— Пойдём заберём маму обратно. Тебе стоит только заплакать и умолять её — она обязательно смягчится. Хорошо? — Голос его дрожал, хриплый от истерики. — Юй, папа не может жить без мамы.
— Это бесполезно, — глухо ответил он, глядя в пустоту.
Даже тогда, когда он только начинал понимать мир, он уже знал: мама не любит папу. Ведь только папа хотел сковать её руки и ноги, а мама никогда не стремилась связывать папу.
Она не хотела связывать и его. Сначала он верил папе и думал, будто мама хочет его ограничить. Но стоило ему показать ей жалостливое лицо — она даже не смотрела и не слушала его мольбы. Даже если он, как велел папа, рыдал, падал на колени и бился головой об пол до крови — всё было напрасно.
— Мама не вернётся, — сказал он.
— Бах!
Его отбросило далеко в сторону. Худощавая фигурка свернулась на земле, язык прокусан до крови, но он не издал ни звука. Он знал: плакать бесполезно, кричать — тоже, а жалобные мольбы тем более. Всё это лишь инструменты, которыми папа пользовался, чтобы показать маме.
Как только представление для мамы заканчивалось, он становился словно деревянная кукла — без эмоций, без выражения лица.
— Заткнись! Негодный ты урод! — папа снова сорвался в безумие и схватил его за шиворот. — Не смей так говорить! Не смей! Уэйян обязательно вернётся! Ты наш ребёнок, и нет такой матери, которая не пожалела бы своего собственного дитя! Она вернётся!
Фраза «мама не вернётся» была табу в их доме. Среди сотен слуг в огромном особняке никто не осмеливался даже намекнуть на подобное — любого, кто позволял себе такое, сжигали заживо.
Но он был последним козырем папы, и убить его нельзя было. Поэтому его наказывали — самым жестоким образом. Его подвергали порке, огненным и водным пыткам, всему, что могло довести до потери рассудка от боли. А затем запирали на целый год в абсолютно тёмной комнате без еды и воды.
Будучи лисьим демоном с мощной духовной силой и редким талантом, появлявшимся раз в тысячу лет, он выживал даже после года без пищи и воды — хотя и страдал невероятно.
Первые полгода после заточения он проводил в темноте, исцеляя раны от пыток. Вторые полгода были хуже: раны заживали, но вокруг царила непроглядная тьма, и в тесной каморке можно было лишь передвигаться шагами. Сначала он мерил пространство, считая шаги. Потом, когда терпение иссякало, он снова наносил себе увечья, чтобы лечить их — и так по кругу.
К счастью, таких случаев было немного. Как только он научился использовать лисий огонь, жизнь в затворничестве стала легче.
Из развалин храма в ночь вырвалась полоса призрачного синего пламени. Оно ударило в тень и мгновенно вспыхнуло. Лицо злого духа на мгновение мелькнуло в лунном свете — и обратилось в пепел.
Тихий всхлип умирающего духа заставил Линъху Юя обернуться. У костра спала девушка. Её щёчки были белыми и нежными, с лёгким румянцем, длинные ресницы опущены — она спала крепко и безмятежно.
Линъху Юй снова повернулся к равнине, где только что прошёл ливень. Из тьмы медленно и быстро надвигались новые тени — мелкие демоны, затаившиеся вокруг храма в ожидании добычи.
Ещё несколько синих языков пламени возникли в воздухе и устремились к теням. Те вспыхнули, их лица на миг осветились — и они рассеялись в прах.
С детства он думал: если любишь кого-то — нужно надеть на него кандалы и цепи, чтобы навсегда удержать в роскошном дворце рядом с собой.
Так поступал папа.
Вдруг в памяти всплыл образ: в полумраке мерцают свечи, отражаясь в многослойных занавесках из жемчужного шёлка. На запястьях и лодыжках девушки туго завязаны алые ленты, щёчки румяные, губки сочные, как вишни.
— Баньцзянь… — вырвался хриплый вздох, сердце забилось так, будто готово выскочить из груди.
— Шшш!
Синее пламя, выпущенное кончиками пальцев юноши, пронзило три тени одну за другой. Все они обратились в пепел в мгновение ока.
На следующее утро, перед отправлением в путь, Линь Баньцзянь заметила на земле свежую золу, ещё не смытую дождём. Она долго всматривалась в неё, но так и не поняла, что это такое. Впрочем, в разведке она никогда не блистала, и мысль быстро улетучилась — пора было двигаться дальше.
Они продолжали следовать указаниям компаса по главной дороге. Чем дальше на север, тем активнее становились маленькие стрелки компаса, сигнализирующие о присутствии демонов. Сначала только компас У Ци Ханя реагировал, но потом и у У Ци Синя, и у Линь Баньцзянь появились сигналы с разных направлений.
— Линъху Юй, — тихо окликнула она, держа поводья, — здесь сильно пахнет демонами?
Её большие, влажные глаза смотрели на него без тени опаски. Горло у него перехватило, но он нарочито весело усмехнулся:
— Да, вокруг этих гор полно крупных демонов.
Местность, по которой они шли, была окружена горами, но пока расстояние до них оставалось значительным, и давящего чувства не возникало. Однако при слове «крупные демоны» всех снова охватил страх — ведь всего несколько дней назад они сами оказались в лапах такого демона.
У всех за спиной пробежал холодок.
Линь Баньцзянь нервно нащупала карман — там лежали три чистых белых нефритовых жетона. Прошлой ночью она только начала разбираться с ними и едва успела уловить суть, как сон одолел. Один жетон отвечал за исцеление, второй можно было использовать лишь один раз — после чего он рассыплется. Сейчас точно не лучшее время встречаться с демонами.
Увидев её тревогу, Линъху Юй не удержался и рассмеялся. Его лисьи глаза прищурились в лунные серпы, уголки губ приподнялись, обнажив верхний ряд зубов и две симметричные острые клыковидные резцы.
— Не волнуйся. Просто спрячь свою ауру — и они нас не заметят.
— Но я не умею прятать ауру! — серьёзно спросила Линь Баньцзянь, подняв на него глаза.
— Я научу, — Линъху Юй пришпорил коня и подъехал ближе. — Сначала почувствуй, откуда исходит твоя духовная сила.
— Ага… — Линь Баньцзянь кивнула, хотя не до конца поняла. Она отлично чувствовала движение ци внутри себя, но не подозревала, что оно постоянно просачивается наружу.
Она и не догадывалась, что лисий юноша просто дразнит её. На самом деле, чтобы скрыться от крупных демонов, достаточно было лишь ему самому — как представителю демонического рода — замаскировать свою ауру. И как только их компасы зафиксировали присутствие крупных демонов, Линъху Юй уже давно свёл свою ауру к минимуму. Ни один демон, не находящийся совсем рядом, не смог бы их обнаружить.
У Ци Хань, услышав их разговор, чуть заметно дрогнули ресницы.
— Похоже, у них и правда серьёзные неприятности, — пробормотала она.
— Сестра, — У Ци Синь понял, что она имеет в виду старшего брата-наставника Чу Хуайцзиня. В послании Сун Иньшуань мало что рассказала — лишь просила поторопиться на помощь. Они сразу заподозрили худшее, но не ожидали, что неприятности начнутся ещё до прибытия.
У Ци Хань, услышав, как её окликнул брат, быстро пришла в себя:
— Неудивительно, что по дороге мы не встретили ни одной деревни, ни гостиницы. Всё из-за того, что вокруг бушуют крупные демоны.
— Что же происходит? — спросил У Ци Синь.
— Узнаем, как доберёмся до Башни Ветров и Дождей в Хуаане и спросим у мамы, — ответила У Ци Хань.
Башня Ветров и Дождей в Хуаане была широко известна среди охотников на демонов. У неё было множество отделений, но все они появлялись и исчезали внезапно. Она возникала лишь тогда, когда охотникам на демонов грозила опасность и некуда было деться. Никто не знал, кому принадлежит эта башня, но все считали её последним убежищем.
Найти её было нетрудно — достаточно следовать указаниям компаса. Многие охотники без постоянной базы использовали её как временное пристанище во время заданий.
Четверо путников ехали весь день и достигли места лишь к вечеру, когда небо начало темнеть.
На этот раз Башня Ветров и Дождей появилась в самом центре Фэйчэна — но город уже не был прежним. У ворот не стояли стражи, проверяющие документы. Всюду — обломки и руины. Все высокие дома и здания рухнули, и теперь через весь город можно было видеть насквозь.
Несмотря на жаркое лето, даже ночью не становилось прохладнее, но зрелище разрухи заставляло кровь стынуть в жилах.
Посреди этих руин возвышалась изящная красная башня в несколько этажей. Из каждого окна лился тёплый золотистый свет, делая резные перила и черепичные крыши ещё более роскошными и зловещими.
Это выглядело слишком неестественно.
— Это и есть Башня Ветров и Дождей? — спросила Линь Баньцзянь, указывая на красное здание.
— Да, — ответила У Ци Хань. — У рода У в Фэйчэне есть особняк, но мама велела встретиться именно здесь. Учитывая состояние города, боюсь, особняк пострадал от демонов.
— Неужели? — удивился У Ци Синь. — Завеса особняка всегда была очень мощной. Какой же демон смог её разрушить?
Никто не мог ответить.
Четверо ехали от ворот к центру, и настроение становилось всё тяжелее. Особенно когда они увидели местных жителей — измождённых, с потухшими глазами.
Молодая женщина с ребёнком на руках перехватила их у поводьев У Ци Синя:
— Господин, пожалейте нас! Дома уже нечего есть, ребёнок просит конфетку… Не дадите ли пару монет?
У Ци Синь нахмурился и уже полез в кошель, но женщина вдруг поняла, куда они направляются — к Башне Ветров и Дождей в центре города. Её лицо мгновенно исказилось. Она отпрянула на несколько шагов.
— Вы… вы охотники на демонов! Вы несчастие! Фу! Кто вам деньги возьмёт! Убирайтесь из города немедленно! — Она плюнула прямо в лицо У Ци Синю, искажённая ненавистью.
Остальные, услышав её слова, тут же подхватили. Кто-то схватил палку, кто-то — кухонный нож.
— Вон из Фэйчэна!
— Мы вас здесь не ждём!
— Если бы не вы, у нас всё было бы хорошо!
Раньше, в Цяньчэне, Линь Баньцзянь уже знала, что охотников на демонов не жалуют, но здесь ненависть достигла невиданной степени. Их не просто не приветствовали — их хотели прогнать силой.
Линь Баньцзянь сжала поводья и посмотрела на У Ци Хань — та тоже растерялась.
— Сестра Ци Хань, что происходит? — спросила она.
У Ци Хань осторожно держала поводья, чтобы конь не испугался криков толпы:
— Не знаю… Успокойтесь, пожалуйста! Давайте поговорим спокойно!
Из толпы выкрикнул мужчина с метлой:
— О чём тут говорить?! Это вы навлекли на нас демонов и разрушили город!
— Мой дом разнесло демон! Вы мне дом верните!
— И мой двор!
У Ци Синь покраснел от злости:
— Вы совсем несправедливы! Дома разрушили не мы, а демоны! Почему вы вините нас?
— Если бы не вы, разве столько демонов пришло бы в Фэйчэн? — кричали люди. — Это вы их привели!
— Проклятые охотники на демонов! Без вас у нас была бы прекрасная жизнь!
Линь Баньцзянь ещё сильнее стиснула поводья, глубоко вдохнула и громко крикнула:
— Да как вы можете быть такими несправедливыми? Мы пришли избавить вас от демонов…
— Проклятые охотники! Проклятые охотники! — толпа всё громче скандировала, заглушая её голос.
Линь Баньцзянь разозлилась ещё больше и продолжала кричать, но её уже никто не слышал.
— Бум!
Посреди толпы вспыхнул огненный шар. Жаркая волна прокатилась по площади, кони заржали в страхе. Чёрный юноша за спиной Линь Баньцзянь обнажил семь огненных лисьих хвостов. Его аккуратный хвост распустился, длинные волосы развевались в воздухе, источая дикую, опасную красоту.
Жители в ужасе попятились.
— Это господин-демон! Господин-демон!
— Помилуйте, господин-демон! Простите нас!
Люди бросились врассыпную.
Даже У Ци Хань с братом остолбенели — не ожидали, что он вдруг раскроет свою сущность. И уж тем более не ожидали, что эффект окажется таким мгновенным.
http://bllate.org/book/8431/775436
Готово:
