Как только он вспомнил о ласковой улыбке старшей сестры — той, в которой так трогательно сплелись радость и боль, — в нём вновь вспыхнула сила, способная взойти на остриё мечей и пройти сквозь пламя. Он из последних сил дополз до двери. Их комната находилась на втором этаже, и лестницы вели с обеих сторон. Он мог бы сразу направиться к своей, но решил, что Линь Баньцзянь всё ещё спит, и специально обернулся, чтобы подразнить её. Однако, едва повернув голову, он столкнулся с ней взглядом.
— Ты… как ты умудрилась стать такой страшной? — выкрикнула Линь Баньцзянь, широко распахнув глаза.
У Ци Синю мгновенно рухнули все мечты, и злость вспыхнула в груди:
— Я ещё спрашиваю тебя! Как ты ухитрилась выглядеть так, будто призрак?!
Оба были растрёпаны, одеты в белые рубашки и ползли на четвереньках к двери.
— Я называюсь усердной и прилежной, понимаешь? — Линь Баньцзянь откинула волосы назад.
«Усердной и прилежной» — именно так он надеялся, что его похвалит старшая сестра, а теперь Линь Баньцзянь опередила его! Это разозлило его ещё больше. Он вытянул широкую ладонь, на которой вздулись жилы, и полностью выбрался из комнаты:
— Вот это и есть усердие и прилежание! Хм!
Линь Баньцзянь не собиралась уступать и тоже изо всех сил поползла вперёд. Так они, на четвереньках, шатаясь и спотыкаясь, спустились вниз, измазавшись в пыли, а пройдя через траву, ещё и облепили себя сухими стеблями. Выглядело так, будто два голодных беженца еле передвигаются, но при этом умудряются перекидываться злобными взглядами.
Они шли бок о бок, спеша в сад, и на каждом шагу пинали и толкали друг друга.
— Вы что творите?! — раздался над ними потрясённый голос У Ци Хань.
В следующее мгновение оба «беженца» были подхвачены за шиворот и подняты в воздух.
Они так увлечённо дрались, что даже в воздухе не переставали царапать друг друга.
— Хватит немедленно! — строго, но тихо прикрикнула У Ци Хань.
Только тогда они остановились.
— Сестрица, это всё она! Она пинала меня и дёргала за волосы! — У Ци Синь, весь в пыли и с растрёпанными волосами, жалобно поднял глаза.
— Фу! Ты сам сначала схватил меня за лодыжку! — парировала, не менее растрёпанная, Линь Баньцзянь.
У Ци Хань с достоинством прикрыла глаза, затем, держа каждого за шиворот, повела их обратно наверх:
— Вы только что очнулись, тела ещё не восстановились. Не стоит так беспечно двигаться, тем более драться.
— Сестрица, но ведь я усердствую и прилежен! Хотя всё тело болит, я всё равно продолжаю тренировки. Разве это не заслуживает похвалы? — жалобно протянул У Ци Синь.
— Усердие и прилежание — не в этом. Настоящее усердие — это отдыхать, когда нужно отдыхать, и упорно тренироваться, когда приходит время тренировок, — вздохнула У Ци Хань. — Я думала, вы трое дней назад просто шутили, а вы всерьёз решили вставать и продолжать сборы! Неужели «Освежающий и приятный на вкус бамбуковый напиток» из рода У оказался недостаточно силён?
Оба немедленно закивали, как бешеные.
— Погоди, — вдруг сообразила Линь Баньцзянь, — три дня назад? Уже прошло три дня?
— Да, — ответила У Ци Хань, поднимаясь по лестнице. — Резкий скачок силы всегда даётся дорогой ценой. Наш «Освежающий и приятный на вкус бамбуковый напиток» снижает эту плату до минимума. У многих другие зелья вызывают куда худшие последствия — сокращение жизни или утрату разума.
Линь Баньцзянь кивнула, внимательно выслушав, а затем спросила:
— А куда делся Линъху Юй? Я не видела его во дворе.
— У него дела, он уехал раньше.
— Уехал?! — в голове Линь Баньцзянь всплыл образ, увиденный перед тем, как она потеряла сознание: он был весь в крови и настаивал, чтобы она последовала за ним.
Значит, это не было сном…
Её сердце сжалось от грусти.
— Полусестрёнка, — мягко сказала У Ци Хань, — этот семихвостый лис обладает огромной силой и диким нравом. Хотя он и не питает к нам злобы, лучше не вступать с ним в связь.
— Семихвостый лис?! — У Ци Синь вдруг вспомнил кое-что, и из ушей у него «пшш» вырвались два клуба оранжево-красного тумана. Он замер на секунду, а затем разъярённо завопил: — Так вот кто всё это время меня дурачил! Линь Баньцзянь! Это всё твоя вина!
Линь Баньцзянь, погружённая в грусть от внезапного исчезновения Линъху Юя, разозлилась:
— При чём тут я? Не я же заставлял его насылать на вас иллюзии!
— Но это ты его привела! — кричал У Ци Синь. — Если бы не ты, он бы никогда не вломился ночью в особняк рода У! Иллюзии лис чрезвычайно опасны! Предыдущий хранитель оружия, старейшина Хуа, погиб именно от лисьей иллюзии — до сих пор не могут найти даже его костей!
— Но он же ничего плохого не сделал! Наоборот, помог уничтожить одно из мест вылупления! — возразила Линь Баньцзянь.
— Ладно, Ци Синь, — У Ци Хань, как всегда, выступила миротворцем. — Этот лис — не тот лис. Как и среди людей, среди демонов тоже бывают разные. Отец ведь говорил: мы боремся только с теми демонами, что вредят людям. Остальных пусть живут, как хотят. У нас и своих дел хватает — не до того, чтобы в чужие соваться.
— Сестрица, ты всегда на её стороне, — надулся У Ци Синь и замолчал.
— Отдохните пока в комнатах, — сказала У Ци Хань, отведя их по разным покоям и принеся свежую одежду. Она не умела готовить, поэтому специально сходила за горячей едой.
Она помогла Линь Баньцзянь переодеться и аккуратно расчесала ей волосы, затем села рядом и стала кормить её мясной кашей, поднося ложку за ложкой ко рту. От такой заботы Линь Баньцзянь чуть не расплакалась от умиления.
Как можно не полюбить такую замечательную героиню? Кто осмелится с ней по-настоящему враждовать!
Проглотив ещё одну ложку, Линь Баньцзянь облизнула губы и сказала:
— Сестрица Ци Хань, когда я искала улики в городе, встретила одну старушку — тоже охотницу на демонов.
У Ци Хань подняла брови:
— Правда?
— Да. Она сказала, что её род был полностью уничтожен великим демоном, и осталась только она. Сестрица Ци Хань, много ли в мире охотников на демонов?
— Нет, — покачала головой У Ци Хань. — Это крайне опасное ремесло. Обычно им занимаются только представители древних родов, где поколениями передаётся это искусство. Те, кто не из таких семей, чаще становятся внешними учениками — это безопаснее и приносит доход.
Линь Баньцзянь удивилась: она не ожидала, что такая неземная, возвышенная У Ци Хань заговорит о деньгах, но это было искренне. Она помолчала и добавила:
— Эта старушка делает оружие и ей нужна чужая кровь. Прохожие не хотели давать, так что я дала ей немного своей.
У Ци Хань посмотрела на неё с удивлением — раньше Линь Баньцзянь была эгоисткой и никогда не помогала другим, а теперь пошла на такой поступок.
— Сестрица Ци Хань, слышала ли ты об аосы?
— Аосы? — У Ци Хань задумалась. — Это защитное оружие или устройство. У него четыре крыла, как у цикады, оно может летать и действовать самостоятельно, защищая владельца. Но я видела его только в древних книгах. Мало кто умеет такое создавать. Разве у той старушки есть такой предмет?
У Линь Баньцзянь по коже побежали мурашки. Когда она видела, как аосы, напившись крови, расправил крылья и взмыл в воздух, она уже была поражена, но думала, что в этом мире такие вещи — обычное дело. Оказывается, это редкость!
— Если она способна создать аосы, значит, её мастерство исключительно высоко, — с восхищением сказала У Ци Хань, чьи глаза засияли от восторга — она всегда увлекалась искусством культивации.
— Перед уходом старушка, в знак благодарности, подарила мне мешочек. Я так и не успела его открыть. Теперь, когда я прикована к постели, самое время разобраться. Сестрица Ци Хань, не могла бы ты принести его? Он должен быть в моей сумке.
У Ци Хань поставила миску с кашей, нашла сумку и быстро достала потрёпанную тёмно-коричневую кисетку. Вернувшись к постели, она развязала шнурок. Внутри лежал набор странных палочек с металлическими наконечниками разной формы — спиралевидными, лопаточками и прочими.
Сразу было ясно: это набор гравировальных инструментов, пропитанных мощной духовной энергией.
— Это набор гравировальных инструментов, — сказала У Ци Хань, внимательно рассматривая один из резцов. — И духовная энергия в них очень сильна.
У охотников на демонов из Байюйлинга каждый имеет свой собственный набор инструментов, обычно передаваемый по наследству. Как у любого мастера, со временем инструменты подстраиваются под владельца, становясь удобнее и эффективнее. В свою очередь, качественные изделия укрепляют самого мастера. Так происходит взаимное развитие.
То же самое и с инструментами для вырезания белых нефритовых жетонов. Семейные наборы накапливают духовную энергию, передавая следующему поколению особый стиль гравировки. Поэтому жетоны каждого рода несут в себе уникальные черты. Кроме того, самостоятельное создание качественных жетонов укрепляет силу самого охотника.
Мать Линь Баньцзянь тоже имела семейный набор, но он был утерян в бою с великим демоном. Остался только жетон, без инструментов. Поэтому Линь Баньцзянь приходилось учиться по образцу, что и объясняло слабость её жетона.
Она даже думала, что, наверное, нет в мире охотника на демонов слабее неё, и хотела бросить всё. Но Сун Иньшуан утешала её, говоря, что многие охотники проходят через подобные испытания, и если уж решила идти этим путём, надо упорно идти вперёд, постепенно осваивая ремесло.
Эти слова утешили её лишь наполовину. Вторая половина утешения пришла, когда она увидела, что и другие новички тоже спотыкаются, даже имея наставников. Хотя позже те, у кого были учителя, быстро её обогнали, но было уже поздно сдаваться.
— Старушка сказала, что этот набор ей передал умирающий охотник на демонов много лет назад и просил отдать тому, кому суждено, — сказала Линь Баньцзянь, пытаясь взять один из резцов, но рука не слушалась.
У Ци Хань поднесла резец к её глазам:
— Как думаешь? Если ты начнёшь использовать этот набор, твои жетоны уже не будут продолжением дела твоей матери.
Духовная энергия в этих инструментах была настолько чистой и насыщенной, что, если бы Линь Баньцзянь сумела с ними сродниться, её мастерство и сила выросли бы неимоверно. Но до сих пор она следовала пути матери, и отказ от семейного наследия означал бы разрыв с самой сутью их связи.
Линь Баньцзянь молчала. Решение было непростым. В оригинальном романе такого поворота не было — там Линь Баньцзянь появлялась лишь для того, чтобы подчеркнуть, насколько прекрасна и трогательна главная героиня. А теперь, оказавшись здесь, как ей решать за ту, прежнюю Линь Баньцзянь, такой судьбоносный выбор?
Ведь, хотя в романе она никогда прямо не говорила об этом, из мелочей было ясно: её тоска по родителям была глубока. Как могла такая ленивица, как она, в одиночку выбрать путь матери и стать охотницей на демонов, использующей белые нефритовые жетоны?
Увидев, что Линь Баньцзянь молчит, У Ци Хань поправила прядь волос, упавшую ей на щёку. Все украшения сняли, волосы аккуратно уложили, и мягкие пряди, словно струи воды, обрамляли лицо, делая Линь Баньцзянь по-детски милой и кроткой — совсем не похожей на ту, что минуту назад ползала по земле, вся в пыли и соринках.
— Это действительно трудный выбор. Не спеши с ответом. Отдохни пока, — сказала У Ци Хань, убирая инструменты в кисет и кладя его на ближайший столик.
Линь Баньцзянь осталась сидеть на постели, а через некоторое время медленно подняла глаза на стол. Её лицо оставалось бесстрастным.
На следующий день оба «малыша» уже чувствовали себя лучше и вновь рьяно бросились на сборы.
Все ученики рода У, будь то дома или в походе, обязаны участвовать в ежедневных утренних сборах — это не просто правило, а необходимое условие выживания.
— Линь Баньцзянь, раньше ты всегда отлынивала от сборов. С чего вдруг стала такой рьяной? — недовольно буркнул У Ци Синь, опоздав на полшага и увидев, что Линь Баньцзянь уже болтает с У Ци Хань во дворе.
http://bllate.org/book/8431/775430
Готово:
