— Туда ведёт дорога к каналу, — поспешно крикнул Чу Хуайцзинь вслед ему.
Линъху Юй не обернулся и продолжил идти в том направлении.
Чу Хуайцзинь остался в дураках. Идущий рядом У Ци Синь утешающе произнёс:
— Не злись, старший брат-наставник. Этот лис просто такой по характеру. Поживёшь с ним подольше — поймёшь: в душе он не злой.
Между ними и раньше возникали трения. Именно Чу Хуайцзинь виноват в том, что Линь Баньцзянь, поддавшись внушению, покинула тайное измерение, но при этом он намеками и прямо обвинял во всём Линъху Юя. Теперь, чувствуя вину, он не осмеливался возражать и лишь горько усмехнулся в ответ на слова У Ци Синя.
Тот ничего не заподозрил и, решив, что Линъху Юй просто ещё не привык к старшему брату-наставнику, доброжелательно улыбнулся:
— Не волнуйся. Ты такой добрый человек, старший брат-наставник. Со временем он обязательно это поймёт.
Группа свернула на развилку и действительно вскоре вышла к пристани. Это был государственный порт: лошади тянули повозки, разгружая товары, а грузчики в тонких куртках поочерёдно переносили грузы на корабли. Несмотря на прохладную погоду, их одежда оставалась крайне лёгкой.
Линъху Юй понюхал воздух, после чего снова сел на коня и двинулся дальше.
Впереди находился причал, предназначенный исключительно для знати. Рядом стояли роскошные паланкины и изящные кареты, откуда то и дело выходили или входили нарядно одетые люди — одни только что сошли с корабля, другие готовились к отплытию. Роскошные прогулочные суда покачивались у причала, их белоснежные паруса гордо расправлялись на ветру.
Линъху Юй спешился и, держа поводья, направился к пристани. Роскошная прогулочная джонка с резными балками и расписными бортами уже готовилась к отплытию. Управляющий портом, заметив молодого охотника на демонов, сначала нахмурился в недоумении, но почти сразу узнал знаменитого героя Фэйчэна — Линъху Юя — и поспешно расплылся в улыбке.
— Неужели сам герой Линъху Юй! И другие благородные охотники на демонов! Давно слышал о вашей славе.
Линъху Юй слегка кивнул, вежливо и мягко ответив:
— Нам нужно отправиться в столицу, чтобы изгнать демона. Можно ли воспользоваться этой джонкой?
В последнее время охотникам на демонов в людском мире жилось особенно легко: раньше их встречали в штыки, а теперь отношение резко переменилось.
Управляющий, узнав, что они хотят сесть на борт, хитро прищурился и что-то шепнул стоявшему рядом человеку. Тот быстро побежал на корабль, а затем так же быстро вернулся и снова зашептал что-то управляющему на ухо.
После этого управляющий, уже с ещё более заискивающей улыбкой, обратился к Линъху Юю:
— Эта джонка предназначена для семьи высокопоставленного чиновника. Обычно мы больше не принимаем новых пассажиров, особенно не из числа знати. Но раз уж это вы — герои, спасшие Фэйчэн, — дело, конечно, другое. Прошу вас, проходите!
— Благодарю, — Линъху Юй снова кивнул и, подобрав полы одежды, легко взошёл на борт.
Линь Баньцзянь последовала за ним и вдруг почувствовала, что этот Линъху Юй кажется ей чужим. По её воспоминаниям, он всегда хмурился или смотрел свирепо. Откуда же у него теперь такое вежливое и учтивое поведение? Более того, судя по его манерам и речи, он, вероятно, с детства проходил специальную подготовку и привык к подобному общению.
Джонка отчалила. Внутри каюты всё покачивалось, а на палубе раздавался тяжёлый скрип.
Всё же это судно предназначалось для знати: каждая деталь интерьера была безупречна, даже вазы в углах и светильники отличались от обычных изысканной формой.
Слуга провожал отряд охотников на демонов к их каютам, болтая по дороге:
— Не думал, что за всю свою жизнь доведётся увидеть таких героев! Это настоящее счастье на три жизни! Корабль немного качает, будьте осторожны, господа герои. Сюда, пожалуйста.
Каюты на корабле были просторными, но всё же уступали комнатам в обычных домах и казались маловатыми; двери тоже были уменьшенного размера.
Слуга вёл их по извилистым коридорам и, желая разрядить обстановку, весело заметил:
— Кстати, хозяин этой джонки тоже носит фамилию Линъху — такую же, как у вас, герой!
Все в изумлении повернулись к Линъху Юю.
— О? — в голосе Линъху Юя не прозвучало удивления, лишь вежливая заинтересованность. — Вот как?
— Не правда ли, удивительное совпадение? Род Линъху уже десятки лет находится в фаворе у Его Величества! Может, вы и впрямь дальние родственники!
Линь Баньцзянь засомневалась: неужели тётя Линъху Юя — не демон, а человек?
Но нет, ведь он сам говорил, что ищет трёххвостую лису-демона. Как она может быть человеком?
Линъху Юй сохранял лёгкую улыбку, но в глазах мелькнула холодная жестокость. Он обратился к слуге:
— Правда? Если будет возможность, не сочтите за труд представить меня. Вдруг мы и вправду родственники.
Это ещё больше смутило Линь Баньцзянь. По её пониманию, Линъху Юй никогда не интересовался подобной болтовнёй и обычно даже не удостаивал таких разговоров взглядом. Почему же он вдруг изменился?
Устроившись в каютах, она специально зашла к нему, чтобы спросить.
Линъху Юй стоял у окна и смотрел на пейзаж за бортом. Ответил он так, будто обсуждал погоду:
— Всё просто. Моя тётя — наполовину демон. Её мать была дочерью рода Линъху из человеческого мира. От неё и пошла наша фамилия.
Для Линь Баньцзянь это было настоящей бомбой!
Солнце уже полностью скрылось за горизонтом, оставив лишь последние отблески заката. Небо окрасилось в смесь индиго и оранжевого, даже облака будто впитали в себя этот свет. Вода в канале сверкала, а джонка, рассекая её, оставляла за кормой две расходящиеся волны. На борту горели огни, звучали музыка, звуки струнных и флейт, смех и веселье — всё это привлекало внимание прохожих на берегу и будоражило их воображение.
Большой зал для гостей был застелен пёстрым персидским ковром с замысловатыми узорами. Несколько девушек в откровенных нарядах босиком танцевали на ковре завораживающий танец хусянь. Рядом сидели три ряда музыкантов-иностранцев с высокими переносицами, глубокими глазами и кудрявыми каштановыми волосами. Их одежда была невероятно роскошной: золотые нити вышивали крупные цветы, украшенные металлическими подвесками, которые звенели при каждом движении.
Хозяин джонки, Линъху Ицзэ, сияя от удовольствия, восседал за главным столом. Он общался с новыми гостями и любовался танцами. Ему было около тридцати трёх лет, но он выглядел моложе. На его не знавших труда руках сверкали кольца с драгоценными камнями, а на большом пальце красовался перстень из алого нефрита высшего качества.
Он поднял кубок из агата и обратился к юноше, сидевшему рядом:
— Видимо, род Линъху действительно благословлён Небесами! Все, кто носит эту фамилию, обречены на величие! Ха-ха-ха-ха!
За большим пиршественным столом собралась знатная публика. Многие женщины то и дело бросали томные взгляды на юношу — он был настолько примечателен, что притягивал внимание даже в неподвижности.
Однако сам юноша, казалось, ничего не замечал. На нём был чёрный кафтан с круглым воротом, на груди и плечах которого алыми нитями с золотой окантовкой были вышиты дерзко распустившиеся цветы. Он был высоким, и даже сидя выглядел стройным и подтянутым; узкая талия подчёркивалась поясом дэсядай.
На лице его играла совершенно несвойственная ему тёплая улыбка, когда он ответил:
— Я всего лишь грубый парень, выросший в горах и лесах. Особых талантов у меня нет — просто повезло родиться с хорошей фамилией. Хотя, конечно, с господином Линъху я не родственник, но всё же немного от его славы отсветаю.
— Ах, — Линъху Ицзэ сделал глоток вина, — вы же герой, защитивший целый город! Без вас Фэйчэн наверняка достался бы демонам. Как вы можете называть себя простым смертным?
Линъху Юй опустил глаза и улыбнулся:
— Вы слишком добры, господин Линъху.
У Ци Синь несколько дней не ел так вкусно и теперь уплетал за обе щеки. Лишь после многократных напоминаний брата он немного сбавил пыл. Линь Баньцзянь же, напряжённо следя за разговором между Линъху Юем и хозяином джонки, почти ничего не ела.
Чу Хуайцзинь сидел рядом с У Ци Синем и, не переставая есть, косился на танцовщиц хусянь.
— Линь Баньцзянь, почему ты ничего не ешь? — У Ци Синь положил ей в миску большой кусок рыбы. — Попробуй, очень свежая.
— Тебе нехорошо? — тихо спросил У Ци Хань.
— А? — Линь Баньцзянь поспешно вернулась к реальности. — Нет, просто слушаю музыку. Так красиво, раньше не слышала.
Она сказала это и тут же отправила кусок рыбы в рот.
На самом деле её тревожило другое: Линъху Юй рассказал ей, что хозяин джонки действительно из рода его тёти и что между ними есть родственные связи.
Линъху Юй, будучи чистокровным лисьим демоном, вырос в мире демонов, где семьи определяются не по фамилиям, а по расам: все лисы — одна семья, все кролики — другая. Браки между разными расами запрещены, и фамилий там не существует.
Его тётя же была наполовину человеком: её отец — лисий демон, мать — женщина из рода Линъху. Их союз вызвал гнев обеих сторон, и они были изгнаны. Их ребёнок получил фамилию матери — Линъху.
Когда Линъху Юй бежал из демонического царства, у него было лишь имя — Юй. Позже, попав под опеку тёти, он взял её фамилию, чтобы окончательно порвать с родителями, и стал называться Линъху Юем.
Раз хозяин джонки и вправду его родственник, им следовало бы немедленно признать друг друга. Однако Линъху Юй почувствовал нечто неладное и решил пока не раскрывать свою личность, а продолжить расследование.
Но что именно его насторожило?
Линь Баньцзянь незаметно наблюдала за Линъху Ицзэ. Тот излучал природную аристократичность и врождённую строгость: даже когда он улыбался, с ним было невозможно шутить или смотреть прямо в глаза.
А вот Линъху Юй спокойно сидел с ним за одним столом, вёл беседу и улыбался — видимо, родственная связь давала о себе знать.
После нескольких тостов Линъху Ицзэ совсем раскрепостился и заговорил откровеннее:
— Простите за дерзость, но на днях я услышал один слух. Не знаю, правда ли это.
— Говорите без опасений, — ответил Линъху Юй.
— Говорят, что вы… не человек, — Линъху Ицзэ покрутил в руках бокал, — а лисий демон. Правда ли это?
— Правда, — Линъху Юй не стал скрывать и честно признался.
Музыка на персидском ковре на мгновение сбилась, а затем, запинаясь, продолжила играть.
Все гости за столами разом повернулись к ним, и в их взглядах читалась неопределённость.
Линь Баньцзянь не ожидала такой откровенности и инстинктивно сжала под столом руку Линъху Юя. Тот ответил на её прикосновение, и в его ладони она почувствовала жар — вероятно, это особенность восьмихвостых демонов: повышенная температура тела.
К удивлению всех, Линъху Ицзэ не разгневался и не приказал схватить «демона». Напротив, он громко рассмеялся:
— Вот это честность! Достойно настоящего Линъху! Давайте выпьем!
Они чокнулись и осушили бокалы.
— Кстати, — продолжил Линъху Ицзэ, — в нашем роду тоже когда-то была лиса-демон.
— О? — Линъху Юй проявил интерес. — Значит, наше знакомство и вправду не случайно.
— Да! Хотя это было сотни лет назад. Мой дед рассказывал: давным-давно старшая дочь рода Линъху спасла раненую лису и заботилась о ней. Когда лиса выздоровела, она похитила девушку. Вернувшись, демон заявил, что хочет на ней жениться. Род, конечно, был против, но никто не мог справиться с лисой-демоном. В итоге он увёл её, и они больше никогда не возвращались.
В глазах Линъху Юя мелькнула хитрость:
— Неужели такое бывало?
— Ещё бы! А недавно… — Внезапно Линъху Ицзэ словно протрезвел. Его рассеянное выражение сменилось проницательным, взгляд на Линъху Юя стал напряжённым, лицо потемнело. Он резко объявил: — Поздно уже. Всем возвращаться в каюты и отдыхать.
С этими словами он встал и, раздражённо махнув рукавом, ушёл.
Глубокой ночью всё стихло. Холодный лунный свет отражался в воде, дробясь на тысячи осколков от движения корабля.
Линь Баньцзянь, как обычно, мгновенно уснула — особенно на этом корабле, покачивающемся, словно колыбель. Она крепко спала под лёгким одеялом и даже не заметила, как по краю постели начала подкрадываться иней.
Лишь когда её выдох стал виден в воздухе, она вздрогнула от холода и проснулась.
Открыв глаза, она сразу испугалась и потянулась за белым нефритовым жетоном, который всегда носила при себе.
Перед её кроватью стоял мальчик лет восьми–девяти с мертвенно-бледным лицом и пристально смотрел на неё.
Но это было ещё не самое страшное.
http://bllate.org/book/8431/775453
Готово:
