записка? — спросила она.
Чу Юань пристально смотрел на неё, его глаза были глубоки, как бездонное озеро, будто пытаясь проникнуть в самую суть её души.
Су Жанжань почувствовала неловкость:
— Ч-что ты так уставился?.. — Она тут же решила, что его странное поведение вызвано разочарованием из-за того, что Сяоюй — не его «фея». Ей стало ещё любопытнее: «Кто же эта женщина, что занимает в сердце маленького злодея такое важное место?» — и она спросила: — Похоже, мой учитель — не та самая фея?
— Как зовут твою фею? — уточнила Су Жанжань, видя, что он молчит. — Ты, наверное, даже не знаешь её имени? Вы договорились встретиться сегодня под этим баньяном, но она, похоже, не пришла?
Она уже всё поняла: выходит, она — всего лишь мостик для главного злодея.
«Интересная система: вместо того чтобы помогать своей хозяйке, она заставляет её помогать „сопернице“».
«Сопернице» — вполне подходящее слово: ведь её задача — заставить его влюбиться в неё, но при этом она сама привела его сюда, к его лунной фее.
Чу Юань не ответил. Он смотрел в её живые глаза, и вдруг в голове всплыли все её поступки: она без причины заботилась о нём, вылечила его, обладала странными медицинскими знаниями, да и сама стала совсем не похожа на прежнюю Су Жанжань…
Сердце Чу Юаня дрогнуло: «Неужели… это она?»
В его памяти она всегда была существом иного мира: белоснежные одежды, воскрешение из смерти, чудесные пилюли, невероятное понимание его души… Он всегда считал её небесной феей.
Может, теперь она вселилась в тело Су Жанжань, чтобы вернуться к нему?
Но тогда почему она не говорит ему об этом напрямую, а прячется за отговорками?
Неужели… она потеряла память?
Су Жанжань, уже совсем сбившаяся с толку от его пристального взгляда, помахала рукой у него перед глазами:
— Ты чего? Я с тобой разговариваю!
Чу Юань, чьи мысли уже проделали сотни кругов, медленно пришёл в себя. На его губах появилась лёгкая улыбка:
— Нет… Возможно, она уже здесь.
http://bllate.org/book/8435/775757
Готово:
