— Милостивый государь, так нельзя! — всхлипывала Ахэ, и даже Су Цзинчжао показалось, что этот плач режет слух.
— Почему нельзя? — Вэнь Ци смотрел на неё сверху вниз, весь окутанный ледяным холодом. Лицо его оставалось приветливым, но взгляд заставлял дрожать.
Сяохэ вскинула голову и с вызовом бросила:
— Я служанка дома Су!
Такая наглая ложь и умение выдавать чёрное за белое поразили даже Су Цзинчжао. Последняя фраза окончательно убедила её: перед ней злодейка с притуплённым разумом…
[Скоро увидимся с Его Высочеством!] — торопливо добавил автор в примечании.
Возможно, она хотела сказать «служанка такой-то госпожи»? Су Цзинчжао попыталась вспомнить, кто из персонажей оригинала хуже всего ладил с главной героиней.
Система 2.0 уже шипела сквозь зубы, отплёвываясь от Сяохэ: «Фу-фу-фу!»
Вэнь Ци без промедления обнажил меч. Су Цзинчжао уже решила, что он собирается освободить Сяохэ от верёвок, но события внезапно повернулись иначе.
Сяохэ завизжала, задрожала всем телом и принялась умолять:
— Не убивайте! Я больше не буду врать!
Она зажмурилась, лицо её побелело как мел. Острый клинок не пронзил горло, а лишь прикоснулся к шее. Лёгкий ветерок колыхнул прядь её волос — и те, коснувшись лезвия, способного рассечь железо, тут же упали на землю.
— Скажёшь ещё одну ложь — умрёшь, — ледяным голосом произнёс Вэнь Ци.
Он спокойно принял от слуги платок, вытер им клинок и с лёгкостью вернул его в ножны. Движения были грациозны и точны, будто танец. Вновь он стал тем самым изысканным и учтивым юношей.
Су Цзинчжао не ожидала, что Вэнь Ци способен на такое.
— Уведите её, — бросил он и направился к Су Цзинчжао.
Он опустил глаза на её руку:
— Ты поранилась.
От такого пристального взгляда Су Цзинчжао стало неловко, и она спрятала руку в рукав:
— Ничего страшного.
Вэнь Ци уже достал платок, чтобы перевязать рану, как вдруг подбежал слуга с докладом:
— Доложить милостивому государю: прибыл Его Высочество Хао!
Хао — титул Юй Цзиня. Какая невероятная случайность! По пути в столицу они встретили самого принца Юй Цзиня. Вэнь Ци собирался перевязать Су Цзинчжао рану, но, услышав о прибытии Его Высочества, аккуратно убрал платок и поспешил навстречу, чтобы поклониться у экипажа.
Су Цзинчжао последовала за ним. Она увидела Юй Цзиня в охотничьем наряде, с луком за спиной. Он легко спрыгнул с коня.
— Вэнь Ци кланяется Вашему Высочеству, — поклонился Вэнь Ци. — Не знал, что Его Высочество охотится в этих местах.
— Мои люди доложили, что здесь бродят разбойники. Решил лично проверить, — ответил Юй Цзинь с улыбкой, но тут же заметил Су Цзинчжао за спиной Вэнь Ци. В его глазах мелькнуло удивление.
Во время проживания в доме Су Цзинчжао он не раскрывал своего титула, и теперь эта внезапная разоблачённость вызвала у него странное чувство.
А в голове Су Цзинчжао Система 2.0 восторженно воспевала красоту принца: какой великолепный наряд, какое благородство и мужская стать! От этого нескончаемого «радужного дождя» комплиментов Су Цзинчжао невольно взглянула на Юй Цзиня — и правда, довольно красив.
Заметив, что Юй Цзинь смотрит на Су Цзинчжао, Вэнь Ци шагнул в сторону:
— Перед вами Его Высочество Хао. Быстро кланяйся!
Эти слова вернули Су Цзинчжао в реальность. Она поспешно отвела взгляд и сделала реверанс:
— Простая девушка кланяется Его Высочеству Хао.
Четыре слова «Его Высочество Хао» будто мгновенно отдалили их друг от друга. Это ощущение было странным, но неуловимым.
Юй Цзинь сразу заметил её раненую руку:
— Что с рукой?
Су Цзинчжао посмотрела на ладонь: рана была небольшой, но кровь продолжала сочиться, пугая своим видом.
— Наверное, ничего серьёзного, — начала она, но Вэнь Ци уже бережно взял её за запястье и быстро перевязал рану своим платком, чтобы остановить кровотечение.
Юй Цзинь наблюдал за тем, как Вэнь Ци естественно взял руку Су Цзинчжао, и в его глазах мелькнула тень недовольства.
— Благодарю… правда, всё в порядке, — пробормотала Су Цзинчжао, чувствуя себя крайне неловко. Она робко попыталась выдернуть руку, но Вэнь Ци уже закончил перевязку.
— Благодарю за заботу, Ваше Высочество. Разбойники полностью пойманы. Завтра я передам их в местную администрацию, — учтиво сказал Вэнь Ци.
Тем временем Система 2.0 в голове Су Цзинчжао не унималась:
— Видишь?! Наш принц ревнует! Взгляни на его глаза — столько грусти! Ты должна немедленно его утешить!
Ревнует?? Я вообще ничего не вижу! — мысленно возмутилась Су Цзинчжао. Ей казалось, что на лице Юй Цзиня нет и тени эмоций.
Внезапно раздался системный сигнал:
[Минус 2 очка реабилитации. Пожалуйста, продолжайте стараться. При достижении –30 начнётся процесс очернения~]
У неё осталось всего одно очко, которое тут же превратилось в –1. Как так?! — возмутилась она, обращаясь к системе.
— Обязательно утешь, — бесстрастно ответила Система 2.0.
Су Цзинчжао тайком распустила перевязку Вэнь Ци и, когда все отвернулись, нарочито тихо вскрикнула:
— Ах, упало…
Ей было ужасно стыдно перед Вэнь Ци: прекрасный платок не только испачкался кровью, но и упал на землю. Она быстро подобрала его и спрятала в карман.
«Какая же я театральная дива! Самой хочется себя ударить», — подумала она.
— Возьми мой, — протянул Юй Цзинь свой платок.
Су Цзинчжао показалось, или в его глазах действительно мелькнуло детское ожидание — будто ребёнок, жаждущий конфеты?
Она приняла роскошный шёлковый платок с вышивкой и смущённо прошептала:
— Спасибо.
[Плюс 3 очка реабилитации!] — радостно сообщила Система 2.0.
— А почему тогда, когда я спасла принца, дали всего одно очко? — спросила Су Цзинчжао.
— Не знаю, — коротко ответила Система 2.0, и этот ответ прозвучал почти вызывающе.
Наконец служанка перевязала ей руку, и инцидент был исчерпан.
Юй Цзинь обменялся несколькими вежливыми фразами с Вэнь Ци и уехал со своей свитой. Он не стал расспрашивать ни о чём и, вскочив на коня, скрылся в облаке пыли.
Небо темнело. Су Цзинчжао вернулась в повозку, и они двинулись дальше к постоялому двору.
Только сев в экипаж, она заметила на полу маленький мешочек — тот самый, что уронила Сяохэ. Подняв его, Су Цзинчжао отдернула занавеску у окошка и при свете вечерних сумерек внимательно рассмотрела: это был изящно вышитый мешочек для мелочей.
Когда они добрались до постоялого двора, уже было далеко за полночь. Су Цзинчжао еле держалась на ногах от усталости, но слуги разбудили её, чтобы она могла нормально выспаться.
Во дворе ей подали горячую воду для ванны и переодели в чистое платье. Она проспала почти до полудня и только после обеда отправилась в путь.
Проснувшись, она узнала, что разбойников и Сяохэ ночью уже увезли под стражей.
Примерно через полдня пути они достигли столицы. Роскошь и великолепие города превзошли все ожидания Су Цзинчжао. Стражники у городских ворот, увидев знак министерства, который предъявил Вэнь Ци, почтительно поклонились и пропустили их.
Незнакомые пейзажи вызывали у неё ощущение, будто всё происходящее — сон. Высокие башни, украшенные цветами, торговцы из соседних государств в разнообразных одеждах, шумные улицы, полные людей.
Копыта коней по мраморной мостовой отдавались чётким цоканьем.
Повозка направлялась прямо к дому канцлера.
У огромных ворот особняка уже ожидали служанки и няньки. Во главе их стояла нарядная женщина средних лет — вторая жена канцлера. На ней было богатое одеяние, волосы украшали золотые и серебряные шпильки.
Одного её вида было достаточно, чтобы почувствовать надменность и величие знатной госпожи.
Су Цзинчжао уже сменила своё простое платье, но всё равно выглядела как обычная деревенская девушка. Вторая жена, встречая её с широкой улыбкой, не переставала оглядывать с ног до головы. В уголке её губ на миг мелькнула насмешливая усмешка.
— Ах, бедняжка! Посмотри, какие хрупкие ручки и ножки! Заходи скорее в дом, — слащаво сказала она, взяв Су Цзинчжао за руку и потянув внутрь. Хотя слова звучали тепло, в них явно слышалось пренебрежение.
— Это же не одежда нашей пятой госпожи! Алюй, Сяоцуй, скорее помогите пятой госпоже переодеться! — Вторая жена вела себя так, будто была хозяйкой дома.
— Ты и есть моя пятая сестрёнка? — весело спросила девушка того же возраста, что и Су Цзинчжао, окружённая слугами. Её звали Су У, и в семье она была четвёртой.
Су У в роскошном наряде подошла к Су Цзинчжао:
— Ты очень похожа на первую госпожу.
— Да уж, — подхватила вторая жена с притворным сожалением, — как же первая госпожа смогла бросить такую прелестную дочку?
Су Цзинчжао не желала слушать их театральное представление и, поблагодарив Вэнь Ци, последовала за служанками в свои покои. Дом канцлера был огромен, с изысканными садами. После долгих поворотов они наконец добрались до её двора. Служанки сказали, что её покои даже просторнее, чем сыхэюань Лиюнь.
К ужину канцлер Су вернулся с работы. Едва войдя в столовую, он увидел вторую жену и детей, ожидающих его.
— Папа, ты вернулся? — пропела Су У. До появления Су Цзинчжао она была младшей в доме, и её голос звучал так мило, что даже кости становились мягкими.
Канцлер окинул взглядом стол и не увидел дочери, потерянной много лет назад.
— А где Ацзинь? — спросил он, ведь слуги доложили, что она уже в доме.
В это время Су Цзинчжао сидела во дворе с маленьким грелочным мешочком в руках. Слуги сказали, что ужин начнётся, как только вернётся канцлер. Живот у неё громко урчал от голода.
Лицо второй жены на миг окаменело:
— Ацзинь только что приехала, наверное, устала в дороге и отдыхает. Я уже посылала за ней, но она не идёт.
— Отдыхает? Не заболела ли? — спросил канцлер и, не дожидаясь ответа, вышел из столовой и направился к покою Су Цзинчжао.
Снег шёл сильнее. Слуги спешили за ним, держа над головой зонт.
Подойдя к двери комнаты Су Цзинчжао, канцлер вдруг остановился. Он увидел, как его дочь сидит у входа, и слёзы навернулись на глаза: она была словно живое воплощение его покойной жены. Воспоминания и горечь утраты нахлынули сразу. Канцлер незаметно вытер уголок глаза и с нежностью посмотрел на дочь.
Су Цзинчжао, глядя на доброго старика с проседью в волосах, не знала, что сказать. Она встала, чувствуя себя скованно.
— Цзинь-эр… — подошёл канцлер. — Это я виноват. Только сейчас тебя нашёл… — голос его дрожал.
— Кланяюсь господину канцлеру, — поспешно сказала Су Цзинчжао.
— Ацзинь, я твой отец. Называй меня «папа», — мягко сказал канцлер.
— …Папа, — послушно повторила она.
— Все эти годы тебе пришлось так страдать… — вздохнул канцлер с глубоким раскаянием.
Он рассказал историю того дождливого вечера много лет назад. Вернувшись с императорского совета, он узнал, что у его жены родился сын — единственный законный наследник. Канцлер был вне себя от радости. Но счастье длилось недолго: мальчик с детства был слаб здоровьем и в семь лет умер от простуды после того, как упал в воду.
Прошло ещё пять лет. Первая жена тоже заболела простудой, и её состояние ухудшалось с каждым днём. Перед смертью она призналась мужу: на самом деле она родила девочку. Желая подарить мужу сына и видя, как вторая жена рожает одного ребёнка за другим, она в отчаянии приказала отдать новорождённую дочь. Куда именно — не сказала. Лишь сообщила имя: Су Цзинчжао, и упомянула нефритовую подвеску с этим именем.
Канцлер искал дочь пять-шесть лет.
Выслушав эту историю, Су Цзинчжао не знала, что сказать. Это был банальный рассказ о культуре, где ценят сыновей выше дочерей. Но глядя на раскаяние и боль в глазах старого канцлера, она не находила слов утешения.
— Прости меня, дочь. Я позволил тебе столько страдать, — вздохнул он.
— На самом деле… мне всё это время жилось неплохо, — опустила глаза Су Цзинчжао и отвела взгляд, не желая видеть его мучительного раскаяния.
[В следующей главе появится Его Высочество!]
В доме канцлера Су Цзинчжао впервые по-настоящему поняла, что значит быть частью знатной семьи. За ужином за столом собралось множество человек. Прабабушка, добрая и улыбчивая, ласково махала рукой самому младшему внуку, а увидев Су Цзинчжао, сразу позвала её сесть рядом с собой.
http://bllate.org/book/8432/775513
Готово:
