— Почему не веришь? Когда я вытянула жребий, сестра Ци Хань даже хотела пойти вместо меня.
— А У Ци Синь? — настаивал Линъху Юй. — Он ведь всеми силами хочет твоей смерти.
Линь Баньцзянь вспомнила решительный взгляд У Ци Синя и почувствовала лёгкое сомнение:
— Он… просто заботится о сестре Ци Хань. Для него она, конечно, важнее меня.
— Если так думаешь, в будущем сильно пострадаешь, — тихо произнёс Линъху Юй с полной уверенностью.
Он был абсолютно убеждён, что брат и сестра У никогда не примут её по-настоящему, и это разозлило Линь Баньцзянь. Она нахмурилась и уже собиралась ответить, как вдруг со двора донёсся тревожный голос Сун Иньшуань.
Он исходил из крыльев передающего звуки жука:
— Хань-эр, как у вас там дела? Все целы? Баньцзянь в порядке?
У Ци Хань отложила перо и обратилась к жуку величиной с кулак:
— У нас всё хорошо, задание завершено. Сейчас записываем отчёт, к вечеру, наверное, вернёмся.
— Не возвращайтесь пока. Идите дальше на северо-запад. Встретимся в Башне Ветров и Дождей в Хуаане. В Фэйчэне случилось ЧП.
Фэйчэн — место, где выполнял задание старший брат-наставник Чу Хуайцзинь. Слова Сун Иньшуань означали, что с ним что-то стряслось. Лицо У Ци Хань, только что немного потеплевшее, мгновенно стало ледяным.
Линъху Юй, услышав эту новость, едва заметно приподнял уголки губ:
— Как раз так получилось, что и мне следующим делом нужно в Фэйчэн.
Из Цяньчэна они выехали утром, и к следующему полудню небо начало затягивать плотными тучами.
Теперь их было четверо, поэтому перед отъездом купили ещё одну лошадь. Четверо ехали по широкой дороге; ветер нес с собой пыль и влажный запах. Вокруг простирались густые леса, словно бескрайнее море, и под порывами ветра их кроны вздымались, как волны.
— Скоро дождь, — сказала Линь Баньцзянь, откидывая прядь волос, залетевшую в рот, и глядя на небо, где солнце уже исчезло.
У Ци Хань ехала впереди, одной рукой держа поводья:
— Поторопимся. Надо найти укрытие до того, как начнётся дождь.
Странно, что, несмотря на то что они шли по большой дороге, где обычно полно чайных и постоялых дворов, за весь день пути они встретили лишь одну старую гостиницу и больше ничего.
Когда дождь вот-вот должен был хлынуть, облака на небе клубились всё быстрее. Четверо ускорили шаг и наконец, перед тем как хлынул ливень, нашли давно заброшенный храм.
Храм, видимо, не посещали многие годы: статуи будд исчезли, остался лишь лотосовый пьедестал. Половина крыши обвалилась, и дождь лился внутрь без помех. Пришлось укрыться в уцелевшей половине. К счастью, храм был просторным, и даже половина его площади давала достаточно места.
У Ци Синь собрал сухие ветки, разжёг костёр для света, и трое уселись вокруг, стряхивая с волос и одежды капли дождя.
В гостинице они прихватили немного еды — рисовых лепёшек и пирожков, — теперь это пригодилось для перекуса, хотя всё уже остыло и было далеко не таким вкусным, как при подаче.
Линъху Юй не присоединился к остальным, а устроился у самого входа, вытянув ноги и уставившись в чёрную ночную мглу за пределами храма.
Когда Линь Баньцзянь подошла с пирожком из красной фасоли и посмотрела туда же, что и он, за пределами храма была лишь непроглядная тьма, слышался лишь оглушительный стук дождя, словно кто-то высыпал целое ведро гороха.
— Хочешь? — спросила она, опускаясь на корточки и поднося пирожок к его глазам.
Линъху Юй, похоже, задумался о чём-то. Он медленно вернулся к реальности, мелькнувшее в глазах замешательство исчезло так же быстро, как и появилось. Его ресницы, чёрные, как вороньи перья, снова опустились, и взгляд стал холодным:
— Не хочу.
Линь Баньцзянь не стала настаивать, откусила сама и уселась рядом:
— Эй, а что ты вообще любишь есть?
Этот вопрос ему задавали много раз — с подобострастными или заискивающими улыбками, и фальшивые лица всегда вызывали у него отвращение. Обычно он отвечал, называя какие-нибудь редкие и сложные в приготовлении блюда, чтобы избавиться от назойливых. Лишь однажды его спросили искренне — это была его тётушка.
Тогда он был полон недоверия ко всему миру, и тётушка сказала ему, что в мире всё же есть искренние люди, просто нужно научиться их распознавать.
Он, никогда не видевший искренности, спросил, как это делать.
— По взгляду, по интонации, по поступкам, — ответила она. — Но для этого тебе самому нужно быть искренним. Это требует мужества.
Услышав это, Линъху Юй инстинктивно напрягся и отпрянул.
Тётушка засмеялась:
— Сяо Юй, ты способен на многое, чего другие не осмеливаются делать, но именно этого мужества тебе пока не хватает.
— Эй? Ты меня слышишь? — Линь Баньцзянь помахала рукой перед его лицом. Её чёрные глаза сияли чистотой и не содержали ни капли недоверия.
Линъху Юй пристально посмотрел на эти глаза и тихо сказал:
— Ты очень храбрая.
Линь Баньцзянь:
— ?
Разве спросить, что он любит есть, — это уже проявление храбрости? Звучит как что-то из романов про доминантных героев.
Внезапно на лице юноши-оборотня заиграла улыбка. Его ресницы, чёрные, как вороньи перья, опустились, будто ивы в марте, а белоснежные цветы зацвели под солнечными лучами.
— Сначала скажи, что любишь ты, тогда и я расскажу.
Линь Баньцзянь на миг замерла, потом откашлялась и с важным видом начала перечислять:
— Мне нравится столько всего! Утка по-пекински, фрикадельки «Львиная голова», баньмянь, клецки в рисовом вине, яичница с помидорами…
Чем больше она говорила, тем сильнее хотела есть. Всё это сейчас было недоступно, и она вдруг поняла, что задать такой вопрос в их нынешних условиях — действительно проявление храбрости. Ведь перечислять список любимых блюд, когда у тебя в руках только холодный пирожок, — это признание собственной бедности.
В конце концов она сглотнула и подняла вверх свой пирожок:
— На самом деле, и это тоже вкусно.
Он был свежим и ароматным, когда его только подали вчера.
Она ещё говорила, как вдруг увидела, как стройная, словно стебелёк лука, рука взяла пирожок прямо из её пальцев. Разум Линь Баньцзянь на миг опустел. Взгляд последовал за пирожком к алым губам, которые приоткрылись, обнажив ровные белоснежные зубы и четыре острых маленьких клычка, впившихся в пирожок.
Он… он… он…
Тот… тот… тот…
Это же был пирожок, который она уже откусила! Как он мог его есть?
Горловая ямка юноши-лисы плавно качнулась, он поднял ресницы, и в его глазах заиграла влага:
— Вкус неплох.
У Линь Баньцзянь покраснели уши, мысли рассыпались, и она машинально пробормотала:
— Если нравится, ешь ещё, ешь побольше… У меня ещё много…
С этими словами она вскочила и, пошатываясь, ушла обратно к костру.
Линъху Юй снова уставился в ночную мглу за дождём и отправил в рот последний кусочек пирожка.
Действительно сладко.
Словно во сне.
Вернувшись к костру, Линь Баньцзянь увидела, как У Ци Хань проверяет успехи У Ци Синя в культивации. После последнего боя его уровень немного вырос, и теперь ему оставалось совсем немного, чтобы добавить ещё одно кольцо.
Кольца — ключевые инструменты для управления куклами. Чем больше колец на пальцах кукловода, тем мощнее куклы он может контролировать. Самый сильный кукловод в мире — глава одного из филиалов рода У — носит десять колец и управляет двенадцатью большими куклами.
Он — кумир всех кукловодов. У Ци Синь даже учился у него какое-то время и многому научился, но из-за огромного расстояния между их домами и нежелания покидать семью обучение не продлилось долго. Теперь он занимался с другим, довольно хорошим наставником, но прогресс шёл медленнее.
Перед братом и сестрой лежала груда отдельных конечностей — рук и ног, белых и округлых, словно корень лотоса. Со стороны казалось, будто они только что расчленили ребёнка и размышляют, как его сварить.
— Попробуй ещё раз, — сказала У Ци Хань, беря третье железное кольцо, чтобы надеть его на палец У Ци Синя.
Тот, только что закончивший тренировку, весь в поту, махнул рукой:
— Сестра, слишком тяжело. Чувствую, будто кольцо высасывает из меня всю силу.
У Ци Хань нахмурилась и вытерла ему пот со лба:
— Ладно, тогда позже снова попробуем.
Затем она повернулась к Линь Баньцзянь:
— Сестрёнка Баньцзянь, покажи-ка мне свой жетон.
Линь Баньцзянь поняла, что У Ци Синь — это пример того, что её ждёт. У Ци Хань была выдающейся среди сверстников благодаря своей дисциплине и самоконтролю, и в обучении младших она тоже не допускала поблажек.
Линь Баньцзянь медленно достала свои последние два белых нефритовых жетона и протянула их:
— Остались только эти два. Атакующий жетон потрескался, наверное, скоро совсем сломается.
У Ци Хань провела пальцем по трещинам:
— Его хватит ещё на одно применение. После последнего боя У Ци Синь стал сильнее, и ты тоже. Твой нынешний жетон, возможно, уже не выдержит твою силу духа.
— А? — лицо Линь Баньцзянь исказилось от горечи. — Значит, мне придётся заново вырезать все жетоны?
— Да, — кивнула У Ци Хань. — Сколько времени у тебя ушло на создание одного жетона в прошлый раз?
— Месяцев шесть, — ответила Линь Баньцзянь с кислой миной.
У Ци Хань вернула ей жетоны:
— У нас сейчас новое задание, и у тебя нет шести месяцев на изготовление новых.
Её глаза горели решимостью, а на красивом профиле играл отблеск костра.
Линь Баньцзянь поняла, что она имеет в виду, и засомневалась.
У Ци Хань взяла её за руку:
— Сестрёнка Баньцзянь, я не хочу тебя принуждать. Ведь это вещь, оставленная тебе матерью, и, конечно, отказаться от неё нелегко. Но если ты не сменишь гравировальные инструменты сейчас, в будущих заданиях по изгнанию демонов тебе, возможно, места не найдётся. Ты готова к этому?
— Конечно, нет! — воскликнула Линь Баньцзянь. Ей было очень важно участвовать. Если она станет лишь обузой, которую нужно защищать, то только помешает всем. Она не хотела быть такой.
Но и отказываться от наследия матери ей тоже не хотелось.
— Сестра Ци Хань, давай так, — сказала она, прикусив губу. — Раз я уже стала сильнее, возможно, сейчас смогу вырезать жетоны быстрее. Дай мне попробовать. Если не получится… тогда я возьму новые инструменты.
У Ци Хань кивнула:
— Хорошо. У тебя с собой есть пустые заготовки для жетонов?
Кто носит с собой такие вещи? Линь Баньцзянь покачала головой, но У Ци Хань, как будто предвидя это, достала из своего мешка три пустые нефритовые пластины и протянула их:
— Ты впервые выполняешь задание и не знаешь, что после каждого задания твоя сила растёт. Не брать с собой новые пластины — нормально. Я захватила для тебя.
— Сестра Ци Хань, ты слишком добра ко мне! — Линь Баньцзянь бросилась ей в объятия и зарыдала.
Какая же она замечательная! Линь Баньцзянь хотела плакать. Три пластины в её руках были гладкими и тёплыми, как забота У Ци Хань. И снова она задалась вопросом: почему в оригинальной истории Линь Баньцзянь питала к такой женщине злые намерения? Наверное, просто чтобы выполнить авторский замысел!
Но вырезать жетоны сразу не получится — сначала нужно установить связь с каждой пластиной, понять её природу и особенности, найти подходящий узор, и только потом начинать гравировку.
Линь Баньцзянь ушла в угол, чтобы изучать новые пластины.
Дождь немного стих, и его шум по степи сделал ночь ещё тише.
У Ци Хань снова потренировала У Ци Синя с третьим кольцом. Ночь стала глубже, и трое уснули у костра. Дождь уже прекратился, и на травинках повсюду блестели капли росы, покрывая степь хрустальным блеском.
Линъху Юй сидел у входа в храм и смотрел на полную луну. Её свет очерчивал его изысканный профиль, а в его руке вспыхнул лазурный лисий огонь.
— Юй.
Тот человек был высок, как гора. В те времена, когда он только начинал понимать этот мир, после очередного приступа ярости, когда он крушил всё вокруг, этот человек всегда подходил к нему, опускался на корточки перед ним, красноглазый от усталости, и брал его ещё тонкие и мягкие руки в свои ладони.
http://bllate.org/book/8431/775435
Готово:
