Колени будто онемели, и Тан Ваньъянь в изнеможении опустилась на землю, незаметно сжав кулаки. Почему ей нельзя? Почему она не может выйти замуж за Юй Цзиня? Ведь она — родная внучка великого советника Тана! Почему это невозможно? Неужели та Су Цзинчжао, какая-то безродная девчонка, вдруг стала достойнее?
— Госпожа Тан, наложница Жоу велела мне проводить вас до выхода из дворца, — подошла служанка и протянула руку. — Позвольте помочь вам встать.
Но Тан Ваньъянь резко отстранилась:
— Не нужно твоей помощи.
Она поднялась, стряхнула пыль с юбки и вновь обрела прежнее изящество, будто только что не теряла самообладания. Не оглянувшись, она покинула дворец Циннин.
…
Су Цзинчжао вернулась домой и едва переступила порог своей комнаты, как Цуэйэр схватила её за руку, втащила внутрь и плотно закрыла дверь.
— Моя госпожа, наконец-то вы вернулись!
— Да я же не сбегала из дома — чего волноваться? — улыбнулась Су Цзинчжао невинной улыбкой, будто именно она утром не пробралась мимо охраны.
— Беда приключилась! — Цуэйэр скорбно сморщила личико. — Вы тайком сбежали из дома, а четвёртая госпожа сразу донесла об этом канцлеру! Как вы могли так поступить? Я думала, вы лишь ненадолго вышли!
Цуэйэр была не глупа: когда Су Цзинчжао послала её на кухню, она сразу поняла, что пятая госпожа задумала улизнуть из особняка.
Су Цзинчжао не придала этому значения. Услышав всё от Цуэйэр, она лишь похлопала служанку по плечу:
— Не бойся. Раз ты была на кухне, тебя не накажут.
Цуэйэр огляделась, убедилась, что вокруг никого нет, и понизила голос:
— Я не боюсь наказания… Мне за вас страшно! Вы только ушли, как четвёртая госпожа специально пришла в наш двор и заявила, что ни за что не допустит вашего возвращения!
Опять Су У. Су Цзинчжао лишь усмехнулась. Её не особенно тревожили подобные угрозы. Весь их двор обслуживали люди второй жены, включая саму Цуэйэр. Кто кому донёс — ещё вопрос.
Не то чтобы она не хотела доверять, просто после покушения в карете, когда Сяохэ чуть не убила её, Су Цзинчжао научилась быть осторожной. «От врага берегись, даже если он тебе не враг» — такой жизненный принцип она усвоила с тех пор, как оказалась в доме канцлера.
— Пятая госпожа, канцлер желает вас видеть, — доложила служанка у двери.
— Иду, — ответила Су Цзинчжао и открыла дверь.
— Следуйте за мной, — слегка поклонилась служанка и повела её через особняк к восточным покоям — кабинету канцлера.
— Пятая госпожа прибыла, — доложила служанка у двери и распахнула её.
В кабинете помимо канцлера находилась и Су У — та самая, что донесла на неё.
«Да что за детский сад? Опять эти доносы?» — мысленно фыркнула Су Цзинчжао.
— Фу, какая пошлятина! — возмутилась Система 2.0. — Какой-то там прохожий осмелился прыгать перед нашей хозяйкой? Да пусть лучше не рискует жизнью…
Первая серия. Окончена.
Су Цзинчжао чуть не рассмеялась, услышав комментарий Системы 2.0, но, заметив суровый взгляд канцлера, быстро стёрла улыбку с лица.
— Послушай, как смотрит Су У! — продолжала Система 2.0, подражая тону четвёртой госпожи. — «Да, это Су Цзинчжао прогуляла занятия и тайком сбежала из дома встречаться с моим кумиром!»
— Я всё слышал от наставницы Чжан, — наконец нарушил молчание канцлер. — И Су У говорит, что ты тайком покинула особняк.
Су Цзинчжао знала, что виновата, и потупила взор, готовая принять упрёк. Живя в доме канцлера, нужно соблюдать его правила — даже если запрет на выход из дома казался несправедливым.
— Возможно, я слишком мало уделяю вам внимания, — вздохнул старый канцлер. — Наставница говорила, что ты очень старательна, просто не слишком увлечена вышивкой и цветочным искусством. Не нравится?
Су Цзинчжао не ожидала такого поворота и на миг растерялась. Даже Су У широко раскрыла глаза: почему отец так явно предпочитает эту девчонку?!
— Действительно… не очень нравится, — честно призналась Су Цзинчжао. Чайные церемонии, цветочные композиции, вышивка — всё это, похоже, не для неё.
— Тогда завтра отправишься вместе со вторым братом на занятия к учителю. Девушке куда полезнее заниматься музыкой, шахматами, каллиграфией и живописью, — кивнул канцлер, давая понять, что принимает её выбор.
Су У вновь изумлённо уставилась на отца.
Су Цзинчжао гораздо больше нравились занятия музыкой и шахматами, чем рукоделие — учиться она всегда любила.
— Благодарю вас, отец, — с почтением поклонилась она.
— Однако… — канцлер сделал паузу. — Почему ты тайком покинула особняк? Тебе здесь скучно?
Су Цзинчжао поспешно замотала головой:
— Нет-нет!
— Если хочешь выйти, бери с собой слуг или охрану. Одной гулять небезопасно, — вздохнул канцлер. Возможно, он и правда недостаточно заботился о пятой дочери. Вспомнив, сколько лет она провела вдали от дома, сколько, верно, пришлось пережить, канцлеру стало больно за неё.
И вспомнив последнюю просьбу покойной супруги, он не мог её упрекать — только жалел.
— В следующий раз не выходи одна. Ты ведь моя пятая дочь, — мягко сказал он.
У Су Цзинчжао защипало в глазах. Она кивнула:
— Дочь поняла.
— Отец, а мне можно выходить? — не выдержала Су У.
— Тебе — нет. Ты можешь выходить только вместе с матерью, — твёрдо отрезал канцлер.
— Ха-ха-ха-ха! Так ей и надо! — злорадно прокомментировала Система 2.0, словно пролистывая невидимые субтитры.
Су У, хоть и была избалована второй женой, не осмеливалась спорить с отцом. Недовольно надувшись, она замолчала.
Покинув кабинет, Су Цзинчжао глубоко вздохнула — послеполуденное солнце показалось особенно тёплым.
— Канцлер, в общем-то, неплохой человек, — сказала она Системе 2.0.
— Ага, — рассеянно отозвалась та.
— Открыт побочный квест: «Благотворительность в Линчжоу», — внезапно объявила Система 2.0.
Благотворительность? Значит, маленький князь отправляется в Линчжоу помогать пострадавшим?
Су Цзинчжао тут же вернулась в свои покои, заперла дверь и открыла карту системы. На ней ярко светилось название «Линчжоу». Она нажала на него.
«Наводнение в Линчжоу. Голод среди народа. Десятки тысяч людей остались без крова».
Всего несколько строк, но в древности, где нет современных технологий и инфраструктуры, подобная катастрофа могла парализовать регион на годы. Если Юй Цзинь едет туда, она обязательно последует за ним.
Приняв решение, Су Цзинчжао немедленно отправилась обратно к канцлеру. Она не могла просто исчезнуть на год или два.
Услышав, что дочь хочет поехать в Линчжоу помогать пострадавшим, канцлер был ошеломлён:
— Разве тебе не лучше остаться дома? Это же тяжёлое и изнурительное дело, не для девушки!
— Почему нет? Вы служите на благо народа, отец. Разве не достойно помочь тем, кто в беде?
Действительно, участие в благотворительности могло укрепить репутацию семьи и расположить к ней народ. Канцлер задумался.
Он уже рассматривал возможность отправить сына, но второй сын ненавидел людские сборища и предпочитал уединение в библиотеке, а старший только что женился — как можно было отрывать его от молодой жены?
— Это слишком тяжело для тебя, — покачал головой канцлер. Кто знает, вдруг голодные толпы начнут драку за еду и причинят вред его дочери?
— Я не боюсь трудностей, — твёрдо сказала Су Цзинчжао. Сначала она хотела ехать лишь ради Юй Цзиня, но теперь, узнав от Системы 2.0 о масштабах бедствия, решила: даже малая помощь лучше, чем бездействие в четырёх стенах особняка.
— Подумаем об этом через пару дней, — ответил канцлер. Он не мог позволить дочери отправиться одной. Но если император назначит кого-то из знати, возможно, Су Цзинчжао сможет присоединиться к свите.
— Канцлер согласится, — уверенно заявила Система 2.0.
— Тогда дочь откланяется, — Су Цзинчжао поклонилась и вышла.
Максимум через два дня будет ответ.
К удивлению самого канцлера, император поручил миссию по оказанию помощи Линчжоу князю Хао. Обычно знатные князья избегали подобных обязанностей — все знали, что это самое тяжёлое и неблагодарное поручение: месяц пути, переговоры с местными чиновниками, сопровождение обозов с деньгами и продовольствием.
Три месяца назад случилось наводнение, император выделил средства, но ситуация не улучшилась — деньги по дороге растаяли, как снег на солнце. Сперва император закрывал на это глаза, но теперь снова пришли донесения: народ по-прежнему голодает.
Автор примечает:
Смотрите! Это же ежедневное обновление от трудолюбивой пчёлки!
— А-цзинь едет в Линчжоу? — Вэнь Ци стоял во дворе её покоев и с изумлением смотрел, как Цуэйэр собирает узелки. — В Линчжоу сейчас десятки тысяч беженцев! Кто вообще разрешил девушке участвовать в благотворительности?
— Господин Вэнь, вы не представляете! — Цуэйэр надула губы. — Пятая госпожа вдруг решила ехать в Линчжоу, и ничто её не остановит. Мне-то что делать? Я ведь её личная служанка… Придётся тащиться в эту даль!
— Может, вы уговорите её передумать? — с надеждой спросила она.
— Но я ничего не слышал о том, что кто-то из чиновников отправляется в Линчжоу. А-цзинь правда поедет одна? — Вэнь Ци никак не мог понять, что движет Су Цзинчжао.
— Конечно, не одна! — Цуэйэр вынесла узелок из комнаты, чтобы положить в повозку.
— Вэнь Ци, вы меня искали? — Су Цзинчжао только что вернулась с кухни, где заказала сухпаёк на две недели пути.
Вэнь Ци пристально посмотрел на неё:
— Ты действительно едешь в Линчжоу? Одна?
— Со мной будут слуги и охрана, — покачала головой Су Цзинчжао. Канцлер согласился лишь при условии, что она отправится в сопровождении целого отряда.
Дом канцлера пожертвовал пять повозок с зерном, а остальные пять Су Цзинчжао должна будет докупить по пути.
Сначала вторая жена была против — боялась, что дочь затмит других, — но когда канцлер спросил сыновей, не желают ли они поехать, оба молчали.
— Не волнуйся, я скоро вернусь, — улыбнулась Су Цзинчжао, заметив тревогу Вэнь Ци.
— Почему ты обязательно должна ехать? — спросил он.
— Просто так, — уклончиво ответила она. Главная причина — Юй Цзинь, но также она хотела помочь пострадавшим и сбежать от постоянных придирок Су У и второй жены.
Вэнь Ци хотел отговорить её, но, увидев решимость в её глазах, не смог вымолвить ни слова.
— Тогда я приду проводить тебя завтра, — сказал он и ушёл.
Су У тем временем явилась поглазеть на сборы с явным злорадством:
— Бедные Сяо Цуй и А-Лю! Пятая сестра совсем с ума сошла — зачем ехать в Линчжоу? Там же грязь, хаос и вонь!
Она театрально помахала рукой, будто уже чувствовала зловоние.
— Четвёртая госпожа, А-Лю правда не хочет ехать… — А-Лю оглянулась, не видя Су Цзинчжао и Цуэйэр, и тихо пожаловалась.
— Если не хочешь — оставайся в особняке, — раздался за спиной голос Су Цзинчжао. Она никого не собиралась заставлять.
— Пятая госпожа… пр простите… это я глупо сболтнула… — А-Лю упала на колени, не смея поднять глаз.
— Ну что за ерунда? Хоть скажи прямо — не хочешь ехать. Зачем просить об этом сестру У? — Су Цзинчжао улыбнулась и повернулась к Су У. — Сестра У, вы что-то хотели? Может, тоже поедете в Линчжоу?
http://bllate.org/book/8432/775524
Готово:
