У Ци Синь взвизгнул от ужаса и рухнул на землю, громко шлёпнувшись на задницу.
Молодой господин в чёрной длинной одежде с узором из облаков и отложным воротником легко опустился на вершину древесины чаншэн. Он стоял, едва касаясь её кончиками пальцев ног, и без труда сохранял равновесие. Его высокий хвост, развевающийся на ветру, словно боевое знамя, переливался, будто струящаяся вода. Скрестив руки на груди, он сверху вниз с вызовом взглянул на У Ци Синя:
— Ты хочешь стать моим старшим братом?
Лицо У Ци Синя побледнело, конечности ослабли, и он замотал головой, будто бубенчик:
— Нет, не хочу! Больше не хочу!
Линъху Юй наклонил голову, его лисьи глаза улыбались зловеще:
— Разве ты не очень перспективный? Давай-ка сразимся!
— Нет, не будем! Не будем!
— Я дам тебе обе руки, — продолжал Линъху Юй, — буду держать их вот так, как сейчас, и всё равно побью тебя. Как тебе такое?
У Ци Синь на мгновение онемел — от такого предложения нельзя было отказаться:
— Только без лисьего огня!
— Хорошо, не буду, — усмехнулся Линъху Юй и бросил быстрый взгляд в сторону Линь Баньцзянь.
— Это ты сам сказал! — У Ци Синь потёр ладони, уже готовый к бою. Последние два дня, хоть и провёл в покое, восстанавливаясь после ран, он успел прославиться на всю Фэйчэн. По всему городу ходили слухи, как он один сразился с сотнями, если не тысячами могущественных демонов. Историю уже начали пересказывать в уличных рассказах и даже превращать в народные повести.
С незапамятных времён охотники на демонов никогда не пользовались такой славой. Правда, считать ли Линъху Юя охотником на демонов — ещё вопрос, но он хотя бы состоял в отряде охотников, так что формально тоже считался одним из них. В любом случае, именно сейчас профессия охотника на демонов достигла пика славы.
Это было детской мечтой У Ци Синя, но теперь его опередил какой-то выскочка Линъху Юй. В душе у него накопилось раздражение, и сегодняшний поединок казался отличной возможностью выплеснуть накопившееся.
Едва У Ци Синь поднялся с земли, как молодой господин легко взмыл в воздух, пнул древесину чаншэн, и та тут же вырвалась из земли. Описав широкую дугу, она с громким «бам!» опустилась на голову У Ци Синю и вновь отправила его сидеть на землю.
— Ай! — закричал У Ци Синь, скривившись от боли. Он поднял глаза — молодой господин стоял на вершине древесины чаншэн в той же самой позе, даже не сдвинувшись с места.
Дети рядом расхохотались, и их лица, ещё недавно омрачённые тревогой, теперь сияли радостью.
У Ци Синь сначала рассердился, но, услышав детский смех, сразу смягчился. Потирая огромную шишку на голове, он улыбнулся детям, обнажив два ряда зубов.
Дети нашли это ещё забавнее и, тыча в него пальцами, закричали:
— У него ползуба нет! Ха-ха-ха!
Линь Баньцзянь подошла и, запрокинув голову, посмотрела на Линъху Юя:
— Твоя рана зажила?
Линъху Юй кивнул, спрыгнул вниз, убрал древесину чаншэн в свой гребень и посмотрел на неё с неуловимым выражением:
— Благодаря твоей заботе почти полностью поправился.
Линь Баньцзянь вдруг вспомнила, как прошлой ночью он обнимал её в постели и шептал ласковые слова. Щёки её сами собой покраснели. Его слова «благодаря твоей заботе» и этот многозначительный взгляд явно намекали на события прошлой ночи. Но тогда его глаза были чёрными, как бездна, а сейчас — чётко разделены на чёрное и белое. Скорее всего, он ничего не помнил.
«Да, точно не помнит», — убеждала она саму себя, внешне сохраняя полное спокойствие:
— Это хорошо. Но всё равно береги себя.
— Пора идти, — сказал У Ци Хань, держа за руки нескольких детей. — Нужно вернуть этих малышей горожанам.
У Ци Синь кивнул и пошёл рядом с У Ци Хань, ведя впереди куклу-разведчика Сяо Цзин.
Линь Баньцзянь тоже собралась последовать за ними, но вдруг почувствовала, как её за предплечье бережно схватил Линъху Юй. После воспоминаний прошлой ночи даже лёгкое прикосновение заставляло её дрожать. Она сделала вид, что ничего не произошло, и обернулась:
— Что случилось?
Лицо лисьего демона было белоснежным, как фарфор. Рассыпавшиеся чёрные пряди мягко ложились на его щёки, а лисьи глаза, прищуренные в соблазнительную дугу, с нежностью отпустили её руку. Его пальцы скользнули по её нежной коже, и он тихо произнёс:
— Ничего. Просто смотри под ноги.
От этих слов по телу Линь Баньцзянь пробежала дрожь. Она куснула губу и кивнула:
— Хорошо.
Она пошла вперёд, ощущая, как Линъху Юй следует за ней, и его взгляд буквально прилип к её спине. От этого мурашки побежали по коже.
«Неужели… он помнит прошлую ночь?..»
Сердце Линь Баньцзянь бешено колотилось. Если он действительно помнит, почему не говорит прямо? А если не помнит, почему ведёт себя так странно?
Впрочем, в любом случае краснеть должна не она.
Ведь это он говорил, это он делал — почему же он теперь ведёт себя, будто ничего не было, а она сама не находит себе места?
Просто невыносимо!
Когда они вернулись в город и вернули детей их родителям, толпа тут же окружила Линъху Юя, разглядывая его со всех сторон и запрудив улицу до отказа. Линь Баньцзянь подумала, что если бы это происходило в современном мире, то так обычно встречают звёзд эстрады.
Однако Линъху Юю явно не нравилось такое внимание. Как только вокруг собралось много людей, он тут же взмыл ввысь, не забыв утащить с собой Линь Баньцзянь.
Они приземлились на крыше двухэтажного домика. Линъху Юй скрестил руки и с безразличием смотрел вниз, где толпа кричала ему разное: «герой Линъху», «великий воин Линъху» — всё слилось в гулкий шум.
Солнечные лучи очертили золотистым контуром его изящный подбородок. Он опустил глаза, совершенно не тронутый происходящим, и спросил холодно:
— Куда вы теперь направляетесь?
— Мы? — Линь Баньцзянь вдруг вспомнила, что Линъху Юю ещё нужно найти свою тётю. — Наше задание завершено, наверное, пора возвращаться.
Произнося это, она почувствовала лёгкую грусть. Неужели им теперь расстаться?
Линъху Юй фыркнул, повернулся к ней и посмотрел с откровенной агрессией:
— Так ты уже забыла наше обещание быть вместе навеки? Хочешь нарушить клятву?
Он схватил её за запястье и резко приблизился. Его ресницы отливали золотом, но слова звучали так, будто сквозь зубы, заставляя её спину покрываться мурашками:
— Я всё равно увезу тебя с собой.
Лисий демон, достигая каждого нового уровня, должен заново упорядочивать внутреннюю силу — это своего рода перерождение, сопровождающееся периодом хаоса и крайней уязвимости.
Чем больше хвостов у лисы, тем труднее преодолевать границы между уровнями, и каждый период хаоса проходит по-разному.
На этот раз Линъху Юй преодолел чрезвычайно трудный рубеж. Его разум вернулся в детство — эпоху невинности, наивности, но и искренности. Поэтому всё, что он говорил Линь Баньцзянь прошлой ночью, исходило из самых глубин души, и он прекрасно всё помнил.
Его тётя однажды сказала: «Искренность требует огромного мужества, ведь, открываясь, ты вручаешь противнику нож и сам указываешь, куда больнее всего нанести удар».
Воспользовавшись этим редким моментом уязвимости, Линъху Юй позволил себе быть честным — и в ответ Линь Баньцзянь тайком сбежала среди ночи, а утром сделала вид, что ничего не помнит.
Его сердце болезненно сжалось. Поэтому он тоже притворился, что забыл всё, и решил не давать ей покоя.
Раз она хочет уйти — он уж точно не позволит ей этого сделать.
Линъху Юй крепко держал запястье Линь Баньцзянь. Люди внизу наблюдали за этой сценой и на мгновение замерли.
Неужели у этого героя есть возлюбленная?
И эта возлюбленная не желает его?
Воздух на мгновение застыл.
Вдруг кто-то из толпы крикнул:
— Девушка, не будь такой неблагодарной!
Толпа снова загудела, и разрозненные голоса слились в неразборчивый шум.
Линь Баньцзянь сердито сжала кулак и крикнула вниз:
— Я не неблагодарная!
Потом опустила голову, не решаясь смотреть Линъху Юю в глаза, и тихо добавила:
— На самом деле… ты не обязан угрожать. Я и так пойду с тобой.
В конце концов, жизнь всей семьи главного героя зависит от него. Если она сейчас отпустит его, он может передумать и вернуться мстить.
Линъху Юй удивился и ослабил хватку, но не отпустил её.
Хотя он и был грозным демоном, способным в одиночку справиться с целой армией, Линь Баньцзянь постоянно замечала в нём хрупкость.
Его образ, даже стоящий совсем рядом, казался ей миражом, готовым рассеяться от малейшего прикосновения.
Сейчас он молчал, хмуро глядя на неё, и в его взгляде читались обида и одиночество.
Ей стало жаль его. Она вздохнула и сама обхватила его ладонь, чувствуя тепло его кожи, и посмотрела прямо в глаза:
— Навеки вместе.
Однако убедить Сун Иньшуань отпустить Линь Баньцзянь в дорогу с Линъху Юем было невозможно. Ведь именно он увёл её в прошлый раз, из-за чего разгорелась целая битва. Сун Иньшуань по-прежнему относилась к нему с опаской.
Но к удивлению всех, Сун Иньшуань, выслушав просьбу, лишь на мгновение задумалась, а потом строго наказала Линь Баньцзянь беречь себя и потребовала от Линъху Юя взять на себя ответственность за её безопасность. Если с Линь Баньцзянь что-то случится, род У преследует его до конца света. Ещё большее удивление вызвало то, что Линъху Юй не возразил ни словом — он спокойно согласился на все условия.
Получив такие гарантии, Сун Иньшуань смягчилась. Восьмихвостый лисий демон в качестве телохранителя — надёжнее, чем любой защитный ритуальный круг в главном доме рода У. Она тут же приказала двум своим подопечным — молодому господину и девушке — присоединиться к путешествию для поддержки и дополнительной практики.
Когда все уже радовались решению, неожиданно объявился Чу Хуайцзинь и вызвался идти с ними. У Линь Баньцзянь сразу сжалось сердце — её худшие предчувствия сбылись.
Судя по его прошлым «подвигам», с ним в отряде гарантированно возникнет ещё больше проблем.
Линь Баньцзянь с досадой думала, что не может просто сказать У Ци Хань: «Это мерзавец, держись от него подальше!» Но она понимала: один неверный шаг может привести к катастрофе для всех. Единственный выход — терпеть.
Глядя на У Ци Хань, который еле сдерживал радость, чтобы не выглядеть слишком восторженно, Линь Баньцзянь тихо вздохнула.
Наньгун Цин погиб слишком внезапно и не оставил никаких словесных улик. Все возможные доказательства были уничтожены, когда Линъху Юй в ярости выпустил лисий огонь и сжёг всё дотла.
К счастью, теперь Линъху Юй относился к ним с меньшим недоверием и подробно рассказал о поисках своей тёти: как получил наводку в Цяньчэне, как искал в Фэйчэне — всё, что мог, он поведал.
Выслушав его, Сун Иньшуань добавила важную деталь: стоит отправиться в столицу. В Фэйчэне множество официальных дорог, а также есть река, по которой ходят грузовые суда прямо в столицу. Раз Наньгун Цин так стремился захватить Фэйчэн, возможно, у него были связи с императорским двором.
Линь Баньцзянь мысленно похвалила Сун Иньшуань за проницательность. В оригинальной истории именно она первой заподозрила неладное и отправилась в столицу. Сейчас сюжет немного изменился, но её ум остался острым, как прежде.
Отряд двинулся в путь верхом. Фэйчэн постепенно восстанавливался после разрушений, и прежнее оживление возвращалось на улицы. По дороге сновали дровосеки с телегами, караваны торговцев — все спешили на заработки в этот ещё недавно разорённый город, вдыхая в него новую жизнь.
Теперь, чтобы помочь Линъху Юю, он сам вёл отряд вперёд. Покинув Фэйчэн и направившись на север, они проехали несколько почтовых станций, отдыхали сутки и продолжили путь. В этот день ветер внезапно усилился. В полях крестьяне, согнувшись, убирали урожай, и издалека их фигуры казались чёрными точками на золотом фоне.
Проехав несколько ли, у развилки Линъху Юй резко натянул поводья. Конь заржал и застучал копытами на месте.
— Что случилось? — спросила Линь Баньцзянь.
— Мне кажется, я почувствовал запах своей тёти, — ответил Линъху Юй, устремив взгляд вдаль. Перед ними расходились две оживлённые дороги, по обеим сновали путники, но красота Линъху Юя всё равно заставляла прохожих оборачиваться и замирать на несколько секунд.
Никто не ожидал, что следы тёти Линъху Юя обнаружатся так скоро после отъезда из Фэйчэна. Это казалось слишком быстрым, почти подозрительным.
Линь Баньцзянь сразу оживилась:
— Где?
— Туда, — Линъху Юй пришпорил коня и свернул на другую дорогу.
http://bllate.org/book/8431/775452
Готово:
