На вершине высокой горы клубились облака, несясь сквозь холодный воздух. Женщина в развевающихся белых одеждах стояла, овеянная ветром, — её осанка была изысканной, а глаза, подобные осенней воде, полны печали. Веки её покраснели и опухли от слёз. В руках она держала огромный божественный лук. Одной рукой она зацепила тетиву, и едва потянула — лицо исказилось от боли, будто каждый дюйм натянутой струны отнимал у неё часть жизни. Одновременно на луке начала формироваться ледяная стрела из чистой ледяной сущности.
Сдерживая невыносимую боль, она довела натяг до предела. Стрела становилась всё чётче: каждая деталь, каждый узор на ней словно вырезались искуснейшим мастером, а остриё сверкало леденящим душу холодным блеском.
Линь Баньцзянь узнала женщину — это была У Ци Хань! Её лицо побелело, как бумага. На вершине горы поднялась метель, почти полностью поглотившая её хрупкую фигуру, но та не дрогнула ни на миг. Доведя тетиву до предела, У Ци Хань плотно сжала губы, на миг закрыла глаза — и в её взгляде читалась безоговорочная решимость.
— Не надо… — прошептала Линь Баньцзянь. Она знала: эта стрела соткана из всей жизненной силы У Ци Хань. Как только она выпустит её, сама погибнет!
Но У Ци Хань будто не слышала её. Наконец собравшись с духом, она разжала пальцы.
Раздался глухой гул — стрела сорвалась с тетивы и, пронзая воздух с неудержимой мощью, понеслась к самому злу на земле.
— Нет!.. — закричала Линь Баньцзянь.
Она видела, как божественный лук выпал из рук У Ци Хань и упал на землю. Та же, словно цветок эпифиллума, распустившийся лишь на миг, чтобы тут же завянуть, безжизненно осела в снег, сливаясь с бескрайней белизной метели.
Картина резко сменилась. Свет и тени замелькали, мир закружился, и вот Линь Баньцзянь оказалась перед главным домом рода У. Глубокая ночь, пронзительные крики разрывали тишину, а небо озарялось заревом пожара, будто безумные последователи какого-то культа устраивали оргию разрушения.
Во дворе когда-то пышное персиковое дерево, охранявшее усадьбу, теперь превратилось в обугленный остов; некоторые ветви ещё полыхали. Повсюду лежали тела — повсюду мёртвые лица учеников, чьи глаза навсегда утратили былой огонь.
Больше всего сердце Линь Баньцзянь сжалось от вида главы рода У Цзяня, Сун Иньшуан и У Ци Синя — они уже потеряли сознание, и их грубо волокли к огромному котлу какие-то чудовища.
Линь Баньцзянь с ужасом наблюдала за этим кошмаром, даже не замечая, как по щекам катятся горячие слёзы.
Наконец, глубоко вдохнув, она подняла голову и воскликнула:
— Что мне нужно сделать, чтобы избежать этой судьбы?
В тот же миг пламя исчезло, главный дом рода У растворился, всё обратилось в пепел и прах. Густой серый туман обрушился на неё, но в ту секунду, когда она собралась прикрыть лицо рукой, он внезапно рассеялся.
Из пустоты медленно вышел высокий, стройный силуэт. Линь Баньцзянь сразу узнала его — Линъху Юй.
Его черты лица, сочетающие лисью соблазнительность и холодную отстранённость, казались почти неземными. Раскосые глаза пылали жаром, а в чёрных зрачках отражалась её маленькая, оцепеневшая фигура.
— Баньцзянь… — произнёс он необычайно нежно и хрипло. Его длинные пальцы бережно сжали её подбородок, заставляя поднять взгляд. Затем он склонил голову и целовал её — мягко, торжественно и с такой заботой, будто целовал самое дорогое на свете.
В её сознании всё взорвалось.
Тёплые, мягкие ощущения были такими реальными, такими пьянящими, и в то же время полными неукротимой страсти. Он вёл её, направлял, заставляя забыть обо всём и раствориться в этом поцелуе.
Но в самый момент, когда её сознание готово было окончательно погрузиться во тьму, раздался резкий свист.
Она очнулась. Перед ней стоял Линъху Юй, спиной к ней, лицом к той самой добродушной на вид торговке. В его правом плече торчал острейший шип!
В воздухе расползся густой запах крови.
— Линъху Юй! — вскрикнула Линь Баньцзянь.
Юноша бросил на неё мрачный взгляд:
— Да ты совсем глупая… Я ведь пошёл вперёд… Ты что, не могла следовать за мной?
Линъху Юй сжимал в окровавленной руке шип, а другой вырвал у женщины музыкальную шкатулку и с хрустом смял её, после чего швырнул на землю.
Линь Баньцзянь вдруг поняла: её только что загипнотизировали! Она машинально послушалась незнакомку и взяла её вещь. Если бы Линъху Юй не успел вовремя, она даже не знает, какой смерти бы удостоилась.
Значит…
Он пострадал ради неё?
На губах ещё теплилось ощущение того поцелуя из иллюзии. Сердце дрогнуло, но тревога тут же вытеснила все прочие чувства.
— Линъху Юй, твою рану нужно срочно лечить!
Но упрямый юноша даже бровью не повёл. Он просто вырвал из плеча шип толщиной с палец, и кровь хлынула из раны настоящим фонтанчиком, стекая по руке.
Линь Баньцзянь аж задохнулась от ужаса.
— Мелочь, — сказал Линъху Юй, даже усмехнувшись с пренебрежением. — Не стоит так пугаться.
Та самая добродушная торговка теперь выглядела ужасающе. Из её горла вырвался звук, который человек издать не смог бы:
— Откуда явился такой мелкий демонёнок, чтобы портить дела своей прародительнице?
Линь Баньцзянь только сейчас заметила: торговой палатки больше нет, а сама женщина явно была демоном — на спине у неё вздулся огромный горб, словно горбатая спина, и одежда натянулась, образуя некомфортные складки.
Обычно демоны не могли даже приблизиться к Линъху Юю, но эта сумела заставить его принять удар телом вместо того, чтобы отразить его. Значит, она — серьёзный противник.
— Она сильная? — тихо спросила Линь Баньцзянь.
— Так себе, — ответил Линъху Юй, не отрывая взгляда от демоницы и настороженно следя за каждым её движением. — Стань за меня.
Линь Баньцзянь понимала, что сейчас нельзя мешать, и послушно спряталась за его спину. Но тут ей в голову пришла одна мысль, и она снова выглянула:
— То, что я видела… Это правда?
Демоница перевела на неё злобный взгляд:
— Я, Ла Цзюгу, всегда придерживаюсь правила: деньги за товар. Отдай мне свою жизнь — получишь желаемый ответ.
Линь Баньцзянь похолодела: значит, чуть не стала её обедом!
— Фу, жадная торговка! Какое там «деньги за товар»? Если я отдам тебе жизнь, какой прок от твоего ответа? — возмутилась она.
Но Ла Цзюгу только презрительно фыркнула:
— Неграмотная девчонка! Разве ты не слышала: «Услышав Дао утром, можно умереть вечером»? Получив ответ, разве не сочтёшь смерть достойной?
Они говорили о совершенно разных вещах!
Линь Баньцзянь решила не спорить и снова спряталась за спину Линъху Юя.
Но Ла Цзюгу не собиралась отпускать свою добычу. Она бросилась вперёд, протянув костлявую руку, похожую на птичью лапу:
— Вернись! Деньги за товар! Отдай мне жизнь!
— Бах!
Сине-белое пламя ударило прямо в ладонь демоницы. Та взвизгнула от боли, отпрянула назад и споткнулась. Волосы растрепались, и она в ужасе уставилась на Линъху Юя:
— Ты… Так ты из рода лис?! Хм! С такими способностями — и не стал наследным принцем демонов? Чем занимаешься здесь?
— Не твоё дело, — холодно бросил юноша, слегка задрав подбородок. Одновременно он вынул из причёски древесину чаншэн.
Та, будто одушевлённая, в волосах была крошечной, но, оказавшись в руке, превратилась в тонкий чёрный посох — изящный, но с ощущением невероятной тяжести и благородства.
— Отвечай, — потребовал Линъху Юй. — Где Наньгун Цин?
При имени Наньгун Цин выражение лица Ла Цзюгу на миг изменилось.
— Зачем он тебе?
Вокруг вспыхнули языки лисьего огня, превратив лес в жуткое царство теней. Юноша спокойно повторил:
— Говорить будешь?
— Говорю, говорю! — испуганно закивала демоница, стараясь изобразить учтивую улыбку. — Я же продаю ответы! Спрашивай, господин, я всё расскажу!
Не успела она договорить, как в воздухе пронзительно свистнул шип — точно такой же, как тот, что ранил Линъху Юя. Но на этот раз он был готов: двумя руками он перехватил древесину чаншэн и резко ударил ею по шипу.
— Дзинь!
Шип, однако, летел с такой силой, что, хоть и сместился в сторону, продолжил свой путь. Линъху Юй попытался увернуться, но Ла Цзюгу тут же выпустила второй и третий шипы, перекрыв ему пути отступления.
Линъху Юй ловко проскользнул между ними, избегая всех трёх.
Линь Баньцзянь видела, как шипы длиной почти в локоть вонзались в землю и исчезали в траве — настолько мощным был их импульс. Ранение Линъху Юя, должно быть, было крайне болезненным, но сейчас он сражался так, будто и не был ранен!
Неужели его рана уже зажила?
Два демона сошлись в схватке. Линъху Юй окружил Ла Цзюгу лисьим огнём, и та корчилась в пламени, не в силах сопротивляться.
Линъху Юй резко пнул её в грудь, повалив на землю, и наступил ей на горло:
— Где Наньгун Цин?
Ла Цзюгу не ответила — только стонала от боли.
— Скажешь — погашу огонь.
— На вершине горы Пэнби, в башне Футу! — прохрипела она, извиваясь в агонии. — Помоги мне скорее!
Линъху Юй с высоты своего положения посмотрел на неё и жестоко усмехнулся. Огонь не угас — напротив, вспыхнул ярче, и в мгновение ока превратил Ла Цзюгу в пепел.
Линь Баньцзянь оцепенела. Ей почудилось, будто она снова читает вторую половину оригинального романа.
Там Линъху Юй описывался именно так: бездушный, наслаждающийся убийствами, чьё появление превращало любое место в ад, оставляя за собой лишь горы трупов.
Линъху Юй убрал древесину чаншэн и обернулся к Линь Баньцзянь:
— Пойдём.
Его тон был таким, будто они просто прогуливались по рынку.
Линь Баньцзянь сглотнула ком в горле, подавив страх, и послушно подошла к нему. Он вдруг сжал её ладонь:
— Так ты не потеряешься.
Он и не подозревал, что делает что-то необычное, и, крепко держа дрожащую девушку, зашагал вперёд. Его шаги были быстрыми, длинные ноги легко преодолевали высокую траву, а собранный в хвост волос, достигавший поясницы, покачивался при ходьбе.
Линь Баньцзянь чувствовала, как её пальцы побелели от недостатка крови, но не смела сказать ему об этом. Она покорно шла рядом, боясь, что малейшее неповиновение вызовет гнев, который обернётся для неё огненной смертью.
Внезапно Линъху Юй пошатнулся, пошёл неуверенно, но всё ещё крепко сжимал её руку, будто это была единственная нить, связывающая его с жизнью. Он изо всех сил выпрямлял спину, пытаясь идти дальше, но в какой-то момент «бултых» — и изо рта хлынула струя крови.
Линь Баньцзянь тут же вырвалась и подхватила его за плечи, но он был слишком тяжёл — оба упали на землю.
— Ты в порядке? — спросила она, глядя на его мертвенно-бледное лицо, на котором алой каплей выделялась кровь у уголка рта.
Линъху Юй упёрся ладонями в землю, на шее вздулись жилы.
— Шип был отравлен. Но ничего страшного… Посплю — и всё пройдёт. Пойдём дальше, — пробормотал он хрипло и попытался встать.
— Подожди! — Линь Баньцзянь прижала его плечо. Теперь она поняла: всё это время он просто держался из последних сил!
Впервые, когда она его встретила, он тоже молча терпел тяжелейшие раны. И в Цяньчэне — весь в крови, но всё равно уводил её с собой.
Как ему удаётся каждый раз доводить себя до такого состояния!
Она вытащила из кармана маленький фарфоровый флакон, высыпала на палец пилюлю и поднесла к его губам:
— К счастью, перед уходом я взяла с собой противоядие из дома рода У. Прими, тебе станет легче.
Но он оттолкнул её руку, опустив голову:
— Не хочу, чтобы ты меня спасала.
Линь Баньцзянь закипела:
— Ты не можешь постоянно отвергать мою заботу! Мы ведь будем мужем и женой! Неужели ты собираешься так поступать всегда?
Она сама не знала, что говорит, но в критический момент главное — сказать то, что сработает. Остальное… потом разберётся.
Линъху Юй явно задумался:
— Муж и жена?
— Конечно! Разве муж и жена не должны быть вместе, заботиться друг о друге… — она укусила губу, — …и никогда не покидать друг друга?
— Никогда не покидать… — Его высокий хвост соскользнул с плеча на грудь, пока он повторял эти слова, будто пробуя на вкус нечто совершенно новое для себя. — Так это и есть… муж и жена?
http://bllate.org/book/8431/775440
Готово:
