Линь Баньцзянь жадно уплетала еду и не могла вымолвить ни слова. У Ци Синь подхватил:
— Она занята едой, сестрица. Может, сначала посмотришь, что я разузнал?
— Не перебивай. Пусть сначала Баньцзянь доест, — У Ци Хань отодвинула в сторону маленький деревянный мечик, протянутый ей изящным кукольным помощником.
У Ци Синь недовольно застучал пальцами по столу.
Линь Баньцзянь проглотила последний кусок и сказала:
— Это нашёл Линъху Юй. Где-то в городских переулках находится место, где выводятся эти насекомые.
Брат с сестрой из рода У одновременно удивились. У Ци Хань спросила:
— Ты сама это видела? Вас не заметили?
— Линъху Юй сжёг это место, — ответила Линь Баньцзянь. — Думаю, их не обнаружили.
У Ци Хань и У Ци Синь одобрительно взглянули на Линъху Юя. Под действием его иллюзорного чара они забыли, что он на самом деле семихвостый лис, и воспринимали его как обычного молодого охотника на демонов, такого же, как они сами. Узнав, что он в одиночку уничтожил всё гнездо, они были поражены его силой.
Однако Линъху Юй вдруг вскочил со своего места, повернулся спиной ко всем и холодно произнёс:
— Ешьте пока. Мне нужно кое-что сделать.
Не дожидаясь возражений, он выпрыгнул в окно и исчез.
Авторские комментарии:
Сегодня последний день обновлений на этой неделе. Спасибо, что остаётесь с нами! До встречи на следующей неделе!
Вечерний ветерок, напоённый лёгкой июльской влагой, проносился под звёздным небом, трогая бегущие облака и устремляясь дальше на юг, безразличный к шумному веселью и яркому свету внизу.
Чёрный юноша стоял на самой вершине таверны «Хэцзи», глубоко вдыхая воздух. Его грудь слегка вздымалась, длинные волосы, струящиеся по изящной шее, колыхались на ветру, переливаясь мягким блеском.
Ему было не по себе в такой обстановке — вернее, она казалась ему чужой до боли, до дрожи, которую он не мог сдержать.
Тёплый свет, ароматная еда, непринуждённый смех и перебранка, живые глаза и лица…
Линъху Юй закрыл глаза, подбородок напряжённо приподнят, будто пытался раствориться в бескрайней, пустынной темноте позади себя. Только там он чувствовал себя по-настоящему.
Через мгновение он резко распахнул глаза, вынул из прически шпильку из древесины чаншэн, обхватил её конец длинными пальцами и одним прыжком взмыл ввысь. Его фигура мгновенно превратилась в крошечную точку и исчезла над оживлённым Цяньчэном.
А в частном кабинете второго этажа таверны «Хэцзи» Линь Баньцзянь всё ещё совещалась с братом и сестрой из рода У, как действовать дальше.
Наконец настала очередь У Ци Синя заговорить. Его изящная куколка протянула маленький деревянный меч У Ци Хань, и он сказал:
— Сегодня я выяснил кое-что странное. Раньше в Цяньчэне мы никогда не видели столько уличных торговцев. Решил расспросить несколько семей — все говорят, что их дети пропали. Ничего общего между ними нет, кроме того, что все покупали игрушки с улицы.
У Ци Хань слушала рассказ брата, сняла с пояса маленькую глиняную баночку, высыпала из неё пухленького рисового червячка и положила его на деревянный меч. Червячок пару раз извился — и весь из белого стал зелёным.
Она невозмутимо сжала его пальцами, потом вытащила дощечку, намазала на неё получившуюся массу и внимательно изучила.
Линь Баньцзянь наблюдала за её уверенной работой и медленно отложила палочки, вспомнив собственный опыт.
У Ци Синь, напротив, ничуть не смутился: закончив рассказ, он тут же запихнул в рот большой кусок рыбы и с явным удовольствием зачавкал, гордый своими успехами.
У Ци Хань нахмурилась и серьёзно сказала:
— На все эти игрушки наложен чар. Каждый ребёнок, купивший такую игрушку, будет действовать согласно заранее заданным правилам. Сам чар не редкость, но такое количество — большая редкость.
— По каким указаниям? — спросил У Ци Синь.
— Неизвестно. Заклинатель специально защитился от охотников на демонов, добавив дополнительный слой защиты. Чтобы понять, что именно происходит, нужно, чтобы сам пострадавший прошёл весь путь.
У Ци Хань достала флакончик, тщательно вымыла руки от сока и вытерла их.
У Ци Синь скривился, явно разочарованный:
— Жаль, что я сам не купил эту игрушку. Тогда бы точно выследил заклинателя.
У Ци Хань нажала ему на запястье:
— Ты не должен был покупать. Как только купишь — сразу попадёшь под контроль чара и будешь поглощён заклинателем. Даже мама не сможет тебя спасти.
— Понятно… Хорошо, что послушался и велел купить кукле Сяо Синсин. Иначе было бы плохо, — У Ци Синь глубоко вздохнул.
Но лицо У Ци Хань оставалось мрачным:
— Так или иначе, можно с уверенностью сказать одно: этих детей, купивших игрушки… уже не вернуть.
В комнате воцарилось краткое молчание.
У Ци Синь на миг перестал жевать, опустил глаза и тихо сказал:
— Моя кукла может купить такие игрушки и не подвергнуться чару. Значит, надо искать другой способ, чтобы выяснить, кто именно расставил яйца этих насекомых.
— Не унывай. У нас уже немало зацепок, — У Ци Хань быстро взяла себя в руки и начала распределять задачи. — Сегодня ночью мы быстро уничтожим все гнёзда с яйцами. Это не только защитит горожан, но и заставит заклинателя выйти из тени, когда его источник исчезнет.
— Хорошо, сестрица! Я пойду с тобой! — У Ци Синь загорелся.
— И я тоже! — не отставала Линь Баньцзянь. — Сегодня я уже уничтожила одну личинку.
У Ци Синь бросил на неё недоверчивый взгляд.
У Ци Хань строго сказала:
— Вы оба пойдёте. В одиночку я не успею за ночь очистить всё. Эти яйца слабы, многие ещё не вылупились — вам с ними не справиться будет несложно. Мои цветочные капли обнаружили все места выведения в городе — всего девять. Линъху Юй уничтожил одно, значит, осталось восемь.
— Восемь?! — воскликнул У Ци Синь. — Да мы и за ночь не управимся втроём!
— Я возьму четыре, вы с Баньцзянь — по два каждому, — сказала У Ци Хань. — Старайтесь закончить до рассвета, но если не получится — не стоит рисковать.
У Ци Синь опустил голову, уткнулся в ладонь и дважды сильно сжал переносицу, будто принимая трудное решение:
— Прошу тебя, сестрица, дай мне чашу «Освежающего бамбукового эля».
«Освежающий бамбуковый эль»?
Линь Баньцзянь на миг задумалась — название показалось знакомым. Кажется, оно упоминалось в оригинальном романе, но не имело особого значения. Наверное, просто какая-то безделушка.
У Ци Хань широко распахнула глаза, услышав просьбу брата:
— Ты точно хочешь?
— А что делать? — ответил он так, будто только что вывалялся в навозе. — Чтобы за одну ночь справиться со столькими яйцами, нужны особые меры.
Линь Баньцзянь согласилась с ним. Она тоже была отстающей, и даже с одной личинкой ей пришлось изрядно повозиться. Не все же такие, как Линъху Юй, кто может одним движением уничтожить всё подчистую. Без полной самоотдачи и готовности терпеть боль ничего не добьёшься.
— Ци Хань, дай и мне чашу, — сказала она.
У Ци Хань удивлённо посмотрела на неё:
— Ты тоже? Ты знаешь побочные эффекты «Освежающего бамбукового эля»? После него сила духа резко возрастает, но на следующий день всё тело будет мучительно болеть, и ты не сможешь пошевелиться.
— Всё равно дай, — решительно сказала Линь Баньцзянь. — Если сегодня ночью мы уничтожим все яйца в городе, спасём множество жизней. Что значат временные муки? Это плата за мою слабость и напоминание, что нужно усерднее тренироваться.
У Ци Синь, который до этого хмурился, приподнял ресницы и посмотрел на неё. В его взгляде читалось нечто сложное — одобрение, признание, удивление… Но, учитывая их натянутые отношения, он не хотел показывать эти чувства открыто.
Он, как и Линь Баньцзянь, был отстающим. Её слова, хоть и обращённые к себе, касались и его. Он никогда не задумывался глубоко: его неудачи и неловкости — не просто досадные случайности, а прямое следствие того, что он недостаточно усердствовал в учёбе. Разве что во время экзаменов главы клана он сожалел, что плохо подготовился.
Теперь же он понял: настоящая цена его лени — не проваленный экзамен и не выговор от главы, а невозможность помочь, когда это действительно нужно.
У Ци Синь больше не хмурился. Он твёрдо посмотрел на сестру и сказал с горящими глазами:
— Сестрица, дай мне чашу «Освежающего бамбукового эля». И даже если завтра будет невыносимо больно, я ни за что не пропущу утренние тренировки!
У Ци Хань почувствовала, как комната словно озарилась светом от их решимости. Она вздохнула и сдалась:
— Ладно, раз сам сказал.
— И я тоже! — Линь Баньцзянь не хотела отставать. — Завтра, как бы ни было больно, я обязательно приду на тренировку!
— Ну ладно, ладно, вы меня победили, — У Ци Хань наклонилась и стала рыться в своей поясной сумке.
Внутри Линь Баньцзянь разгорелся огонь — она жаждала преодолеть себя через боль, чтобы подняться выше. Ведь только такой путь даёт настоящее, прочное мастерство. Радость от будущих достижений перевешивает любые страдания!
И тут она увидела, как У Ци Хань вытащила из сумки зелёную змею.
Линь Баньцзянь: «А?!»
Прежде чем она успела опомниться, перед ней развернулась ещё более жуткая картина. У Ци Хань взяла змею правой рукой, а левой — мелькнул холодный блеск клинка, и голова змеи упала в маленькую чашку. Из обрубка хлынула изумрудная кровь, заполнив чашку до краёв.
Она протянула её У Ци Синю.
Потом повторила то же самое для Линь Баньцзянь.
Линь Баньцзянь смотрела на свою чашу «Освежающего бамбукового эля» с отчаянием. Хотелось взять назад свои гордые слова, но было уже поздно — отказаться значило потерять лицо.
— Чего замерла? — пробурчал У Ци Синь, зажимая нос. — Неужели хочешь отказаться?
— Кто сказал, что хочу отказаться? Выпью! — Линь Баньцзянь гордо вскинула подбородок, не глядя в чашу, зажмурилась и решительно поднесла её к губам, словно шла на казнь…
А тем временем Линъху Юй, держа в руке древесину чаншэн, летел по крышам под покровом ночи и снова прибыл на ту самую улицу, которую посещал днём. Здесь, в отличие от центра города, царила тишина. Однако по обе стороны улицы патрулировали шестнадцать ночных стражников — восемь в каждом ряду. Они шли от одного конца улицы к другому и обратно, меняя смену в полночь и на рассвете.
Как раз миновала полночь, и смена уже сменилась. Стражники были ещё бодры и шли строем. Линъху Юй бесшумно приземлился позади последних двух и одним движением свернул им шеи. Предпоследний что-то почувствовал, но не успел обернуться — его сразил удар древесины чаншэн.
Остальные наконец заметили нападение, обернулись и выхватили мечи. Линъху Юй взмахнул древесиной — и вся шеренга стражников мгновенно лишилась голов. Другая шеренга застыла в ужасе от такой жестокости.
Первый в ряду стражник держал в руках бронзовую тарелку и молоточек, чтобы поднять тревогу, но в тот миг, когда он поднял руку, древесина чаншэн пронзила ему горло.
Чёрный юноша прищурил длинные, раскосые глаза, приложил белый палец к губам:
— Тс-с-с…
Затем он провёл древесиной по оставшимся — и ночь снова стала спокойной.
Линъху Юй стряхнул кровь с древесины чаншэн, определил направление и направился к маленькому храму земного духа.
Бесформенная статуя, думавшая, что после дневного инцидента её оставят в покое, теперь дрожала от страха и со слезами в голосе умоляла:
— Милостивый господин, прошу, пощади меня! Я всего лишь ничтожный дух, живущий за счёт других. Я не стою того, чтобы ты, столь знатный, обращал на меня внимание!
— Какая связь между этим символом и кланом Чжань? — Линъху Юй проигнорировал мольбы и положил перед статуей значок размером с ноготь.
Статуя, видя, что умолять бесполезно, тяжело вздохнула и покорно ответила:
— Это новый символ клана Чжань. После побега из мира демонов они скрывались среди людей, тайно расширяя влияние. Теперь их положение укрепилось, и они завели собственный символ.
— Возвращались ли они после побега обратно в мир демонов?
— А?.. Это…
Линъху Юй направил конец древесины чаншэн прямо в голову статуе.
http://bllate.org/book/8431/775427
Готово:
