— Полускрытая младшая сестра тоже пожаловала? — тихо спросил он.
Линь Баньцзянь ответила отстранённой, но вежливой улыбкой:
— Старший брат Чу.
Сейчас наступал ключевой момент встречи главных героев, и она должна была держаться подальше — ни в коем случае не вызывать подозрений, не создавать лишних осложнений и уж точно не становиться помехой их счастливой жизни!
Простого приветствия ей показалось мало. Она нарочито обвила руку Линъху Юя и ласково прислонилась к его плечу:
— Это Линъху Юй. В этот раз, выполняя задание, мы всё время полагались на его помощь!
Выражение лица Чу Хуайцзиня из смущённого превратилось в растерянное. Он посмотрел на Линъху Юя и неуклюже кивнул:
— Я — Чу Хуайцзинь.
Линъху Юй давно знал о существовании этого человека и изначально даже не хотел, чтобы Линь Баньцзянь с ним встречалась. Однако к его удивлению, она сама проявила к нему нежность прямо при Чу Хуайцзине. Уголки его губ невольно приподнялись, и он слегка вскинул подбородок в сторону Чу Хуайцзиня.
У Ци Синь прочистил горло:
— Как видит старший брат-наставник, теперь никто больше не мешает вам с моей сестрой.
— А Синь! — на лице У Ци Хань заиграл румянец. — Опять несёшь чепуху.
— Я лишь говорю правду, — с лукавой улыбкой возразил У Ци Синь. — Поговорите пока вдвоём. Мы не будем мешать.
С этими словами он выбежал и заодно вытолкнул наружу Линь Баньцзянь с Линъху Юем.
В конце коридора раскрывался чрезвычайно просторный зал. Переход из узкого прохода в это помещение вызывал ощущение внезапной просторности. Посреди зала возвышалась могучая древняя кипарисовая сосна, достигающая самого потолка. Дерево выглядело здоровым и бодрым, а его густая крона почти полностью покрывала потолок.
Линь Баньцзянь, Линъху Юй и У Ци Синь, выйдя из комнаты, направились в зал. Там Сун Иньшуан разговаривала с двумя другими учениками рода У. Кроме них, в зале находилось ещё несколько человек. Четыре ряда сидений были расположены прямоугольником вокруг большого низкого стола. Два ряда уже заняли пожилые охотники на демонов, мрачно беседующие между собой.
Заметив, что подошли Линь Баньцзянь и остальные, Сун Иньшуан поспешила к ним:
— А где Хань?
— Сестра всё ещё ведёт беседу со старшим братом-наставником. Мы вышли первыми, — ответил У Ци Синь.
— Понятно. Тогда присаживайтесь. Нам предстоит обсудить важные дела, — сказала Сун Иньшуан, указав им на свободные места, после чего сама направилась в коридор.
Два ученика рода У, с которыми она только что разговаривала, подошли к Линъху Юю. Оба были старше пятидесяти лет, с глубокими морщинами и шрамами на лицах. Они слегка поклонились ему.
Тот, что стоял слева, крупный и грубоватый мужчина средних лет, представился:
— Я — Лу Мэн, внутренний ученик рода У, триста пятьдесят шестого поколения, седьмой по счёту.
Род У набирал учеников партиями. Линь Баньцзянь, У Ци Хань, У Ци Синь и Чу Хуайцзинь принадлежали к одному поколению — самому последнему. Каждые десять лет набирали новое поколение учеников. Их поколение было триста шестьдесят первым. Чу Хуайцзинь занимал первое место, У Ци Хань — тринадцатое, а Линь Баньцзянь и У Ци Синь замыкали список — пятидесятая и сорок девятая соответственно.
Профессия охотника на демонов была крайне опасной. То, что род У мог набирать по пятьдесят учеников за раз, для других школ охотников на демонов казалось просто фантастикой. Многие школы не могли найти даже одного внутреннего ученика за десять лет, поэтому зачастую даже самые простые задания приходилось выполнять самому главе школы или старейшинам.
Линь Баньцзянь предположила, что эти пожилые охотники на демонов и были представителями таких школ, где не хватало учеников, и им приходилось лично выходить на задания.
Действительно, нелёгкая у них судьба.
Один из старцев в зале, седой, но с юным лицом, заметил взгляд Линь Баньцзянь и доброжелательно улыбнулся ей.
Линь Баньцзянь немедленно поклонилась ему в ответ.
Старец ещё шире улыбнулся и, обернувшись к своему спутнику, сказал:
— Видно, что в роде У есть кому передать дело.
Его собеседник тоже посмотрел на Линь Баньцзянь и с восхищением произнёс:
— Посмотри на эту девочку — какая прелестная! Даже алый знак от злых духов на лбу не стёрла. Не зря род У может привлечь таких юных учеников.
При этих словах все, казалось, оживились. Мрачная атмосфера мгновенно сменилась оживлённой. Один из старцев даже подошёл и взял Линь Баньцзянь за руку, внимательно разглядывая её черты лица:
— Какая красавица! Не хуже моей куклы-марионетки в былые времена. Прекрасно!
Линь Баньцзянь незаметно выдернула руку и вежливо улыбнулась:
— Благодарю за комплимент, старший.
Затем она сделала пару шагов назад.
— Да что ты, Лю Лаотай! — рассмеялся высокий старик с седыми волосами. — Совсем испугала девочку! Она ведь ещё совсем новичок, стеснительная!
В этот момент в зал вошли Сун Иньшуан и У Ци Хань, поддерживая Чу Хуайцзиня. Шум мгновенно стих, и все заняли свои места.
Лицо Чу Хуайцзиня было мертвенно бледным. Он обратился к У Ци Хань:
— Сестра Ци Хань, я могу и сам.
— Ты только что оправился от ран. Лучше быть осторожным, — сказала У Ци Хань, продолжая поддерживать его под руку.
Глядя, как они садятся рядом, Линь Баньцзянь почувствовала лёгкое недоумение. Чу Хуайцзинь явно не соответствовал тому образу, который она знала из книги. Внешность, телосложение, манеры — всё идеально совпадало с описанием из романа: он был тем самым обаятельным, добропорядочным юношей, в которого все влюблялись с первого взгляда. Но всё же что-то было не так.
Что именно?
Сун Иньшуан начала обсуждать с присутствующими, как противостоять следующей атаке великих демонов. Поскольку демонов было множество, всем школам охотников на демонов необходимо было объединиться. Следовало обсудить стратегию и тактику, чтобы максимально эффективно использовать каждого участника и по возможности сократить потери.
— Фэйчэн — ключевой транспортный узел. Все грузы и войска из столицы проходят через него. Если великие демоны захватят Фэйчэн, человечество погрузится в хаос, — тяжело сказала Сун Иньшуан, и в её уставших глазах читалась глубокая тревога. — Даже если нам придётся выслушать проклятия жителей города, мы не можем покинуть его.
Вот и наступило время, когда после встречи главных героев начинается настоящая сюжетная линия. Согласно роману, после завершения этого задания они обнаружат, что весь заговор исходит из столицы, и именно туда следует направить основные силы. Однако сила главного злодея настолько велика, что уничтожить его можно лишь с помощью божественного лука и стрел. Всё должно происходить постепенно, следуя сюжету, чтобы в нужный момент изменить ход событий и достичь счастливого финала.
Линь Баньцзянь, прислушиваясь к обсуждению Сун Иньшуан с другими охотниками на демонов, размышляла про себя. Вдруг она почувствовала чей-то взгляд и, обернувшись, увидела, что Чу Хуайцзинь смотрит на неё странным, пристальным взглядом.
Этот взгляд…
Неужели он флиртует?
Эта мысль тут же заставила Линь Баньцзянь почувствовать, что она полностью впитала в себя образ злодейки-антагонистки. Чу Хуайцзинь с самого начала любил только У Ци Хань. Как он мог флиртовать с кем-то ещё, особенно с такой неприятной особой, как она?
Она отвела взгляд, сделав вид, что ничего не заметила, и снова сосредоточилась на обсуждении. Позже все вместе поужинали и почтили память погибших учеников рода У. Этот краткий эпизод быстро ушёл у неё из головы.
Однако ночью, когда она уже собиралась ложиться спать, распустив волосы и готовясь залезть под одеяло, раздался осторожный стук в дверь — всего два раза. Если бы не царила такая тишина, она бы его не услышала.
Она замерла, расчёсывая волосы, и прислушалась.
Дверь постучали ещё дважды, ещё тише, чем в первый раз.
«Неужели сестра Ци Хань?» — подумала она, направляясь к двери. На полу у порога лежала записка со словами: «Приходи на Ланьюэтай».
Постановка иероглифов была аккуратной, но в то же время изящной. Это точно не почерк ни У Ци Хань, ни У Ци Синя, и уж тем более не Линъху Юя.
Линь Баньцзянь была ночной совой. Её терпение к тому, чтобы её будили перед сном, ограничивалось лишь экстренными заданиями. Если же её потревожили по какой-то пустяковой причине, она могла сильно разозлиться. Открыв дверь, она неохотно направилась к Ланьюэтаю.
Весь этаж был огромным. В глубокую ночь все уже спали, и царила полная тишина. Линь Баньцзянь, приподняв край своего платья тонкими пальцами, ступала на носочки, прошла по коридору, миновала зал, и вскоре оказалась в зоне отдыха и развлечений. Ланьюэтай находился в одной из комнат — это был балкон, выступающий из здания, с великолепным видом. Ночью отсюда открывался захватывающий вид на Млечный Путь.
Свежий ветерок дул с балкона. Линь Баньцзянь была одета в тонкое платье цвета молодого лотоса, её длинные распущенные волосы развевались на ветру, словно она сошла с небес.
На балконе уже стоял кто-то в белой тунике с узором из зелёного бамбука. Фигура его была стройной и изящной, но лицо выглядело измождённым.
— Старший брат Чу? — удивлённо спросила она, подходя ближе. — Так поздно, да ещё и с ранами… Почему не отдыхаешь?
Увидев, что она пришла, бледное лицо Чу Хуайцзиня озарилось сияющей радостью. Он шагнул к ней навстречу:
— Младшая сестра Баньцзянь!
В его голосе звучала безграничная нежность.
Линь Баньцзянь мгновенно замерла на месте.
Подожди-ка. Что-то здесь не так.
Неужели они тайно встречаются?
Чу Хуайцзинь заметил её колебание и, хотя и хотел взять её за руку, остановился. Он лишь приблизился и посмотрел на неё с таким страдальческим, разбитым взглядом:
— Неужели, разлучившись ненадолго, младшая сестра Баньцзянь уже совсем забыла меня?
А? Да что за бред?
Линь Баньцзянь почувствовала, как по коже побежали мурашки. Она непроизвольно отступила на полшага назад:
— Э-э… Старший брат Чу, если ты так говоришь, я действительно могу неправильно понять…
— Между нами и правда есть недоразумение, — нахмурился Чу Хуайцзинь. Его красивое лицо было бледным и измождённым, будто он страдал от неразделённой любви. — Младшая сестра Баньцзянь, разве ты действительно влюбилась в того юношу по имени Линъху Юй?
Как ей ответить? Сказать, что влюблена? Но на самом деле она не чувствовала к нему ничего особенного. А если сказать, что нет, то, кажется, последствия будут ещё хуже.
— Старший брат Чу, — решила она уйти от ответа, — уже так поздно, мне очень хочется спать. Обсудим этот вопрос в другой раз!
И она собралась уйти.
— Младшая сестра Баньцзянь, не уходи! — Чу Хуайцзинь схватил её за запястье. — Разве ты больше не испытываешь ко мне чувств?
От этих слов у Линь Баньцзянь по всему телу пробежали мурашки. Так вот оно что! Он действительно имел в виду именно это — и ничего другого!
Что вообще происходит?
Неужели у прежней Линь Баньцзянь и Чу Хуайцзиня были тайные отношения? Но это же невозможно! В романе Чу Хуайцзинь был готов умереть ради У Ци Хань. Как он мог изменить своим чувствам?
— Кто ты на самом деле? — резко спросила Линь Баньцзянь, поворачиваясь к нему. Если это не Чу Хуайцзинь, значит, перед ней кто-то другой.
Чу Хуайцзинь выглядел одновременно и обиженным, и растерянным:
— Неужели ты действительно меня не узнаёшь?
— Настоящий Чу Хуайцзинь никогда бы так не говорил. Его сердце принадлежит только сестре Ци Хань, — строго сказала Линь Баньцзянь. В этот момент сон как рукой сняло, и она широко раскрытыми глазами пристально вгляделась в человека перед собой.
— Видимо, ты и правда всё забыла, — с грустью произнёс Чу Хуайцзинь, но не отпускал её руку. — Разве я не говорил тебе, что в моём сердце есть не только сестра Ци Хань, но и ты? Ты же согласилась с этим. Почему же теперь изменила своё решение?
Линь Баньцзянь была настолько поражена, что чуть не выругалась. Да это же полный абсурд! Неужели это и есть настоящий Чу Хуайцзинь? Тот самый верный и преданный Чу Хуайцзинь? Как в реальности он превратился в такого ловеласа?
И ещё эта фраза: «В моём сердце есть не только сестра Ци Хань, но и ты» — да это же типичная реплика мерзавца!
Увидев её ошеломление, Чу Хуайцзинь попытался обнять её, чтобы утешить, но Линь Баньцзянь резко увернулась.
— П-погоди! — она вытянула свободную руку и оттолкнула его. — Чу Хуайцзинь, неужели у тебя спуталась память или тебя отравили? Ты точно тот самый Чу Хуайцзинь?
До этого момента Чу Хуайцзинь выглядел скорбным, но теперь на его лице появилась понимающая улыбка:
— Значит, ты боишься, что я слишком долго не виделся с тобой и меня одержал демон? Не волнуйся, я и вправду тот самый Чу Хуайцзинь. Я даже помню наизусть те любовные письма, которые ты мне писала. Хочешь, сейчас продекламирую?
А? Линь Баньцзянь раньше писала ему любовные письма?! Похоже, он и правда Чу Хуайцзинь, и между ними уже давно происходило нечто подобное тайком!
Но если подумать, в древние времена мужчины действительно могли иметь нескольких жён и наложниц. Судя по характеру прежней Линь Баньцзянь из романа… она, вероятно, с радостью приняла бы такое положение дел. Ведь всё, что выводило из себя У Ци Хань, было ей только в радость. Возможно, это и есть скрытый сюжет, не описанный в оригинале.
http://bllate.org/book/8431/775438
Готово:
