— Разве не так? — подумала Линь Баньцзянь, что он, верно, потерял слишком много крови: обычно сообразительный, а теперь не мог уловить даже самой простой истины.
Он замолчал, и вокруг воцарилась тишина.
Спустя мгновение он вдруг поднял голову. Его лисьи глаза, вытянутые и соблазнительные, будто писаны были кистью искусного художника, но в глубине взгляда читалась откровенная, ничем не прикрытая уязвимость. Он слегка нахмурился, и его изысканное лицо приобрело детское, трогательное выражение.
— Мне больно.
Линь Баньцзянь остолбенела.
Неужели он… капризничает перед ней?
Ещё минуту назад он был свиреп, как разъярённый Яньло, а теперь вдруг пришёл к ней за жалостью. Слишком резкий контраст — она растерялась и машинально поднесла пилюлю к его губам.
На этот раз он не отказался. Опустив голову и опустив густые ресницы, он приблизился к её пальцам и аккуратно взял пилюлю зубами.
Линь Баньцзянь почувствовала лёгкое, тёплое прикосновение его тонких губ — по коже пробежала едва уловимая дрожь.
Он проглотил пилюлю, глубоко вдохнул, закрыл глаза, будто полностью расслабился, и без сил упал ей на колени, положив голову прямо на них. Его идеальный профиль остался совершенно беззащитным; несколько прядей волос мягко ложились у виска, делая его кожу ещё белее.
Линь Баньцзянь заметила рану на его плече: одежда порвалась, но из-за чёрного цвета ткани растекающаяся кровь почти не была видна. Она даже заподозрила, что он всегда носит чёрное именно для того, чтобы скрывать следы крови. Ведь всего за месяц он уже трижды получал тяжёлые ранения — чаще, чем любой охотник на демонов.
Она невольно провела пальцами по его волосам, коснулась лба. Его брови ещё больше разгладились, и он стал похож на лису, греющуюся на солнце.
***
Звёзды постепенно меркли, а тучи беззвучно сгущались над горами. У подножия холма, у края маленького озера, высокие камыши покачивали белыми метёлками, то и дело клонясь под порывами ветра.
Воздух становился всё плотнее, и невозможно было понять, когда наступило утро.
Линь Баньцзянь использовала последний лечебный жетон, чтобы хоть немного обработать рану Линъху Юя, и, поддерживая его, повела вниз по склону. Они ведь не ушли далеко, поэтому быстро добрались до подножия.
Молния пронзила плотные облака, за ней последовал гулкий раскат грома, от которого замирало сердце.
Лицо Линъху Юя всё ещё было бледным. Он осмотрелся и сказал:
— Похоже, нам не уйти.
— Что? — Линь Баньцзянь остановилась.
— Не останавливайся, иди дальше, — приказал Линъху Юй, опершись на её плечо. В следующий миг он скользнул вниз и обхватил её за талию, ускоряя шаг, будто собирался взлететь.
— Что происходит? — спросила Линь Баньцзянь.
Небо вдруг озарила ослепительная вспышка, и огромная молния ударила прямо в землю! Линъху Юй собрал последние силы, крепко сжал её талию и отпрыгнул в сторону, уводя их обоих от удара. Они парили над травой и камнями, стремительно уклоняясь от молний.
Разряды, словно одушевлённые, продолжали сыпаться один за другим, преследуя их. Линь Баньцзянь чувствовала, что скоро ослепнет от яркого света.
Линъху Юй прикрыл ладонью её глаза.
— Не бойся. У меня есть древесина чаншэн. Эти молнии нам не страшны.
— Древесина чаншэн? Это тот самый посох, которым ты обычно пользуешься? — Линь Баньцзянь, ощущая холод его ладони на лице, вдруг перестала бояться.
— Да, — ответил Линъху Юй. — Это древесина чаншэн, рождённая из дерева, росшего на горе Куньлунь десятки тысяч лет, перед тем как оно умерло. Она не только обладает огромной мощью, но и защищает от таких атак. Пока она со мной, мы доберёмся домой целыми.
— Я верю тебе, — сказала Линь Баньцзянь.
Рука Линъху Юя, закрывавшая её глаза, на миг замерла. Та, что обнимала её за талию, сжалась крепче, но полёт стал ещё увереннее.
Ветер усилился, завывая, как стая голодных духов, и яростные потоки воздуха, словно гигантская ладонь, пытались отбросить их обратно в лес. Камешки и щебёнка больно хлестали по лицу.
Линь Баньцзянь задыхалась от напора ветра. Она вырвалась из-под его ладони и увидела, что рана на его плече всё ещё кровоточит — алый след тянется по всему пути. Его фарфорово-белое лицо начало приобретать сероватый оттенок.
— Линъху Юй, твоя рана! — крикнула она ему в ухо.
Но он не ответил. Одной рукой он всё ещё поддерживал её, а другой вытащил из причёски древесину чаншэн и взмахнул ею навстречу ветру.
— Клинг!
От столкновения посыпались искры!
Губы Линъху Юя побелели, но взгляд оставался твёрдым и настороженным. Он прижал Линь Баньцзянь к себе и устремился вперёд.
Деревья и скалы мелькали мимо так быстро, что превратились в размытые полосы.
Внезапно Линь Баньцзянь заметила над головой жёлтую талисманную бумажку. Сначала она подумала, что ей показалось, но, обернувшись, увидела: высоко в воздухе, среди хаоса, парила настоящая талисманная бумага. Она сияла золотым светом, непоколебимая, как скала, и мягкий, но мощный золотистый туман от неё образовал защитный барьер.
Потоки воздуха мгновенно нарушили своё направление: вместо одного мощного потока ветер разделился на четыре, дуя одновременно на север, юг, восток и запад. Сила ветра резко ослабла, и всё вокруг успокоилось.
Талисманная бумага — базовый инструмент любого охотника на демонов, но писать талисманы умеют не все. Для этого нужны специальные мастера. В роду У было несколько талантливых талисманщиков, которые регулярно писали заготовки для защиты остальных.
Но Линь Баньцзянь никогда не видела столь мощного талисмана.
— Баньцзянь! — Сун Иньшуан приземлилась прямо перед Линъху Юем, преграждая ему путь.
Линъху Юй вынужден был остановиться, но руку с талии девушки не убрал. Его взгляд стал мрачным.
— Госпожа Сун.
Сун Иньшуан по-прежнему не доверяла ему и внимательно осмотрела. Увидев ужасную рану на его левом плече, она слегка смягчилась:
— Спасибо, что привёл Баньцзянь обратно. Отдай её мне и скорее иди лечиться.
Линъху Юй не шевельнулся, лишь настороженно смотрел на Сун Иньшуан. Только когда та уже готова была вспылить, он наконец разжал руку и, не сказав ни слова, прошёл мимо неё.
— Баньцзянь, с тобой всё в порядке? — Сун Иньшуан тут же расслабилась и, взяв девушку за плечи, вытащила из кармана белого червячка размером с ноготь большого пальца. — Быстро съешь это, восстановишь силы.
— А? — Линь Баньцзянь ещё с сожалением смотрела вслед уходящему Линъху Юю, но, увидев извивающегося червя в пальцах Сун Иньшуан, сморщилась, как будто на лице собрались складки от пирожка.
Сун Иньшуан не обратила внимания:
— Да, выглядит мерзко, но это самый быстрый способ восстановиться. Мы покидаем Башню Ветров и Дождей в Хуаане и отправляемся на охоту за великим демоном. Без защиты Башни, если с тобой что-то случится, как я потом объяснюсь перед твоими родителями?
Правила Башни Ветров и Дождей в Хуаане были странными: она принимала только охотников на демонов, но при этом запрещала им охотиться. Как только кто-то решал выследить демона, Башня исчезала и появлялась снова только в новом месте.
— Значит, мы уже охотимся на демонов? — спросила Линь Баньцзянь.
— Да. Сегодня утром ты не пришла на сбор. Хань пошёл тебя искать и обнаружил, что ты ушла с этим лисьим демоном. Мы сразу поняли, что дело плохо, и изменили план.
Линь Баньцзянь почувствовала неловкость — из-за них двоих пришлось менять планы всей группы.
Сун Иньшуан, отлично читавшая эмоции, мягко добавила:
— Баньцзянь, сейчас непростое время. Тётушка любит тебя, но и ты постарайся понять её. Съешь это и береги себя, хорошо?
— Ладно, — согласилась Линь Баньцзянь. Она взяла червячка, зажмурилась, задержала дыхание и проглотила. Мгновенно вся усталость, накопившаяся за ночь, исчезла, и тело наполнилось силой.
«Вот оно, искусство разведения духов, — подумала она. — Всегда найдётся что-нибудь странное».
Они быстро вернулись к основной группе.
Более десяти человек выстроились в два ряда: старшие впереди, младшие сзади. Несколько человек пытались уговорить Линъху Юя позволить обработать рану, но тот сердито отмахивался.
У Ци Хань и У Ци Синь, увидев Линь Баньцзянь, тут же протиснулись сквозь толпу и потянули её в задний ряд.
У Ци Синь, хоть и изменил к ней отношение, всё равно говорил грубо:
— Линь Баньцзянь, ну и дела! В таком опасном месте ты ушла одна с Линъху Юем и даже не предупредила!
— Сестрёнка Баньцзянь, почему ты ночью ушла, не сказав нам? — У Ци Хань схватила её за запястье, слегка сжав, и нахмурила тонкие брови, глядя на неё с тревогой.
Линь Баньцзянь смутилась:
— В следующий раз обязательно скажу. Просто всё произошло внезапно…
Она не договорила — вдруг почувствовала, как волоски на затылке встали дыбом, и резко обернулась к Линъху Юю.
Небо было затянуто мрачным светом, а ветер, словно злой дух, бродил вокруг, выжидая. Сун Иньшуан стояла посреди первого ряда вместе с другими старейшинами-охотниками и с тревогой смотрела вверх.
Из леса раздался рык чудовища, от которого задрожала земля и зашелестели деревья.
Тёмные тучи над головой закрутились воронкой, и прямо под ней появилась группа демонов самых разных обличий. Один был огромным — одна только голова смахивала на упавший с горы валун. Другой — стройный, но с ужасающей птичьей мордой и крючковатым клювом, как серп. Третий вообще состоял из частей разных животных, создавая чудовищное и одновременно комичное существо.
Во главе отряда стоял именно тот, что с птичьей мордой. На нём развевался плащ из сине-фиолетовых перьев, и он смотрел на людей сверху вниз, презрительно подняв нос.
— Вы, охотники на демонов, осмелились защищать одного из нас? — его голос был пронзительным, будто кто-то душил его за горло.
Сун Иньшуан выпрямилась и громко ответила:
— Он один из нас!
Птицелюдь фыркнул носом и с презрением процедил сквозь зубы:
— Не знаете, где вам хорошо.
— Бум! — Из леса вылетели несколько огромных огненных шаров и устремились прямо в строй.
Старик слева от Сун Иньшуан тут же вышел вперёд, воткнул в землю трубку, из которой брызнула вода, и погасил огонь. В воздухе повис горячий пар, который тут же развеял ветер.
Птицелюдь, считая, что перед ним лишь дряхлая старьё, хотел просто напугать их, но его атаку легко отразили. Разъярённый, он кивнул одному из подчинённых и снова заговорил:
— Это была просто забава. Теперь даю вам последний шанс: отдайте лису, иначе погибнете вместе с ним.
Линъху Юй сидел в заднем ряду, позволяя Линь Баньцзянь обрабатывать рану. Услышав, что нападение направлено на него, он вскочил, чтобы разобраться, но окружающие тут же удержали его.
— Не двигайся! — крикнула Линь Баньцзянь, держа в руках мазь.
— Это меня они ищут, — Линъху Юй поднял голову и пристально посмотрел в лес.
— Не волнуйся, никто тебя не выдаст, — сказала Линь Баньцзянь, глядя ему в глаза своими чистыми миндалевидными глазами. — Я верю тебе. Поверь и ты мне хоть раз, хорошо?
Линъху Юй посмотрел в её глаза и постепенно успокоился.
И правда, Сун Иньшуан в первом ряду громко заявила птицелюди:
— Мечтайте! Он один из нас, служит нам. Мы не отдадим его так просто!
Птицелюдь, увидев их упрямство, решил больше не тратить слова. Он махнул головой, и один из демонов, прыгнув с высокой ветви, превратился в гигантского зверя с кроваво-красными глазами и торчащими клыками. Его тело напоминало льва, но было гораздо крупнее. Его рёв, грубый и мощный, был тем самым, что они слышали ранее.
Внезапно из ряда охотников раздался ещё более громкий рёв, заглушивший демона. Из пустоты вырвался дракон, стремительно взлетел в небо, извиваясь. Его тело было стройным, но настолько огромным, что даже в ширину он превосходил зверя.
Дракон вцепился в демона и почти без усилий разорвал его на куски.
У Ци Синь с широко раскрытыми глазами смотрел на это, поражённый:
— Когда же я научусь создавать таких кукол…
http://bllate.org/book/8431/775441
Готово:
