Линь Баньцзянь взглянула вперёд. Юноша-лисий демон озарялся отсветом огненно-рыжих хвостов, отчего его кожа казалась белее снега, а вся фигура — ещё более загадочной и прекрасной. Однако пушистые ушки на макушке придавали ему черты беззащитного зверька, вызывая жалость. От неожиданности Линь Баньцзянь даже вздрогнула, но тут же пришла в себя.
— Едите из своей миски, а защищаете врага? Вот что вы так рьяно берегли? — с презрительной усмешкой произнёс Линъху Юй, на миг зажмурился — и хвосты с ушами исчезли. Остались лишь распущенные волосы, колыхавшиеся на ветру, обнажив обычные, но такие же белоснежные уши. Теперь он скорее напоминал лесного духа.
Только вот в его глазах бушевала ярость, совершенно не похожая на отрешённую чистоту эльфа.
Линь Баньцзянь долго смотрела на его изысканное лицо и молчала. Одна прядь волос, развеваемая ветром, коснулась её руки — и она машинально сжала её в ладони.
Линъху Юй растерялся от такого жеста. Внезапно всё вокруг замерло, и лишь громкий стук сердца в левой груди звучал оглушительно. Гнев в его глазах мгновенно рассеялся, сменившись растерянностью.
— Твои… волосы растрепались, — сказала Линь Баньцзянь, наконец осознав неловкость момента. Голос прозвучал хрипло — давно не разговаривала, — и она поспешила найти повод для разговора.
— Ага, — тихо отозвался юноша-демон, опустив голову. Его длинные волосы, и раньше казавшиеся бесконечными, теперь струились по плечам мягким, дымчатым покрывалом, переливаясь тёплым светом в лучах заката.
— Пора идти, впереди уже Башня Ветров и Дождей в Хуаане, — напомнил У Ци Хань.
Линь Баньцзянь разжала пальцы, схватилась за поводья и, пришпорив коня, двинулась вслед за отрядом.
Линъху Юй, замыкая шествие, смотрел на удалявшуюся спину девушки и тронул пальцами ту прядь, которую она только что держала в руке.
С наступлением ночи здание, возведённое среди руин, стало выделяться ещё резче — тёплый жёлтый свет из окон легко отбрасывал надвигавшуюся тьму. Из многоярусных покоев доносились приглушённые звуки веселья и смеха, будто за стенами башни не существовало ни опасностей, ни бед.
Подойдя ближе, путники тоже оказались окутаны этим уютным светом. Откуда-то веяло лёгким ароматом, даря уставшим в дороге путникам ощущение покоя.
У входа стоял проворный юноша-слуга с чертами лица, будто выточенными из нефрита. Его улыбка была искренней и радушной, словно он встречал старого друга, а не гостей. Но У Ци Синь сразу распознал: это был кукольный слуга.
Пока они поднимались по ступеням, по обе стороны которых были вырезаны парящие апсары, У Ци Синь шепнул брату:
— Значит, хозяин этой башни — кукольник?
У Ци Хань, опустив глаза, ответил:
— Не знаю.
— Но ведь слуга — кукла! Разве это не доказательство?
— Войдёшь — поймёшь. Хозяин этой башни поистине непостижим…
В этот момент они переступили порог Башни Ветров и Дождей в Хуаане. Внутри их встретила роскошная обстановка: пол из полированного мрамора с узорами, по углам — беломраморные статуи фантастических зверей, будто сошедших с легенд, а в центре зала медленно вращалась благовонная башенка, из маленьких окошек которой струился ароматный дымок.
Линь Баньцзянь и У Ци Синь подняли глаза вверх. Сквозь мягкий золотистый свет проступали ярусы лестниц, между которыми колыхались полупрозрачные занавеси из шёлка и драконьей ткани. А ещё — множество механических стражей с быстро вращающимися крыльями, патрулирующих каждый этаж.
— Это… могут создать только величайшие мастера-оружейники! — воскликнул У Ци Синь и наконец понял, почему сестра ответила «не знаю». Здесь были и механические стражи оружейников, и куклы кукольников, а возможно, и другие артефакты разных мастеров-охотников на демонов. Кто же тогда хозяин этого места?
Ведь каждый путь охотника на демонов требует десятилетий упорных занятий, чтобы достичь хотя бы малого прогресса. Ни один человек в мире не способен освоить несколько таких искусств сразу.
Если же такой существует… то он точно не из этого мира.
К тому же они думали, что в башне будет мало народу — ведь сюда прибыли лишь они, чтобы выполнить задание. Однако внутри царило оживление. В холле толкалось множество гостей: одни болтали с друзьями, другие наслаждались танцами и музыкой, третьи уже собирались уходить. И далеко не все из них были людьми.
Многие странные на вид существа чувствовали себя здесь как дома, и никто не обращал на них особого внимания.
Линь Баньцзянь заметила, что уходящие гости покидают башню не через тот вход, через который пришли они, а направляются к другим дверям под указанием слуг.
— Здесь есть и другие входы? — спросила она.
— Именно в этом и заключается особенность Башни Ветров и Дождей в Хуаане, — пояснил У Ци Хань. — Она появляется в разных местах, но все, кто в неё входит, оказываются в одном и том же здании. Поэтому здесь всегда так многолюдно.
Линь Баньцзянь с восхищением посмотрела вокруг.
Пока остальные оглядывали холл, У Ци Хань уже назвал своё имя кукольному слуге. Вскоре раздался знакомый голос:
— Баньцзянь! Синь! Хань!
К ним подошла Сун Иньшуань в практичной одежде воительницы и первым делом схватила Линь Баньцзянь за запястье, внимательно осматривая её с ног до головы.
— Ну как, моя дорогая Баньцзянь? Тяжело было в первом задании?
Линь Баньцзянь не знала, что ответить. Да, было тяжело, но сказать об этом прямо — показаться излишне жалобной. Молчать тоже нельзя. В итоге, запнувшись, она лишь неловко улыбнулась.
— Синь тебя не обижал по дороге? — продолжала Сун Иньшуань, бросив строгий взгляд на У Ци Синя, но к её удивлению, тот даже не пикнул в ответ, чего с ним раньше никогда не бывало.
Линь Баньцзянь снова натянуто улыбнулась:
— Нет, он был очень добр ко мне.
— Правда? — Сун Иньшуань удивилась. Обычно Линь Баньцзянь жаловалась ей на У Ци Синя, а сейчас — такая кротость! Очень странно.
— Мама, как сейчас Чу-наставник? — спросил У Ци Хань.
Лицо Сун Иньшуань стало серьёзным.
— Идёмте за мной, — сказала она и повела всех глубже в холл.
Снаружи башня казалась небольшой, но внутри пространство раскрывалось бесконечно. За холлом с танцующими и музыкантами начинался сад с мостиком над ручьём, в котором резвились рыбки.
По пути им встречались новые гости, входившие через разные двери: одни — с мечами за спиной, другие — с необычной внешностью, третьи — в плащах с капюшонами, скрывающими лица.
Они подошли к лестнице и начали подниматься. Сун Иньшуань шла впереди и говорила тяжёлым голосом:
— По дороге вы, наверное, заметили: Фэйчэн осадили множество могущественных демонов. Кажется, они решили во что бы то ни стало захватить город и не уходят, а наоборот — прибывают всё новые и новые. Из восьми учеников, посланных сюда, выжил только Хуайцзинь.
— А как Чу-наставник? — снова спросил У Ци Хань.
— Ранен, но уже пришёл в себя, когда я приехала. Благодаря лекарствам рода У скоро пойдёт на поправку. Не волнуйтесь.
В глазах У Ци Ханя мелькнул холодный ужас.
— Значит, усадьбу рода У тоже разрушили эти демоны?
— Нет, — лицо Сун Иньшуань потемнело. — Её разрушили сами жители города. Когда дома горожан были сожжены, ученики рода У приютили их во временной усадьбе. Именно тогда те и предали их.
У Ци Синь не мог поверить своим ушам и хлопнул ладонью по перилам:
— Зачем они так поступили?!
— Они боялись силы демонов и решили, что беды пришли вместе с охотниками на демонов. Вся их злоба обрушилась на тех, кто пытался им помочь, — спокойно сказала Сун Иньшуань, продолжая подниматься. — Разве не так бывает всегда? Каждый охотник на демонов это знает.
На мгновение воцарилось молчание.
Линь Баньцзянь вздохнула про себя. В оригинальной книге эта сцена подавалась как небольшое побочное задание — автор уделил внимание лишь встрече У Ци Ханя и Чу Хуайцзиня, а всё остальное прошло мимоходом. Кто бы мог подумать, что за этим скрывается такая боль?
Внезапно У Ци Синь, шедший перед ней, остановился на ступени. Линь Баньцзянь подняла глаза и увидела: он смотрел на Сун Иньшуань, а та — на юношу-лиса, стоявшего позади Линь Баньцзянь.
Линь Баньцзянь, заметив взгляд тёти, раскинула руки, загораживая Линъху Юя.
— Он… он…
— Ах да, мама, — спокойно вмешался У Ци Хань, — это Линъху Юй, семихвостый лисий демон, который по недоразумению вторгся в главную усадьбу рода У. Без его помощи мы бы, скорее всего, не выжили в этом задании.
Сун Иньшуань молчала, стоя на верхней ступени и глядя вниз. Линъху Юй всё ещё был с распущенными волосами; его раскосые глаза выражали настороженность и скрытую угрозу, прямо встречая пристальный взгляд Сун Иньшуань. В его груди закипала ярость.
Они смотрели друг на друга несколько мгновений. Затем Сун Иньшуань перевела взгляд на Линь Баньцзянь. Та, стоя на ступень выше, тревожно и растерянно загораживала собой юношу. Самое удивительное — даже У Ци Синь, обычно споривший со всеми подряд, теперь стоял с решительным видом, будто готов был расплакаться, если мать откажет.
Брови Сун Иньшуань слегка нахмурились.
— Ладно, — сказала она. — Раз он спас вам жизни, прежние обиды забудем.
Род У из поколения в поколение истреблял демонов, но всегда различал добро и зло. Если демон не враждебен, они не станут его преследовать. Ведь даже среди простых людей немало тех, кто не способен отличить правду от лжи — охотники на демонов это прекрасно понимали.
Все облегчённо выдохнули. Линь Баньцзянь обернулась и улыбнулась Линъху Юю:
— Это моя тётя, очень сильная охотница на демонов. Разве она не справедливая?
Они поднялись ещё на несколько этажей и наконец достигли своего уровня. Род У, будучи богатым и влиятельным, снял целый этаж — сюда никто не мог войти без приглашения.
За тяжёлой занавеской начинался длинный коридор с множеством дверей. Сун Иньшуань провела их несколько шагов и остановилась у одной из них.
Постучав дважды, она толкнула дверь.
Перед ними оказалась стена с развешанной древней картиной гор и рек. Перед ней стоял низкий столик с благовонной чашей, из которой медленно поднимался дымок, успокаивающий душу.
Повернув направо, они вошли во внутренние покои. Обстановка была простой: комплект мебели, в углу — низкий шкаф с вазой, в которой распускались несколько сухих веточек, придававших комнате сдержанную элегантность.
— Учительница, они пришли? — раздался из-за белых занавесей у изголовья кровати уставший, но тёплый голос.
Сун Иньшуань кивнула всем и вышла.
Глаза У Ци Ханя засверкали, и она тихо позвала:
— Старший брат Чу.
Из-за занавесей послышался резкий вдох и кашель.
— Это… сестра Ци Хань? — проговорил голос, и из-за занавесей показалась костистая рука. Внутри лежал человек с распущенными волосами, облачённый в шелковую белую рубашку, подчёркивающую широкие плечи. Его лицо было бледным, но черты — острыми и благородными, как вырезанные резцом. Взгляд его был таким же томным, как и у У Ци Ханя.
— Старший брат-наставник! — У Ци Синь тоже подошёл ближе, явно обеспокоенный его видом.
У Ци Хань села рядом с ним.
— Где тебя ранило?
Чу Хуайцзинь закрыл глаза и покачал головой, прижав ладонь к пояснице.
— Ничего страшного.
— В пояснице? — У Ци Хань посмотрела на место, куда он приложил руку, и потянулась, чтобы осмотреть рану, но, вспомнив о присутствующих, отвела руку. — Обязательно принимай лекарства вовремя, тогда быстрее заживёшь.
— Спасибо за заботу, сестра Ци Хань. Со мной всё в порядке, — слабо улыбнулся Чу Хуайцзинь.
— Старший брат, не говори так! Ты всегда заботился о нас с детства, мы обязаны тебя поддерживать. Не нужно благодарить! — голос У Ци Синя был необычайно тихим.
Чу Хуайцзинь ничего не ответил, лишь опустил глаза и мягко улыбнулся, принимая его слова. Вдруг он вспомнил что-то важное, резко поднял глаза и посмотрел на Линь Баньцзянь, всё ещё стоявшую у двери. Его лицо мгновенно стало обеспокоенным.
http://bllate.org/book/8431/775437
Готово:
