Утром У Ци Хань начертила им на карте план: гнездо насекомых представляло собой неправильный круг. От невидимого входа открывался вид на нечто вроде алтаря — огромное пространство с тремя приметными ориентирами.
Первый — высокая платформа в самом центре, где обитало главное насекомое. Второй — две извилистые лестницы, ведущие от входа к обеим сторонам платформы; по ним шли люди, порабощённые проклятием главного насекомого. И третий — огромная яма перед платформой, открывающаяся лишь в глухую ночь и содержащая самые мощные яйца главного насекомого. По описанию У Ци Хань, эти яйца отличались от тех, что снаружи превращались сразу в торговцев: это был куда более свирепый вид.
Как только отряд пересёк арку входа, он окончательно разделился. Обе группы, расположившись далеко друг от друга, медленно поднимались по ступеням длинных галерей. Достаточно было лишь слегка повернуть голову, чтобы увидеть: обе колонны двигались к одной цели — «столу» главного насекомого.
Значит, нельзя доверять внешнему виду. Это гнездо насекомых, и все здесь — не настоящие люди, а превращённые существа. Роскошный дворец, очевидно, и есть тот самый «стол главного насекомого», о котором говорила У Ци Хань. Второй ориентир — длинные галереи — Линь Баньцзянь уже нашла. А вот третьего, той самой ямы, пока не было видно, но времени искать не оставалось — нужно было выполнять задание.
Линь Баньцзянь определилась с направлением, вытащила из кармана соляной талисман и, отделившись от колонны, начала расставлять защитный круг из соляных талисманов.
Если бы можно было, У Ци Хань притащила бы целую бочку раствора для уничтожения насекомых и просто залила бы всё до последней капли. Увы, у рода У осталась всего одна бочка этого средства. Склад, где он хранился, был защищён древним запутанным массивом, соединявшим все склады рода У в разных местах. Сейчас был седьмой месяц по лунному календарю — время наибольшей активности духов и демонов, и раствор расходовался особенно быстро. Ей повезло, что удалось выхватить хотя бы эту маленькую бутылочку.
Сжимая пузырёк в руке, она шаг за шагом следовала за процессией по ступеням. Ранее ей уже удавалось проникнуть сюда, и она знала: за фасадом роскошного дворца скрывается кровожадное чудовище. Чем ближе она подходила, тем сильнее чувствовался запах крови, пробивающийся даже сквозь густой благовонный дым.
Вскоре она оказалась у самых дверей дворца.
Глубоко вдохнув, она сжала бутылёк с раствором и вспомнила увиденное в прошлый раз. За боковой дверью начиналось просторное помещение с пышным убранством: вверху — замысловатый многоярусный потолок с яркими красками, внизу — пол из тёмно-золотистой плитки с цветочными мотивами, уходящей во все стороны; вокруг возвышались безмолвные колонны, создавая давящую, удушающую атмосферу.
Дальше располагалась внутренняя комната, загороженная плотной жемчужной занавеской. Оттуда доносился запах крови и тихий хруст жующих челюстей. В прошлый раз ей достаточно было лишь мельком взглянуть и уйти — насыщающееся насекомое ничего не замечало. Но теперь ей предстояло плеснуть раствор прямо в него.
Раствор был настолько силён, что даже капля обращала любое насекомое в густую жижу. После этого, пока насекомые будут метаться в панике, ей нужно будет просто вырваться наружу, встретиться с Линь Баньцзянь и У Ци Синем и активировать защитный круг из соляных талисманов, чтобы стереть всё это место с лица земли и вернуться домой.
Задача казалась несложной: ежедневные тренировки подготовили её к точному и слаженному выполнению каждого движения. Хотя волнение присутствовало, оно было не слишком сильным.
Это не такой уж трудный заказ.
У Ци Хань на миг закрыла глаза. Следующей должна была быть она.
Как только дверь открылась, с противоположной стороны тоже вошла женщина в простом платье обычной горожанки, с совершенно бесстрастным лицом. Она прошла в центр зала, развернулась и направилась к жемчужной занавеске. У Ци Хань повторила те же действия.
Приглушённый звон жемчуга — и занавеска раздвинулась, открывая фигуру в роскошных одеждах: огромное, расплывшееся тело, лицо, сплошь покрытое складками жира, шея так обрюзгла, что мясистые складки свисали через воротник на плечи. На голове красовалась изящная миниатюрная корона, а толстые пальцы безостановочно совали в рот куски мяса.
Рядом стояли шесть слуг, которые поправляли его одежду и убирали объедки и кости.
Женщина с пустыми глазами вошла и начала раздеваться. Два слуги встали позади неё и У Ци Хань, готовые принять их одежду, остальные четверо продолжали обслуживать главное насекомое.
У Ци Хань, сжимая крошечную бутылочку с раствором, делала вид, что расстёгивает пояс, и при этом внимательно разглядывала насекомое. Оно, полностью поглощённое едой, не обращало внимания на окружающее и не заметило, что одна из «жертв» не подчиняется его заклятию. Убедившись в этом, «жертва» перестала притворяться: выдернув пробку, она выплеснула весь раствор прямо в лицо чудовищу.
— Ш-ш-ш!
Из лица главного насекомого повалил белый дым. Женщина уже успела снять верхнюю рубашку, оставшись в одном коротком лифчике. Хотя У Ци Хань понимала, что спасти её невозможно, она инстинктивно потянула за руку, чтобы увести вместе с собой. Раздался глухой хруст — и в руке у неё осталась только половина руки, аккуратно отрезанная посредине.
Не успела она опомниться, как один из слуг схватил её и прижал к полу, не давая и шанса на сопротивление.
— Ха-ха-ха-ха-ха! — над головой прокатился грубый, нечеловеческий смех.
У Ци Хань попыталась вырваться, но вдруг почувствовала жгучую боль в левом плече. В поле зрения появилась толстая, как запястье, насекомая лапа, а по её белой одежде медленно расползалось пятно ярко-алой крови.
Стиснув зубы, она не издала ни звука, но лицо её побелело от боли.
Под действием раствора облик главного насекомого изменился: его лицо, ещё недавно напоминавшее человеческое, стало ужасающе искажённым. Оно было совершенно безволосым, с чётко очерченными чертами, но вызывало мурашки — слишком уж противоестественно оно выглядело.
— Ты, наверное, думаешь, что мы глупы, да, мясо? — прохрипело оно, словно старик, говорящий сквозь вентиляционную трубу.
«Мясо» — так насекомые называли людей, воспринимая их лишь как разновидность пищи.
Кровь из плеча У Ци Хань текла без остановки, холодный пот струился по её вискам.
— Как… как ты мог остаться невредимым? — прошептала она.
Раствор был настолько силён, что даже могущественные демоны не выдерживали его воздействия. А ведь это существо явно находилось в стадии личинки — такие существа не могут считаться великими демонами, ведь их способности ещё не достигли совершенства.
Неужели оно, постоянно поедая людей, искусственно возвысило себя до ранга великого демона?
— Как может простое мясо понять наши замыслы? Самонадеянная глупость! И твои два кусочка мяса…
В этот момент издалека донёсся крик. У Ци Хань резко обернулась: в зал втолкнули У Ци Синя и Линь Баньцзянь.
Люди под действием насекомого заклятия продолжали свой путь, будто ничего не произошло.
— А-Син! Баньцзянь! — закричала У Ци Хань.
Главное насекомое, не переставая жевать, закончило свою фразу:
— Неужели вы думали, что я не замечаю ваших манёвров? Я просто хотел посмотреть, какие у вас планы. Но, увы, вы меня разочаровали.
У Ци Синь даже не взглянул на чудовище — всё его внимание было приковано к сестре.
— Сестра, ты ранена?
— Всего лишь царапина, — ответила У Ци Хань.
— Это не царапина! — с упрёком и болью в голосе возразил он. — Наверное, очень больно?
— Со мной всё в порядке, — сказала У Ци Хань, переводя взгляд на Линь Баньцзянь. — С тобой ничего не сделали?
— Сестра Ци Хань, я уже расставила все соляные талисманы! Сейчас активируем защитный круг и уничтожим их всех! Потом вернёмся домой, и тебя вылечат! — Линь Баньцзянь, стиснутая руками слуги, побледневшая и растрёпанная — даже её заколки в виде подсолнухов исчезли, — горела праведным гневом.
У Ци Хань покачала головой:
— Бесполезно. Если оно не боится раствора для уничтожения насекомых, то уж точно не испугается защитного круга из соляных талисманов.
Но Линь Баньцзянь не сдавалась:
— Тогда прорвёмся силой! Лучше умереть, чем сдаваться!
Главное насекомое громко рассмеялось, поднялось с трона и почти ползком приблизилось к Линь Баньцзянь. Его жирные пальцы сжали её тонкий подбородок.
— Вижу, боевой дух у тебя ещё не угас.
От приторного запаха крови Линь Баньцзянь чуть не вырвало. Она пыталась отвернуться, но не могла — тогда она просто отвела взгляд и выпалила:
— Ты отвратителен! Держись от меня подальше!
— Простое мясо осмеливается называть меня отвратительным?
— А разве нет? Ты, наверное, никогда в жизни не видел своего отражения! Тебя даже «уродливым» назвать — значит смягчить!
— Грубость и требование отпустить вас? — фыркнуло насекомое. — Ты вообще понимаешь, кто ты такая? Стоит мне чуть сильнее сжать пальцы — и твоя голова превратится в кашу. Мясо и есть мясо — ума не хватает.
— Даже если ты раздавишь мне голову, я всё равно так скажу! — Линь Баньцзянь никогда не была трусихой. Кого она не любила — всегда показывала это открыто, без обиняков. Просить милости у того, кого ненавидишь, для неё было хуже смерти.
— О? — удивилось насекомое. Давно оно не встречало людей с собственными мыслями: все обычно были одурманены его заклятием. Эта же показалась ему забавной. — Хочешь, чтобы я отпустил вас? Что ж, я уже наелся, пара кусочков мяса мне не важна.
— Что?! — в один голос воскликнули все трое. Никто не ожидал, что после такого потока оскорблений они получат шанс на спасение.
— Видимо, тебе и правда нравишься этим насекомым, — сказал У Ци Синь.
— Да сам ты ему нравишься! — бросила Линь Баньцзянь, сердито глянув на него.
Главное насекомое подошло к стене у входа и взмахом рукава открыло её — за ней оказалась огромная дверь, ведущая на площадь с резным лотосом. Оно прогнало танцующих людей, и земля под ногами слегка задрожала.
Линь Баньцзянь выглянула наружу: огромный чёрный лотос раскололся посередине и медленно ушёл в стороны под галереи. Из-под земли донёсся вой — это и была третья примета, о которой говорила У Ци Хань: место вылупления самых опасных яиц главного насекомого!
Там уже роились вылупившиеся личинки, жадно ожидавшие пищи. Картина была ужасающей.
Попади туда человек — и его разорвали бы на части в мгновение ока.
Один из слуг вышел с подносом, на котором лежали три одинаковые золотые жабы.
— Тот, у кого на дне жабы написано «Чжун», остаётся здесь, — объявил главный демон. — Кто первый?
— Я! — У Ци Хань не стала медлить.
Слуга ослабил хватку. Прижимая раненое плечо, из которого всё ещё сочилась кровь, она подошла к подносу и выбрала жабу посередине. Взглянув на дно, она побледнела ещё сильнее.
— Я хочу выбрать снова, — сказала она, пытаясь положить жабу обратно, но слуга удержал её.
Главное насекомое вырвало жабу из её рук, посмотрело на дно и ухмыльнулось своей отвратительной улыбкой:
— Всё отлично! Тебе не придётся оставаться. Посмотрим, кому из двух других кусочков мяса повезёт меньше. Кто следующий?
— Я, — У Ци Синь явно перевёл дух. Освобождённый слугами, он с тревогой посмотрел на Линь Баньцзянь, затем на сестру и дрожащим голосом сказал: — Сестра, если мне выпадет остаться, передай родителям: сын их не смог развить достаточных навыков, чтобы спастись. Это никого не вини.
— А-Син… — глаза У Ци Хань наполнились слезами. — Это моя вина. Я недостаточно сильна, чтобы защитить вас.
— Сестра сделала всё, что могла, — У Ци Синь сдерживал слёзы, но две прозрачные капли всё же скатились по щекам. Он подошёл к подносу, взял левую жабу, закрыл глаза, глубоко вдохнул и посмотрел на дно.
Его глаза распахнулись от удивления, а потом взгляд стал твёрдым. Он показал дно жабы главному насекомому — там ничего не было написано. Значит, ему не нужно оставаться.
Следовательно, последняя жаба, несомненно, содержала надпись «Чжун». Оставаться должна была Линь Баньцзянь.
http://bllate.org/book/8431/775432
Готово:
