— Я изменилась — и что с того? — Линь Баньцзянь резко обернулась и, вскинув подбородок, посмотрела на него.
Губы У Ци Синя были надуты до предела. Три года назад их рост почти не отличался — Линь Баньцзянь даже была чуть выше. Но теперь У Ци Синь вымахал выше самого У Цзяня: широкоплечий, узкобёдрый, унаследовавший от Сун Иньшуан изящные черты лица. Не заговори он — сошёл бы за настоящего щеголя.
Но стоило ему раскрыть рот…
— Ты наверняка задумала какую-то гадость, — язвительно произнёс У Ци Синь, тыча пальцем в её лоб, хотя и не касался его.
— Хватит болтать, — вовремя прервала их У Ци Хань. — Начинаем сборы.
Сборы в роду У всегда начинались с разминки — комплекса ударов и движений. Затем следовали самые причудливые базовые упражнения: ведь им предстояло бороться не с людьми, а с демонами, а значит, требовались особые навыки. Помимо общих приёмов обращения с магическими артефактами — такими как талисманы и компасы, — каждый должен был оттачивать технику, соответствующую своему уникальному оружию.
Линь Баньцзянь использовала жетон, поэтому ей нужно было тренироваться быстро и точно складывать печати в любых условиях; У Ци Хань управляла ядовитыми пауками-губителями и отрабатывала различные приёмы управления ими; У Ци Синь повелевал марионетками и осваивал базовые движения для их контроля.
Всё это входило в программу сборов.
Когда тренировка закончилась, все проголодались. У Ци Хань заранее купила еду и держала её в горшке, чтобы сохранить тёплой — после занятий можно было сразу есть.
Разносить блюда по столу, разумеется, поручили Линь Баньцзянь и У Ци Синю. Они вынесли всё во двор и расставили на каменном столе. У Ци Хань, не желая терять времени, уже успела разложить поверх две карты. Верхняя изображала часть города Цяньчэн.
Солнце палило безжалостно, небо было чистым и безоблачным, а лёгкий ветерок срывал лепестки цветущих яблонь и персиков, которые то опускались на каменный стол, то уносились дальше, на траву.
Весь сад благоухал.
Пока они ели, У Ци Хань рассказала о последних событиях.
— В ту же ночь, когда мы уничтожали насекомое-яйцо, в северном районе произошло ещё одно происшествие, — она указала пальцем на участок карты, обозначенный как северный район. — Там сгорел дом одного высокопоставленного чиновника.
— А?! — У Ци Синь и Линь Баньцзянь широко раскрыли глаза, одновременно отправив в рот по кусочку овощей с рисом и начав медленно жевать.
— Поскольку события совпали слишком уж странно, я провела расследование. Оказалось, что этот чиновник был великим демоном, а не обычным человеком, — У Ци Хань убрала палец и слегка нахмурилась, сделав глоток каши.
— Значит, в городе действует ещё один охотник на демонов? — спросил У Ци Синь.
Линь Баньцзянь тут же вспомнила старушку, с которой недавно встретилась. Но та тогда сказала, что в молодости много сражалась с демонами, из-за чего получила множество ран и теперь может лишь защищать себя. Похоже, дело не в ней.
— Кто же тогда…
— Я полагаю, это тот самый семихвостый лис, — медленно, чётко проговорила У Ци Хань.
— Линъху Юй?! — Линь Баньцзянь не могла поверить своим ушам. — Зачем ему это понадобилось?
У Ци Хань покачала головой:
— Это можно узнать, только спросив у него самого.
— Да что тут гадать! — вмешался У Ци Синь. — Все демоны жестоки по своей природе. Встретились — руки зачесались, а он ещё и силён, вот и прикончил без лишних слов.
— Он не такой демон! — немедленно возразила Линь Баньцзянь.
— Неужели ты всерьёз считаешь его своим женихом? — У Ци Синь подмигнул и скорчил рожицу. — Парень, конечно, красавец неописуемый… Неужто ты…
— А Синь! — У Ци Хань строго оборвала его. Она не хотела развивать эту тему и вернулась к делу: — Независимо от мотивов Линъху Юя, после этого в Цяньчэне началась заметная смута. В последние дни власти прочёсывают город в поисках поджигателя, но одновременно с этим число пропавших людей резко возросло.
— Власти тайно хватают людей? — уточнил У Ци Синь.
У Ци Хань слегка прикусила губу и вынула из поясной сумки предмет, напоминающий тонкую иглу длиной с два пальца, полностью чёрную.
— Что это? — Линь Баньцзянь пристально уставилась на него.
— Это новый вид насекомого заклятия, гораздо опаснее прежнего. Теперь под его влияние попадают не только дети, но и взрослые. Весь Цяньчэн охвачен паникой.
Линь Баньцзянь задумалась:
— Может быть, Линъху Юй убил именно главного демона-насекомого? Поэтому остальные насекомые сошли с ума и начали мстить жителям?
— Цок-цок, — У Ци Синь презрительно фыркнул. — Похоже, твой лисий женишок порядком навредил городу.
Линь Баньцзянь знала, что Линъху Юй не святой, но такие слова звучали как личное оскорбление. Ей стало неприятно, но возразить она не знала как.
— Чиновник был демоном-петухом, — тихо добавила У Ци Хань.
Линь Баньцзянь тут же оживилась, хлопнула ладонью по столу и торжествующе воскликнула:
— Слышал? Петух! А петухи едят насекомых! Откуда у него могли появиться эти яйца?
— Хм, — У Ци Синь показал ей язык и продолжил свои догадки: — А вдруг петух был добрым и сдерживал этих насекомых? А когда он умер, насекомые вышли из-под контроля и стали буйствовать?
У Ци Хань взглянула на брата и едва заметно кивнула:
— Очень возможно.
— Значит, нам достаточно уничтожить главного демона-насекомого, и задание будет выполнено? — уточнила Линь Баньцзянь.
— Да, — У Ци Хань указала пальцем на пустое место на карте — широкий проход, который на бумаге выглядел крайне необычно. В реальности он, должно быть, тоже сильно выделялся, но Линь Баньцзянь, обойдя весь город, ни разу его не замечала.
— Это путь, которым ночью идут зачарованные люди, — объяснила У Ци Хань. — Обычные люди не видят его из-за защитной завесы. Но сейчас, из-за общей нестабильности, сам главный демон стал беспокойным, и мне удалось проследить за этим проходом.
— Молодец, сестра! — похвалил У Ци Синь.
У Ци Хань не обратила внимания на комплимент. Её лицо оставалось серьёзным и сосредоточенным. Она убрала первую карту и положила вторую — неправильной формы круг, плотно покрытый грубоватыми пометками.
— Я уже побывала там и проникла в логово главного демона. Вот примерный план внутренностей.
Хотя Линь Баньцзянь уже читала об этом в книге, живое участие заставило её по-новому оценить героиню У Ци Хань. Она реально ощутила, что попала сюда именно для того, чтобы пройти испытание. Возможно, У Ци Хань и сама отлично справилась бы с заданием — даже лучше, чем втроём.
У Ци Хань объяснила значение каждой пометки, помогая двум «малышам» разобраться в карте, а затем сказала:
— Теперь вы в курсе основных деталей. Переходим к плану действий.
Близилась полночь, когда У Ци Хань повела двух подростков из усадьбы рода У.
На улицах остались лишь патрульные стражники, выставленные, чтобы предотвратить новые исчезновения. Они не подозревали, что зачарованные люди ночью становятся невидимыми и присоединяются к бесконечной процессии, чтобы стать пищей для главного демона.
Трое двигались слаженно и без труда избегали патрулей, добрались до трёхэтажного домика и забрались на его крышу.
У Ци Хань достала из маленькой глиняной колбы пару красивых мотыльков. Расправив крылья, те обнажили четыре пятна, похожих на глаза, и, взмахнув, полетели вниз.
Линь Баньцзянь и У Ци Синь припали к черепичному скату и наблюдали, как мотыльки кружат в воздухе, а затем внезапно опускаются на совершенно пустое место. Там они начали кружить, будто что-то грызя, и вдруг вспыхнул яркий свет — сначала один луч, потом второй, третий… Вскоре дома и улицы будто разорвало, обнажив широкую дорогу.
По обе стороны пути тянулись длинные колонны — обычные горожане!
Их лица были бесстрастны, взгляды пусты. Люди шли шаг за шагом, словно мертвецы, не обращая внимания ни на что вокруг.
— Сестра Ци Хань… — Линь Баньцзянь прикрыла рот ладонью.
У Ци Хань вернула мотыльков в колбу, бросила взгляд на процессию и тихо сказала:
— Их уже не спасти. Лучше сосредоточьтесь на том, что в ваших силах.
Линь Баньцзянь мысленно восхитилась её железными нервами и отвела взгляд.
— Возьмите это и приколите к одежде, — У Ци Хань раздала им чёрные иглы, которые показывала утром. — Это медиум главного демона. С ними вас не заметят летающие стражи.
Внутри ещё и летающие стражи?! Линь Баньцзянь почувствовала, как сердце ёкнуло. У Ци Синю тоже стало не по себе, но, заметив испуг подруги, он тут же насмешливо бросил:
— Чего, испугалась?
— Сам ты испугался! — огрызнулась Линь Баньцзянь, прикрепляя иглу к вороту и поправляя ткань, чтобы та не выпала.
У Ци Хань годами занималась разведением ядовитых пауков и была настоящим экспертом в борьбе с насекомыми. Она не только знала, как их выращивать, но и как уничтожать. Пока двое отдыхали, она уже разработала подробный план.
Сначала все трое должны были переодеться в простолюдинов и затесаться в колонну зачарованных, чтобы проникнуть в логово. Внутри они разделятся: У Ци Хань должна будет в подходящий момент вылить на главного демона раствор для уничтожения насекомых, приготовленный в роду У. Линь Баньцзянь и У Ци Синь тем временем разместят соляные талисманы в четырёх ключевых точках логова.
Обычно такие насекомые погибают сами, как только умирает их повелитель. Но бывают исключения — на этот случай и нужны были соляные талисманы.
Перед выходом они взяли из хранилища артефактов рода У нужный раствор и талисманы, пересчитали всё и теперь, перед самым проникновением, ещё раз проверили снаряжение и последовательность действий. Спустившись с крыши, они оказались в безлунной ночи, где лишь несколько редких звёзд мерцали в небе. Воздух был прохладен, и всё вокруг казалось особенно пустынным.
Процессия была длинной, но никто её не охранял — проникнуть в неё оказалось легко. Линь Баньцзянь вскоре увидела источник света, который вспыхнул, когда мотыльки разрывали завесу.
Это была великолепная арка.
Три беломраморные колонны образовывали три входа, средний — самый широкий. Обе колонны направлялись именно туда. На арке были вырезаны живописные драконы и фениксы, а крыша покрыта золотой черепицей. Свет исходил откуда-то из самой арки, делая её ослепительно яркой.
Они разделились: У Ци Хань шла первой — её задача требовала опережения. Линь Баньцзянь выбрала место наугад. Люди вокруг были безжизненны, как восковые фигуры. Пройдя всего несколько шагов, она почувствовала, будто стоит в очереди в загробный мир.
Арка была входом в логово. Очередь двигалась быстро — значит, «едок» был прожорлив. Скоро настанет их очередь.
Линь Баньцзянь видела, как У Ци Хань исчезла сразу после прохода через колонны арки. Лицо У Ци Синя, стоявшего в другой колонне, стало мрачным — он тоже хотел войти как можно скорее, чтобы не отставать от сестры. Когда и он скрылся, настала очередь Линь Баньцзянь.
Подойдя к самой арке и оказавшись зажатой толпой, она почувствовала, будто проходит сквозь жидкую плёнку — это напомнило ей ощущение от встречи с насекомым-яйцом несколько дней назад, и кожу бросило в мурашки.
Но, ощутив себя с другой стороны, она удивилась: одежда осталась чистой и сухой, без малейшего следа липкости. Только внутри всё ещё было неуютно.
Её встретил насыщенный аромат благовоний. Внутри арки висели золотисто-красные фонари — по три в связке, ряд за рядом, задавая общий тон всему пространству завесы.
Посередине простиралась чёрная площадь с выгравированной огромной лотосовой чашей. Двенадцать танцовщиц исполняли на ней странный, почти пугающий танец. В небе парили «феи» в роскошных нарядах: красные юбки, оранжевые кофты и светло-зелёные шарфы. В руках у них были музыкальные инструменты — бива, жуань, шэн.
По обе стороны от площади тянулись многоярусные галереи из красного дерева с черепичными крышами. У каждого павильона на галерее длинные кисти развевались сами по себе, хотя ветра не было.
В конце галерей возвышалось гигантское здание: нижняя часть напоминала серую каменную стену, а верхняя — богато украшенный дворец с резными балками и расписными колоннами.
Линь Баньцзянь никогда не видела ничего подобного — столь роскошного, яркого и одновременно тревожного. На мгновение ей показалось, что она попала в сказочный сон.
Она в который раз убедилась, что чёрная игла всё ещё приколота к её одежде.
Пока эта игла на месте, она сможет свободно перемещаться внутри завесы, оставаясь незамеченной.
http://bllate.org/book/8431/775431
Готово:
