— Господин, меня зовут Линь Сюэчжи, а как вас зовут? — смело и оживлённо спросила девушка, подойдя ближе.
Её подруги, стоявшие рядом, тоже покраснели и с нетерпением ждали, когда заговорит этот прекрасный юноша.
Линъху Юй спрятал маленький каменный пирожок в карман, встал и, подняв голову, неожиданно улыбнулся — так мило и послушно, что даже сказал:
— Так вы и есть молодая госпожа Линь? Действительно похожи на воробья — такая же милая.
И такая же надоедливая, как воробей, чирикающий без умолку.
Услышав комплимент, Линь Сюэчжи победно подмигнула подругам и, скромно улыбаясь, ответила:
— Господин умеет говорить приятности. А откуда вы родом? В Цяньчэне я вас раньше не встречала.
— Просто прохожий, не стоит и упоминать, — мягко ответил Линъху Юй, опустив глаза и скрывая лукавый блеск в них.
Девушки сразу поняли, что он ненадолго в городе, и лица их омрачились. Линь Сюэчжи всё же спросила:
— Значит, вы уйдёте? Куда направляетесь?
— Жизнь непредсказуема. Брожу где придётся, — ответил он, и в его послушном выражении лица мелькнула тень одиночества и печали.
Он и без того был прекрасен: даже один лишь его тонкий, как фарфор, подбородок вызывал сочувствие. А когда он слегка нахмурился, сердца девушек дрогнули.
Линь Сюэчжи прикусила губу и решительно сунула ему в руку свой благоухающий платок. Две другие, увидев это, тоже осмелились и протянули свои.
— Не грустите, господин. Мы дарим вам платки — пусть они будут с вами в пути, чтобы вам не было так одиноко.
Терпение Линъху Юя иссякло. Он сжал в ладони все три платка, улыбка исчезла, и он холодно произнёс:
— Правда? Тогда заранее благодарю за доброту.
Внезапно в его руке вспыхнул синий огонь, и платки обратились в пепел.
Девушки в ужасе завизжали и бросились прочь, спотыкаясь и падая.
Линъху Юй дунул на пепел, бросил взгляд на статую — он хотел ещё немного её изучить, но здесь стало слишком шумно. Решил вернуться глубокой ночью, когда никого не будет.
Он быстро покинул это место, полное суеты и шума, легко запрыгнул на крышу и, перепрыгивая с черепичной крыши на черепичную, устремился вперёд. Его конский хвост развевался за спиной, словно узкое знамя.
Скоро он снова услышал гул толпы. Остановившись на покатой крыше, он посмотрел вниз: улица была переполнена людьми всех возрастов. Здесь торговали, выступали фокусники, рассказывали сказки, продавали глиняные горшки, игрушки, торговались — всё, что только можно вообразить.
Взгляд Линъху Юя быстро упал на крошечное пятнышко розово-белого цвета. Линь Баньцзянь, заплетённая в два пучка, с красными бусинками на заколках, которые мерцали в лучах заката, оживлённо разговаривала с одним из торговцев игрушками.
Она вовсе не собиралась играть — у неё было важное дело. По сюжету оригинального романа, этот инцидент как-то связан с уличными торговцами, но кто именно из них замешан — не уточнялось. В оригинале Линь Баньцзянь не участвовала в этом задании: его выполняли брат с сестрой У и Сун Иньшуань.
Минимальный отряд для задания — не менее трёх человек. Глава рода У хотел отправить Линь Баньцзянь, но та отказалась: Цяньчэн ей наскучил — она бывала там бесчисленное множество раз. Но других внутренних учеников в роду не оказалось, поэтому Сун Иньшуань пришлось взять с собой двух подростков.
— Добрый день, господин, — звонко, как колокольчик, обратилась Линь Баньцзянь к торговцу игрушками, — вы не слышали о том, что в городе пропадают дети?
Вопрос прозвучал странно, но это было её первое расследование, и она не знала, как правильно начать. После долгих размышлений решила спросить прямо.
Торговец взглянул на неё и кивнул:
— Слышал, конечно. В последнее время в Цяньчэне постоянно пропадают дети — об этом все знают.
— А вы знаете, чьи именно дети пропали?
Глаза торговца забегали.
— Купи у меня игрушку — и расскажу.
— А? — Линь Баньцзянь не хотела ничего покупать. Если купит, У Ци Синь наверняка скажет, что она ленилась и просто искала повод.
— Скоро стемнеет, — проворчал торговец, видя её нерешительность. — Ты тормозишь меня, мешаешь зарабатывать, а сама ничего не покупаешь?
Он собрался уходить, но Линь Баньцзянь поспешно вытащила монетки:
— Подождите, куплю, куплю!
Она уже протягивала деньги, как вдруг её запястье схватила тонкая, но сильная рука.
— Подождите, куплю, куплю! — радостно воскликнула Линь Баньцзянь, сжимая в ладони несколько медяков. — Линъху Юй!
Линъху Юй не отпускал её запястья и, не глядя на неё, уверенно пошёл вперёд. На улице было тесно от толпы, но он двигался легко и свободно.
— Куда ты меня ведёшь? — задыхаясь, спросила Линь Баньцзянь, вынужденная почти бежать, чтобы поспевать за ним, и не отрывая взгляда от его изящного профиля.
Линъху Юй молчал. Он свернул в тёмный, влажный переулок, где обычно складывали мусор. Сюда никто не заходил — это была территория крыс и бездомных кошек. Они встали у противоположных стен, но даже так оказались гораздо ближе друг к другу, чем обычно.
Линь Баньцзянь зажала нос и, говоря сквозь него, пожаловалась:
— Как же здесь воняет! Зачем ты привёл меня в такое место?
— Не покупай у него ничего. Он не человек, — коротко ответил Линъху Юй, понизив голос. На улице таких торговцев, как тот, — сотни. Легко можно выдать себя и спугнуть цель.
Глаза Линь Баньцзянь расширились. Она тоже заговорила шёпотом:
— Ты уже нашёл следы?
— Возможно. Но то, что мне нужно найти, ещё не выяснено до конца.
Она знала, что он пришёл сюда не ради их задания, а чтобы разыскать свою тётю.
— А ты нашёл хоть какие-то следы своей тёти?
Линъху Юй бросил на неё настороженный взгляд — это было его привычное, почти инстинктивное движение: всякий раз, когда речь заходила о нём самом, он становился осторожен.
Линь Баньцзянь ожидала, что он скажет «не твоё дело» или «не лезь не в своё», но, к её удивлению, он немного помолчал и ответил:
— Пока не уверен. Думаю, сегодня ночью снова сюда загляну.
Это уже было гораздо лучше, чем обычно.
Линь Баньцзянь решила не давить:
— Хорошо, тогда я пойду проверю других торговцев.
Она собралась было выйти из зловонного переулка, но Линъху Юй снова остановил её. В его глазах, сочетающих обаяние и холод, мелькнула лукавая улыбка:
— Не хочешь увидеть настоящее лицо этих торговцев?
— Ты имеешь в виду, что они и есть…
— Тс-с, — Линъху Юй огляделся и, наклонившись, прошептал ей на ухо: — Смеешь пойти?
Он думал, что она испугается, но в её глазах вспыхнул восторг, будто там взорвались фейерверки. Она энергично кивнула:
— Веди!
Линъху Юй слегка разочарованно опустил улыбку, но раз уж пообещал — придётся выполнить.
— Подожди, я должна предупредить Ци Хань, — сказала Линь Баньцзянь и потянула за браслет на запястье, сплетённый из талисманной бумаги и нити Линси. Как только он разорвался, браслет мягко засиял золотистым светом и повис в воздухе, словно светлячок.
— Сестрёнка Баньцзянь? — раздался голос из браслета.
Бусинки на её волосах задрожали, и она звонко ответила:
— Сестра Ци Хань, у меня к тебе дело!
Линъху Юй стоял рядом и с интересом наблюдал за её оживлённым лицом и сосредоточенным выражением. «У неё и правда много странных штучек», — подумал он.
— Линъху Юй нашёл следы и хочет показать мне кое-что. Возможно, я немного опоздаю к месту сбора.
Браслет, парящий в воздухе, мягко изменил форму, и из него прозвучал тёплый, заботливый голос У Ци Хань:
— Хорошо, идите осторожно и возвращайтесь скорее. Если будет опасность — бегите, не сражайтесь! Поняла?
У Ци Хань больше всего волновалась за безопасность Линь Баньцзянь. Задание можно не выполнить — главное, чтобы с ней ничего не случилось.
Связь оборвалась, и браслет сам собой сгорел, исчезнув в воздухе.
— Готово? — спросил Линъху Юй.
— Да, — кивнула Линь Баньцзянь, и её бусинки весело закачались. — Куда теперь?
Линъху Юй опустил глаза и тихо сказал:
— Вверх.
Не дав ей опомниться, он обхватил её талию и взмыл на крышу.
С высоты открывался более широкий обзор, и ветер стал сильнее. Солнце уже скрылось за горизонтом, небо потемнело до глубокого синего, а на нём бледно светила половина луны. Чёрный юноша и розовая девушка стояли на крыше, под ногами у них мерцали первые огоньки фонарей.
Линь Баньцзянь, как и ожидал Линъху Юй, чуть не лишилась чувств от неожиданного прыжка. Она вцепилась в его одежду и возмущённо воскликнула:
— Ты не мог предупредить заранее?! Я чуть не умерла от страха!
— Тише, — бросил он, и его длинные волосы развевались на ветру.
Он уточнил направление, снова прыгнул на соседнюю крышу — легко, бесшумно и стремительно. Вскоре они спустились на землю в тихом переулке.
Цяньчэн — древний город, и его улочки переплетались, как паутина. Они оказались в широком, тихом переулке, откуда ответвлялся ещё более узкий. Судя по всему, эти два переулка были построены в разные эпохи, и трудно было сказать, какой из них старше.
— Здесь? — Линь Баньцзянь огляделась. Здесь было чище, чем в прошлом месте, и не пахло гнилью, но… ничего особенного не было!
Линъху Юй кивнул и подбородком указал вглубь узкого прохода.
Линь Баньцзянь посмотрела туда. Там зияла чёрная, бездонная тьма. Снаружи невозможно было разглядеть ничего внутри — казалось, будто там зреет какая-то неведомая угроза.
Обычный человек, наверное, не осмелился бы туда идти. Но Линь Баньцзянь была смелее обычных и действовала решительно. Раз там есть следы — значит, надо идти.
В руке она сжимала атакующий жетон: если возникнет опасность — активирует его и будет драться.
Когда она сделала первый шаг вглубь, Линъху Юй схватил её за руку и серьёзно спросил:
— Ты точно пойдёшь?
Её порыв был прерван. Она обернулась и нахмурилась:
— Конечно! Или ты хочешь, чтобы я просто тут стояла?
— Тогда не жалей потом, — таинственно прищурился Линъху Юй, и в его глазах мелькнула хитрость.
После этих слов Линь Баньцзянь поняла: он точно что-то знает.
— Что там такое?
Линъху Юй отпустил её руку, скрестил руки на груди и ответил:
— Сама увидишь, если пойдёшь.
Линь Баньцзянь почувствовала, что её разыгрывают, и рассердилась:
— Тогда зачем ты меня останавливал?! Я и так собиралась идти!
— В таком случае, не стану мешать молодой госпоже Линь заниматься важными делами, — вежливо, но с лёгкой иронией улыбнулся Линъху Юй.
— Тогда, господин, будьте добры отойти в сторонку и не мешать мне! Хм! — фыркнула Линь Баньцзянь, показав ему язык, и, засучив рукава, направилась вглубь переулка.
Раньше она не боялась, но после его слов по спине поползли мурашки. Она сделала пару шагов, держа атакующий жетон, потом подумала и заменила его на защитный, а затем снова на атакующий.
Линъху Юй прислонился к стене и с усмешкой наблюдал за её напряжённой, скованной спиной.
Линь Баньцзянь не сводила глаз с кромешной тьмы в конце переулка. Она уже почти подошла к входу, но всё ещё ничего не видела. Чем ближе она подходила, тем сильнее чувствовала: там что-то шевелится. И не один объект. Сколько именно — неясно. Эта неопределённость усилила страх в разы.
— Ш-ш-ш…
Из глубины переулка донёсся едва уловимый шорох. Линь Баньцзянь уловила его, слегка коснулась носком входа и тут же отпрянула. Ладонь, сжимавшая жетон, вспотела. Она снова сделала шаг вперёд — и вдруг услышала плеск воды.
Звук, будто жидкость слегка колыхается в сосуде.
Что-то шевелилось.
Линь Баньцзянь хотела узнать, что это. Несмотря на мурашки на спине, она затаила дыхание и приблизилась. Существо внутри двигалось всё активнее, и в какой-то момент, из-за особенно сильного движения, часть его тела выскользнула наружу, в слабый свет улицы.
Это было огромное насекомое-яйцо!
Как только Линь Баньцзянь осознала это, яйцо лопнуло, и его содержимое брызнуло во все стороны. Она метнулась к стене, но всё равно была обрызгана.
Отвратительный, тошнотворный запах ударил в нос!
http://bllate.org/book/8431/775425
Готово:
