Погода в начале зимы становилась всё холоднее. На старом дереве у переулка осталось всего несколько пожелтевших листьев, дрожащих на ветру. Однако холод не помешал жителям деревни собраться поглазеть на шумное зрелище: у дороги стоял отряд из десятка всадников, впереди — роскошная карета, а за ней ещё одна, гружёная ящиками с подарками. Кто бы ни увидел это, подумал бы, что приехали сваты с богатым приданым.
Су Цзинчжао шла домой одна. Во дворе её уже ждали Лиюнь и Лао Ян, разговаривая с мужчиной в богатой одежде.
Увидев, что Су Цзинчжао вошла, Лиюнь поспешно выхватила у неё из рук миску:
— Почему так долго ходила? Иди скорее, поздоровайся с этим господином.
Она потянула Су Цзинчжао к незнакомцу. Тот, казалось, был образцом благородства: при виде девушки он вежливо поклонился и сказал мягким, учтивым голосом:
— Вэнь Ци к вашим услугам. Я приёмный сын нынешнего канцлера. Позвольте представиться — Вэнь Ци.
На самом деле Су Цзинчжао было немного неловко признаваться, но за несколько месяцев, прошедших с тех пор, как она оказалась в этом мире, ей ещё не доводилось встречать настоящих аристократов. Она растерялась, не зная, как правильно ответить на поклон по древним обычаям. В голове мелькнули сцены из сериалов, где девушки скромно кланялись.
Система 2.0: «...»
— Тебе не стыдно? — с презрением спросила Система 2.0.
— Здравствуйте, господин Вэнь, — Су Цзинчжао слегка склонила голову.
— Наша Ацзинь ещё не бывала в большом свете, простите её, — Лиюнь натянуто улыбнулась, заметив замешательство девушки.
— На дворе ветрено, пойдёмте в гостиную, — Лао Ян пригласил жестом.
Су Цзинчжао смотрела, как они с почитанием проводили Вэнь Ци в дом и угостили чаем, а сама осталась позади, словно в тумане. Вдруг кто-то тихонько дёрнул её за рукав. Это был Аомао.
— Мама убрала еду на кухню, — сообщил он и направился туда.
Су Цзинчжао представила, как они с Лиюнь и Лао Яном сидели за обедом, как вдруг появился знатный гость, и им пришлось вежливо убрать тарелки в кухонную печь, чтобы сохранить тепло.
Она села за стол вместе с Аомао и стала есть, но радости не чувствовала. На душе вдруг стало тяжело и грустно — вероятно, потому что за эти месяцы она привязалась к Лиюнь и Аомао и не хотела расставаться.
— Мама сказала, что эти люди приехали за тобой. Ты теперь будешь жить в столице? — Аомао, жуя рис, запинаясь, задал вопрос, подняв на неё большие, чистые глаза, очень похожие на глаза Лиюнь. — Я смогу приехать к тебе?
Детские вопросы всегда так наивны. Чем искреннее они звучат, тем тяжелее отвечать.
В современном мире у Су Цзинчжао почти не было семьи. Мама развелась с отцом, когда она была совсем маленькой, и уехала с ней в другой город. Вскоре мать создала новую семью, и когда Су Цзинчжао училась в средней школе, у них родился сын.
С тех пор эта семья будто исчезла из её жизни. Родители завели свои новые семьи, и всё — от поступления в вуз до переезда в другой город — она проходила в одиночку. Поэтому возможность снова почувствовать тепло семьи казалась ей бесценной, и она хотела удержать его изо всех сил.
Но она понимала: это невозможно.
— Конечно, сможешь. Когда вырастешь, обязательно приезжай в столицу, — улыбнулась Су Цзинчжао.
После обеда Лиюнь подошла к ней на кухне и, взяв за руку, тихо объяснила:
— Твои родные родители нашли тебя... Помнишь, каким крошечным комочком тебя подкинули у входа в деревню? Как же они могли так поступить...
Она показала руками, насколько маленькой была Су Цзинчжао тогда.
— Но они — знатные люди из столицы. Тебе там не придётся терпеть нужду. Ты сможешь выйти замуж за достойного человека и не мучиться, как простые люди. Господин Вэнь сказал, что ты — законнорождённая дочь. Из-за определённых обстоятельств тебя и подкинули нам.
Какие именно обстоятельства — Су Цзинчжао и так понимала. Она не стала расспрашивать. Но, увидев, как у Лиюнь покраснели глаза, ей захотелось броситься к ней и сказать: «Я останусь здесь!»
Лиюнь, однако, лишь улыбнулась и сказала:
— Сегодня такой холод...
Она отвернулась и незаметно вытерла слезу.
— Конечно, я рада за тебя, что ты едешь в столицу...
Су Цзинчжао молча обняла её:
— Мама...
— Моя хорошая девочка, — Лиюнь погладила её по спине. — Господин Вэнь сказал, что выезжаете завтра. Что ты хочешь на ужин? Я приготовлю всё, что любишь. В столице будь осторожна — люди там не всегда такие, как кажутся. На свете, кроме родителей, никто по-настоящему не позаботится о тебе. Если выйдешь замуж за хорошего человека, он тоже будет о тебе заботиться.
Лиюнь отпустила её и начала болтать без умолку.
Аомао нахмурился, глядя на сестру и мать, и в его глазах появилась грусть.
То, что Су Цзинчжао — дочь знатного рода, потерянная в детстве, быстро разнеслось по деревне и стало главной темой для сплетен.
— Я всегда говорила, что Ацзинь не простая девчонка! Взгляните, какая красавица! — болтали женщины у речки, стирая бельё. — Ещё в детстве лицо у неё было белое, как пирожок.
— Семья Лао Яна теперь точно разбогатеет! Подобрали настоящую барышню!
— Именно так!
— ...
За пределами дома всё обсуждали, но самой Су Цзинчжао было не до радости. Даже Система 2.0, обычно сдержанная, превратилась в болтуна и убеждала её не бояться будущего.
Ужин был необычайно богатым — словно на Новый год. Лиюнь приготовила все любимые блюда Су Цзинчжао и Аомао. Даже молчаливый Лао Ян на этот раз много говорил за столом, наставляя Су Цзинчжао быть осторожной в столице и не позволять себя обижать.
После ужина закат окрасил небо в глубокий багрянец. Су Цзинчжао впервые за всё время увидела у своего дома Гоуцзы.
Юноша стоял у ворот, смущённый и неловкий, держа в руках большую миску сушёных фиников — с дерева во дворе его дома. Аомао первым подскочил и сунул себе в рот один.
— Спасибо, братец Гоуцзы! — воскликнул он. Финики ему очень нравились.
— Спасибо, — Су Цзинчжао приняла миску. Каждый финик был крупным, с тонким сладким ароматом.
— Слышал, ты уезжаешь в столицу... Береги себя, — пробормотал юноша, опустив глаза, и быстро ушёл.
— Спасибо, — улыбнулась Су Цзинчжао ему вслед.
Она сразу поняла: это первая влюблённость.
— Братец Гоуцзы тебя очень любит, — заявил Аомао, жуя финик. — Когда ты упала в воду и все думали, что ты погибла, он вместе с родителями искал тебя в горах. Родители вернулись из-за дождя, а он всё ещё бродил там.
— Ты ещё мал, чего ты понимаешь, — Су Цзинчжао потрепала его по голове. — Может, он просто добрый.
— Я умнее тебя! Я ведь каждый день хожу в школу! — Аомао важно выпятил грудь. — Конечно, господин Вэнь добрый, но к тебе он особенно внимателен!
Эти «взрослые» слова рассмешили Су Цзинчжао:
— Да, наш Аомао учится в школе. Ты теперь должен заботиться о родителях вместо меня.
Она даже не знала, увидятся ли они снова.
На следующее утро Вэнь Ци лично приехал за Су Цзинчжао. У неё почти не было вещей. Перед отъездом Лиюнь вручила ей семейный браслет, передававшийся от матери к дочери.
— Если там будет плохо, возвращайся домой, — сказала она.
— Спасибо, мама, — Су Цзинчжао надела браслет из прозрачного нефрита. Она боялась расплакаться, поэтому не стала говорить лишнего.
— Если станет невыносимо — возвращайся. Ты всегда останешься моей дочерью, — Лиюнь крепко обняла её. — Такой крошкой была... А теперь выросла.
Остаток слов превратился в тихие всхлипы. Не нужно было произносить «не хочу отпускать» — Су Цзинчжао и так всё поняла.
Она села в карету и, откинув занавеску, смотрела, как дом и деревня удаляются. Лиюнь, Лао Ян и Аомао всё ещё стояли у ворот, провожая её взглядом. Несколько детей резвились у края деревни. Она покидала это место навсегда.
В карете с ней ехала служанка, присланная Вэнь Ци. Девушка была моложе Су Цзинчжао. Она протянула ей маленький грелочный сосуд.
— Спасибо, — вежливо поблагодарила Су Цзинчжао.
— Меня зовут Сяохэ. Госпожа может звать меня просто Сяохэ, — улыбнулась служанка и укрыла колени Су Цзинчжао пледом.
Холод не чувствовался: в руках был тёплый сосуд, на коленях — мягкий плед, а в чашке — горячий чай.
Су Цзинчжао с интересом смотрела в окно: впервые она видела города за пределами своей деревни. Автор оригинала неплохо описывал пейзажи, и Система 2.0 с гордостью подтвердила это.
Вэнь Ци ехал впереди. По дороге он распоряжался, чтобы в постоялых дворах для Су Цзинчжао выделяли лучшие комнаты. Небо постепенно затянуло снегом.
— Сегодня, возможно, поздно доберёмся до постоялого двора. Эта дорога — ни деревни, ни постоялого двора поблизости. Госпожа хочет остановиться? — спросила Сяохэ.
— Нет, — покачала головой Су Цзинчжао и закрыла глаза, делая вид, что спит. Остановка только задержит их.
Карета ехала некоторое время, но вдруг резко остановилась. Су Цзинчжао проснулась.
Снаружи раздавался звон мечей и крики — прямо у кареты шла схватка!
— Система 2.0, что происходит? — спокойно спросила она.
— Похоже, напали разбойники! — ответила Система, явно удивлённая.
Сяохэ побледнела от страха.
— Госпожа... давайте бежим... — прошептала она.
Оставаться в карете — значит ждать смерти. Выбегать — умереть ещё быстрее. Су Цзинчжао пристально посмотрела на Сяохэ. Почему та так говорит?
— Защищайте госпожу! — кричали снаружи стражники, окружая карету.
— Хозяйка, берегись её левой руки! — внезапно закричала Система 2.0.
Су Цзинчжао инстинктивно схватила Сяохэ за запястье. В полумраке кареты она увидела, как в руке девушки блеснул кинжал.
Она вспомнила приёмы самообороны из университетского клуба и одним движением вывернула руку Сяохэ за спину. От боли та вскрикнула, и кинжал упал на пол.
Сяохэ не сдавалась — второй рукой она рванулась к глазам Су Цзинчжао. Но та уже предвидела это и, уклонившись, резко вывихнула локоть нападавшей.
— Хорошо бьёшь, — одобрительно воскликнула Система 2.0, добавив: — Так ей и надо!
— Девочка, со мной лучше не связываться, — тихо сказала Су Цзинчжао, наклоняясь к Сяохэ.
Рука Сяохэ больше не представляла угрозы. Она с ненавистью смотрела на Су Цзинчжао, слёзы катились по щекам от боли. Она не умела драться и думала, что Су Цзинчжао — обычная слабая девушка. А та оказалась жестокой и ловкой.
«Деревенская дикарка!» — мысленно проклинала она.
Снаружи бой стих.
— Госпожа Су, всё в порядке? — раздался голос Вэнь Ци.
Су Цзинчжао откинула занавеску. Вэнь Ци увидел, как Сяохэ связана поясом — её собственным.
— Она хотела убить меня. К счастью, я цела, — сказала Су Цзинчжао, поднимая кинжал. Руки её дрожали — только сейчас она осознала, как близка была к смерти. На ладони проступила кровь: порез от борьбы.
Лицо Вэнь Ци стало каменным. Он приказал стражникам вытащить Сяохэ и связать вместе с разбойниками.
— Второй господин! Я невиновна! Госпожа оклеветала меня! — Сяохэ, стиснув зубы от боли, зарыдала. — Я хотела защитить госпожу! Я просила её бежать, а она напала на меня! Прошу, разберитесь, второй господин!
http://bllate.org/book/8432/775512
Готово:
