Только что вылупившееся насекомое ещё не обрело ясного сознания, но уже начало превращаться: его мясистое тельце стремительно затвердевало, превратившись в грубую холщовую одежду; ротовой аппарат сменился головой мужчины средних лет, затем появились руки, ноги и коромысло на плече. Всё тело ещё было покрыто липкой влагой, но внешне оно уже полностью напоминало обычного уличного торговца.
Оно шаг за шагом всё больше походило на человека и собиралось нести беду дальше по городу.
Линь Баньцзянь не успела даже почувствовать отвращение к собственной испачканной жидкостью одежде — она бросилась вперёд и с размаху пнула насекомое в спину. В прыжке она метнула атакующий жетон, прошептала заклинание и уверенно сложила печать. Жетон завертелся в воздухе и выпустил несколько лучей белого света. Насекомое только что оформилось в человеческий облик и было ещё крайне уязвимо — руки и ноги его мгновенно разорвало взрывами, и оно рухнуло на землю, извиваясь в агонии.
Не давая противнику опомниться, Линь Баньцзянь собрала все силы, подпрыгнула и двумя ногами раздавила его голову, положив конец его недолгому существованию.
И снова оказалась облитой липкой жидкостью из тела насекомого.
Линь Баньцзянь запрокинула голову и зарыдала:
— А-а-а-а! Это же просто отвратительно!
Линъху Юй тихо рассмеялся, подошёл к ней, но не слишком близко, и протянул руку в сторону выхода из переулка:
— Не радуйся раньше времени.
Его ладонь раскрылась, и на пальцах, тонких и изящных, вспыхнул лазурный лисий огонь.
Благодаря этому свету Линь Баньцзянь наконец разглядела: весь переулок, от земли до самых верхушек стен, был усеян такими же яйцами! Они покрывали каждую щель и выступ, вызывая приступ паники у любого, страдающего трипофобией.
Она ещё не успела вымолвить и слова, как раздался оглушительный рёв пламени. Лисий огонь в руке Линъху Юя превратился в огненного дракона и обрушился вглубь переулка. Раздался громкий взрыв, и всё пространство заполнилось медленно опускающейся пепельной пылью.
Линь Баньцзянь остолбенела. Убедившись, что ни одного яйца не уцелело, она повернулась к Линъху Юю и возмущённо закричала:
— Почему ты сразу этим не воспользовался?! Из-за тебя я вся в этой мерзости!
— Я же говорил, — холодно усмехнулся Линъху Юй, — не хотел мешать развлечениям госпожи Линь.
Он поднял бровь и ехидно добавил:
— Ну как? Получила удовольствие?
— О да, — сказала Линь Баньцзянь и широко раскинула руки, чтобы обнять его.
Линъху Юй рассмеялся ещё громче, ловко уклонился от её «тёплых» объятий и мгновенно оказался у неё за спиной. Он вытащил из своего маленького головного убора деревянную палочку, которая тут же вытянулась в длинный посох — ту самую древесину чаншэн, которой он пользовался, проникая в главную резиденцию рода У.
Кончиком посоха он легко поддел край её воротника.
Линь Баньцзянь внезапно почувствовала, что её ноги оторвались от земли.
Ночь сгущалась, звёзды прятались за облаками. Стройный, прекрасный юноша, держащий в руках длинный посох и подвешенную за шиворот девушку, легко перепрыгивал с крыши на крышу. Его силуэт, мелькнувший перед глазами случайного прохожего, оставался в памяти как загадочное видение.
Линь Баньцзянь вернулась в поместье рода У и переоделась.
На улице уже стемнело, но город по-прежнему кипел жизнью. Однако теперь, зная, что многие торговцы — это превращённые насекомые, Линь Баньцзянь совершенно потеряла интерес к прогулкам.
Они шли один за другим к месту сбора, указанному У Ци Хань. Линь Баньцзянь то и дело оглядывалась по сторонам, опасаясь приблизиться к любому встречному с коромыслом.
Наконец не выдержав, она потянула Линъху Юя за рукав и тихо спросила:
— Ты ведь видишь то, чего не видят обычные люди, правда?
Хотя они и были охотниками на демонов, большинство из них не обладало врождённой чувствительностью к духовной энергии, как ученики даосских сект. Обычно для обнаружения нечисти использовались специальные артефакты. Лишь немногие имели дар видеть истинную суть вещей, и таких, как правило, направляли на изготовление оружия для других.
Старушка, с которой Линь Баньцзянь недавно столкнулась, могла предупредить её именно благодаря такому дару.
Линъху Юй обернулся и холодно ответил:
— Здесь неудобно говорить об этом.
— Но я же не знаю, кто из них настоящий, а кто — эта гадость! Мне страшно становится, — Линь Баньцзянь потерла руки по предплечьям. — Просто скажи, кто из них?
— Все, — равнодушно бросил Линъху Юй и снова пошёл вперёд.
Линь Баньцзянь почувствовала, как кровь отхлынула от лица. Она быстро прибавила шагу и плотно прижалась к спине Линъху Юя, одной рукой сжимая защитный жетон в кармане.
Линъху Юй фыркнул:
— Чего боишься? Разве твой удар ногой только что не был чертовски эффектным?
— Да мне не страшно их победить! — возмутилась Линь Баньцзянь. — Мне страшно, что они снова обольют меня этой липкой гадостью!
Она уже приняла душ и основательно вымылась, но всё равно казалось, будто где-то на теле осталась невидимая капля этой мерзости.
— Не будет этого, — сказал Линъху Юй. — Не забывай, мы сейчас на людной улице. Иди спокойно и держись от меня подальше.
— Ладно, — пробурчала Линь Баньцзянь и немного замедлила шаг, увеличив дистанцию.
Ночью Цяньчэн оживал: многие лавки, закрытые днём, открывались только после заката. У входов горели разноцветные фонари, вывески манили покупателей, а зазывалы у дверей создавали ощущение праздника. Широкая улица из-за толпы и лавок казалась почти тесной.
Место сбора находилось в таверне «Хэцзи», расположенной в одном из самых оживлённых районов города. Это здание считалось местной достопримечательностью: пятиэтажное, с шестью углами, каждый из которых украшал резной журавль с расправленными крыльями. На длинных клювах журавлей висели гирлянды фонариков, которые весело покачивались на ветру.
Верхние три этажа предназначались для постояльцев, а нижние два были открыты всем желающим. Их встреча должна была состояться на втором этаже, в восточной части, в уединённом кабинете.
Едва они подошли ко входу, как услужливый служащий таверны уже подбежал с улыбкой:
— Господа, желаете поесть или остановиться на ночь?
— Мы забронировали комнату, — ответила Линь Баньцзянь.
— Прошу назвать имя.
— У Ци Хань.
Служащий тут же вспомнил:
— Прошу за мной, на втором этаже, в восточном крыле. Один гость уже вас ожидает.
Линь Баньцзянь подумала, что там должен быть У Ци Синь, но, открыв дверь, увидела, как из-за стола, выше которого торчала лишь его голова, выглядывает ребёнок.
Мальчик был невероятно мил: большие глаза, пухлые губки, словно спелая вишня, и щёчки с ямочками. Такого хочется немедленно ущипнуть за щёчку.
«Наверное, произошла ошибка», — подумала Линь Баньцзянь.
Однако служащий, проводив их до двери, сразу ушёл, а Линъху Юй и вовсе не обратил внимания на происходящее — он занял место у окна и задумчиво смотрел на улицу.
— Линь Баньцзянь! — раздался дерзкий голос ребёнка. — Сестра сказала, ты нашла улики? Какие?
Линь Баньцзянь на секунду замерла, но тут же сообразила: это ведь, должно быть, кукла У Ци Синя?
В книге говорилось, что У Ци Синь — кукловод, но его способности слабы, и он может управлять лишь куклами в облике детей, используя их для сбора информации.
Значит, это и есть его кукла?
— Чего застыла? — мальчик сердито нахмурился. — Отвечай, какие улики?
Оригинальная Линь Баньцзянь наверняка уже встречалась с этой куклой, поэтому «переселёнка» должна сохранять спокойствие и не выдать себя.
— Нашла кое-что, — сказала она, подходя к столу и садясь рядом с Линъху Юем. — Точнее, это заметил Линъху Юй: большинство уличных торговцев, скорее всего, превращённые насекомые.
— Фу, и это всё? — презрительно фыркнул мальчик, хотя лицо у него было ангельски милое. — Это даже неинтересно.
Он поднял игрушечный деревянный мечик, лежавший рядом.
— Я не только заметил, но и купил у них игрушку.
Линь Баньцзянь удивилась:
— Эту игрушку нельзя покупать!
Линъху Юй, сидевший рядом, будто не слышал их разговора. Он подпёр подбородок ладонью и смотрел в окно. Его профиль был безупречен: чёткая линия подбородка исчезала у виска, густые ресницы полуприкрыли глаза, в которых отражались огни улицы, холодные, как осенний пруд.
— Я знаю, что нельзя, — мальчик бросил на неё презрительный взгляд. — Но я же не человек. Купив игрушку, я могу выведать их секреты.
— И что ты узнал?
— Пока ничего, — мальчик цокнул языком. — Думаешь, я кто? Жди сестру — только она сможет разобраться.
Линь Баньцзянь вспомнила, что сестра и брат У ещё не пришли:
— Где твой хозяин и сестра Ци Хань?
— Сестра собирает ядовитых пауков-губителей, а хозяин помогает ей, — ответил мальчик. — Он послал меня вперёд, чтобы я заранее заказал еду. Боится, что ты закажешь что-нибудь невкусное.
Линь Баньцзянь почувствовала себя обиженной:
— Разве я похожа на человека, который закажет невкусную еду? У всех же вкусы примерно одинаковые!
— Это верно, — неожиданно согласился мальчик, но тут же ехидно ухмыльнулся. — Но я всё равно должен следить, чтобы ты не начала есть первой.
Линь Баньцзянь закатила глаза. «У Ци Синь, этот придурок, до невозможности мелочен!»
Вскоре принесли заказ: паровой судак, тушеная пак-чой в бульоне, суп из говядины по-ханчжоуски, рисовая каша с лотосовыми семенами, а также сладости — пирожные из каштанов и пастила из личи. Одного вида и аромата было достаточно, чтобы разбудить аппетит. Живот Линь Баньцзянь тут же заурчал.
Она действительно хотела хоть что-то съесть, чтобы утолить голод.
Мальчик тут же бросил на неё подозрительный взгляд:
— Не смей есть! Ждём сестру.
— Ну одну пастилу из личи… можно? — Линь Баньцзянь сглотнула слюну и умоляюще сложила ладони.
— Ни в коем случае! — мальчик фыркнул. — Будем есть только когда сестра придёт.
Линь Баньцзянь надула губы, взяла палочки и потянулась к тарелке:
— Да ладно тебе! Я просто съем одну пастилу, порядок на столе не нарушу. Что в этом плохого? Я весь день работаю, чуть с голоду не умерла!
Мальчик вскочил на ноги:
— Сказано — нельзя!
Линь Баньцзянь решила не тратить время на споры. Кто вообще сказал, что она обязана его слушаться? Она же не ребёнок! Просто съест одну сладость — и всё.
Линъху Юй тем временем размышлял о сегодняшних находках и строил план на ночь, как вдруг за спиной раздался звон палочек и посуды. Он обернулся: Линь Баньцзянь, сияя от азарта, ловко уворачивалась от попыток куклы её остановить, чтобы дотянуться до пирожного. Они сражались, как настоящие противники — зрелище было весьма живописное.
Она сменила наряд: на голове теперь красовались два огромных подсолнуха, золотисто-жёлтых, как само солнце. Волосы по бокам были заплетены в свободные косы и собраны наверх. В сочетании с Красной Родинкой между бровями она выглядела одновременно милой и озорной.
«Как же они глупы», — подумал Линъху Юй и снова отвернулся к окну.
В конце концов Линь Баньцзянь, конечно, одержала верх — ведь кукла всё-таки ребёнок. «Всего лишь одна сладость, а сколько усилий пришлось потратить!» — думала она, уже протягивая палочки к заветной пастиле.
В этот момент дверь распахнулась.
— Линь Баньцзянь! — раздался гневный голос. — Я же сказал — не трогать еду! Почему ты всё равно ешь?!
Линь Баньцзянь одной рукой и одной ногой прижимала куклу к столу, другой — держала пастилу из личи. Она подняла глаза и бросила на вошедшего вызывающий взгляд:
— А кто это запретил?
— Я запретил!
— И кто ты такой? Ха! — Линь Баньцзянь демонстративно откусила кусочек и громко зачавкала.
— Линь Баньцзянь! — У Ци Синь бросился вперёд, но его остановила У Ци Хань, только что закончившая разговор со служащим.
— А Син, хватит шалить, — сказала она.
У Ци Синь всегда слушался старшую сестру, и теперь, поняв, что Линь Баньцзянь ему не подвластна, недовольно замолчал.
— Линь Баньцзянь, можешь отпустить меня? — голос куклы был приглушён — её голова всё ещё находилась под ногой Линь Баньцзянь.
Линь Баньцзянь наконец убрала ногу и села ровно.
Кукла, получив свободу, спрыгнула со стула и отошла в сторону. На её место сел У Ци Синь.
Линь Баньцзянь заметила, что на правой руке У Ци Синя теперь красовались два железных перстня — на указательном и безымянном пальцах. На кольцах не было никаких узоров, но каждая деталь была тщательно отполирована. Даже простые железные обручи смотрелись дорого и придавали его худощавым, выразительным пальцам особую благородную строгость.
— Сестра, попробуй, — У Ци Синь пошевелил пальцами в перстнях, и кукла тут же послушно положила кусочек рыбы на тарелку У Ци Хань.
У Ци Хань кивнула брату и повернулась к Линь Баньцзянь:
— Полускрытая Сестра, что вы с Линъху Юем выяснили сегодня?
http://bllate.org/book/8431/775426
Готово:
