Люди из гостиницы, услышав шум, тоже выбежали наружу и, увидев происходящее, стали увещевать их добрыми словами:
— Не то чтобы мы не хотели вас принять… Просто то, чем вы занимаетесь, легко может навлечь на нашу скромную гостиницу дурную удачу. Мы и так еле сводим концы с концами — не выдержим даже малейших неприятностей!
У Ци Хань взяла за руку Линь Баньцзянь и повела сквозь толпу. Освобождённый служка тут же юркнул обратно в дверной проём, будто спасаясь бегством.
По мере того как они удалялись, гостиница быстро исчезла в потоке бесконечной толпы. У Ци Хань мягко произнесла:
— Я знаю, тебе неприятно. Но раз уж ты стала охотницей на демонов, нужно принять это как должное. Раньше ты ведь легко с этим смирялась. Почему теперь вдруг не можешь смотреть на это спокойно?
Когда Линь Баньцзянь читала роман, автор не упоминал, как обычные люди относятся к охотникам на демонов. Поскольку те обладали могущественными способностями, умели призывать ветер и дождь и использовали всевозможные эффектные артефакты, выполняя благородное дело — защищая мир от зла, — Линь Баньцзянь полагала, что их непременно почитают и восхищаются ими. Она и представить не могла, что всё обстоит как раз наоборот.
Возможно, тот, кто долго сражается со змеем, сам становится змеем. Даже если не превращается в него, всё равно впитывает его запах. Люди считают, что охотники на демонов непременно пропитаны нечистой энергией и приносят обычным людям беду, поэтому избегают их.
Линь Баньцзянь вспомнила того младшего брата Цзяна, которого видела пару дней назад. Ради уничтожения демона трое из пятерых его товарищей погибли, а сам он был одержим злым духом и мучился невыносимо. Если бы не Сун Иньшуан, он, вероятно, умер бы в страшных муках. Такую страшную цену они платили, чтобы защитить простых людей, а в ответ те называли их «нечистыми» и «приносящими несчастье».
Глаза Линь Баньцзянь защипало. В конце концов она лишь крепче сжала губы и опустила глаза:
— Я поторопилась.
— Ничего страшного, — У Ци Хань мягко улыбнулась и крепче сжала её ладонь своей нежной рукой. — Наша Баньцзянь уже почти взрослая, научилась замечать несправедливость. Если бы отец с матерью узнали, они бы тебя очень похвалили. Но нужно понимать: некоторые несправедливости мы не в силах изменить. Единственное, что остаётся, — принять их. По крайней мере, так будет легче жить.
Слёзы, которые Линь Баньцзянь уже почти сдержала, снова навернулись на глаза от её тёплых слов.
В этот момент впереди раздался наглый смех У Ци Синя:
— Так вот почему раньше тебе было всё равно — ты просто не понимала, что люди имели в виду? Сестра, боюсь, твои слова пропали впустую. Не забывай, у неё на лбу до сих пор не стёрта Красная Родинка, так что вряд ли она поймёт.
— У Ци Синь! — громко крикнула Линь Баньцзянь, и слёзы мгновенно исчезли. — Через два месяца я уже смогу стереть эту родинку! А ты всего лишь на несколько дней раньше меня! Не задирайся! Кто сказал, что я не поняла слов сестры Ци Хань? Конечно, поняла!
Мрачная атмосфера тут же рассеялась в этой перепалке.
Поскольку некому было присмотреть за их лошадьми, пришлось следовать первоначальному плану У Ци Хань и ухаживать за ними самим. Хотя это отнимало часть внимания, к счастью, род У заранее знал, что мирские люди стараются держаться от них подальше. Поэтому, несмотря на то что им не удавалось остановиться в гостиницах, их богатство позволило построить небольшой особняк в Цяньчэне для использования учениками рода У во время путешествий.
Охота на демонов — опасная профессия, да и репутация у неё дурная, но зато очень выгодная: за уничтожение даже небольшого демона можно получить столько, сколько хватит обычной семье на целый год.
Благодаря богатству род У построил особняки во многих местах. Причём не только главная ветвь рода, но и побочные, чтобы все ученики рода У могли ими пользоваться. Иногда, встречая соратников по ремеслу, они тоже приглашали их переночевать.
Цяньнинская вода, которую У Ци Хань взяла перед уходом, как раз и служила для открытия особняка рода У. Чтобы в отсутствие людей туда не проникли всякие нечисти, род У создал особую защитную печать, которую можно было открыть только с помощью Цяньнинской воды. Кроме того, это давало отправленным на задание ученикам надёжное укрытие от демонов: ведь в ходе охоты неизбежны ранения и погони.
Пройдя по улицам, они добрались до довольно оживлённой улицы и остановились у чёрной деревянной двери. Дверь была старой и узкой, не двойной, а одинарной. Её едва приоткрыли — и с неё посыпалась пыль. Проход внутри тоже был узким: нужно было сначала пройти одному, а потом уже вести лошадь, так, по очереди.
Линь Баньцзянь никогда здесь не бывала и не читала в романе о таком месте, поэтому сначала у неё возникло дурное предчувствие: мол, им всем троим с тремя лошадьми придётся ютиться во дворике какой-нибудь лачуги.
Но, войдя внутрь, она увидела нечто совершенно иное.
Перед ними предстала широкая каменная дверь с огромным рельефом кирина, выполненным с поразительной реалистичностью. Зверь широко раскрыл пасть и уставился на них своими грозными глазами — при внезапной встрече его можно было даже испугаться.
У Ци Хань, привыкшая к подобному, равнодушно достала из кармана одежды маленький фарфоровый флакончик с Цяньнинской водой и положила его в пасть кирина. Камень и фарфор звонко столкнулись, издав звук «динь-линь».
Кирина будто оживил волшебный дух: его глаза закатились, издав «гул», а пасть с громким «дан!» захлопнулась. Прямо посередине его головы появилась трещина, которая с гулким «грохот-грохот» всё расширялась, открывая всё больше пространства. За ней медленно, словно разворачиваясь, как свиток, предстал живописный вид особняка.
Во дворе пышно цвела знаменитая персиковая аллея рода У. Двухэтажный деревянный домик, выложенные светло-зелёным камнем дорожки по траве — одна вела к дому, другая — к лунной арке, третья — к каменному столу со скамьями.
Если пройти дальше, можно было увидеть множество цветов в приёмном дворике: абрикосовые деревья, гардении, первоцветы. Весь сад благоухал, а птицы то и дело влетали и вылетали, придавая месту особую живость.
Линь Баньцзянь разинула рот от изумления.
— Сначала позаботимся о лошадях, а потом уже будем решать, что делать дальше, — сказала У Ци Хань, привыкшая ко всему этому, и, не глядя по сторонам, повела лошадь прямо к лунной арке во внутреннем дворе.
Автор говорит:
Спасибо, милые читатели, что остаётесь со мной! Шэньхай Вэйлань, я прочитала твой комментарий — он так трогателен! Сегодня в знак благодарности выкладываю сразу две главы: эту ночную и ещё одну днём. Обнимаю!
Когда все занялись лошадьми, небо уже озарили золотисто-яркие вечерние лучи. У Ци Хань взобралась на крышу двухэтажного деревянного домика, и подол её светло-голубого платья окрасился закатным светом.
Линь Баньцзянь уже знала, что основным артефактом У Ци Хань являются ядовитые пауки-губители. В книге описывалось, что её пауки отличались от тех, что используют другие мастера: они были не отвратительными, а, наоборот, милыми — похожие на бабочек, на ленты небесно-голубого шёлка или на прозрачные капли воды и драгоценные камни, вызывая восхищение.
На фоне закатных красок прекрасная, будто выточенная из нефрита, женщина протянула руку. Её кулак был слегка сжат, и, когда она медленно раскрыла ладонь, в ней оказались прозрачные шарики. Она мягко дунула на них, и те с лёгким «поп!» лопнули, выпуская наружу пауков-губителей с белоснежными крыльями. Те слегка взмахнули крылышками и легко взлетели.
Одна капля, вторая, третья… Десятки таких капель превратились в пауков-губителей, которые, словно стая бабочек, вылетели из её ладони и разлетелись по всему городу.
Разослав пауков-губителей, У Ци Хань сделала сальто назад с крыши второго этажа, ловко ухватилась за перила и легко спрыгнула вниз. Её шёлковое платье распустилось в воздухе, как цветок, и мягко коснулось земли. Она проигнорировала ошеломлённых Линь Баньцзянь и У Ци Синя и, подойдя к ним, сказала:
— Я только что выпустила разведывательных пауков-губителей, но не гарантирую, что получу всю необходимую информацию. Остальное вам придётся выяснять самим.
— Ага-ага-ага, — закивали Линь Баньцзянь и У Ци Синь, как преданные псы.
Линъху Юй ушёл ещё тогда, когда они занимались лошадьми: ведь он не был из рода У и не подчинялся его правилам.
У Ци Хань вручила каждому по браслету. Эти браслеты, сделанные из талисманной бумаги и нитей лингси дерева сянсы, были специальными средствами связи рода У. Правда, качество у них было невысокое: один браслет можно было использовать лишь раз, после чего он сгорал.
— Перед отъездом глава рода трижды напоминал нам быть осторожными. Насколько опасна охота на демонов, я повторять не стану. Сейчас я пойду купить корм для лошадей, а вы отправляйтесь на улицы и расспросите о пропавших детях. При малейшей опасности немедленно свяжитесь со мной через браслет. Встречаемся сегодня вечером на втором этаже таверны «Хэцзи», в восточной части.
Детей рода У никогда не баловали. Линь Баньцзянь, конечно, любили особенно, но даже в мелочах было заметно, что они не так осторожны, как обычные семьи, и позволяют ей рисковать.
Вероятно, это потому, что всю жизнь они ходили по лезвию ножа и уже привыкли ко всему этому.
Линь Баньцзянь надела браслет на запястье и вышла через узкую дверь, пытаясь вспомнить детали из романа. Она помнила, что это дело было связано с отвратительными насекомыми — именно они похищали и поедали детей. Больше она ничего не помнила: тогда она читала только ради любовной линии и не обращала внимания на то, как именно ловили демонов.
— Эй-эй, посторонись, не загораживай дорогу! — крикнул У Ци Синь, тоже выскочивший из узкой двери. Увидев, что Линь Баньцзянь стоит и задумалась, он ехидно усмехнулся:
— Неужели у тебя и вовсе нет плана, как вести расследование? Чему тебя учил мой отец? Всё забыла?
С этими словами он с лязгом «клац!» продемонстрировал перед ней простенький компас. На нём спокойно торчали шесть изящных стрелок, поблёскивая холодным блеском.
— А где твой компас? — спросил У Ци Синь.
Линь Баньцзянь оставила компас во дворе, потому что знала, с чего начать… наверное. Но не собиралась признавать это и гордо выпятила грудь:
— Кому сейчас нужны компасы для расследования? На улице столько народу — достаточно спросить любого, и узнаешь больше, чем с помощью компаса.
— Ты просто забыла его взять! Я видел — ты положила его в сумку, но не вынула, — рассмеялся У Ци Синь, обнажив свои полтора передних зуба, и на прощание ещё и толкнул её. — Давай-давай, не мешай взрослым заниматься серьёзными делами.
Линь Баньцзянь захотелось ударить его кулаком, но он уже исчез в толпе.
— Дуралей, — бросила она и пнула маленький камешек.
Цяньчэн — древний город с тысячелетней историей. Изначально это было маленькое поселение, основанное несколькими беженцами, спасавшимися от голода. Позже, благодаря уединённому расположению и плодородной земле, оно постепенно разрослось. За всё время здесь случилось лишь несколько войн, и город трижды перестраивали, пока не приобрёл нынешний облик.
Прогуливаясь по любой улице, можно наткнуться на здания возрастом в несколько сотен лет. Разные эпохи и стили, наслоившиеся за века, создали удивительную гармонию.
Линь Баньцзянь прошла мимо изящного дворика, свернула за угол — и перед ней предстал роскошный каменный особняк. Пройдя ещё несколько шагов, она увидела пышные кусты роз, выглядывающие из-за плетёного забора. Среди зелени алели цветы, будто взгляды пылких юношей.
Подойдя ближе, она заметила на одном из лепестков белую бабочку. Нет, это был паук-губитель У Ци Хань. Он отдыхал на цветке, но, почувствовав на себе взгляд Линь Баньцзянь, взмахнул крыльями и улетел за глиняную стену.
Линь Баньцзянь остановилась на месте и подумала, что этот паук-губитель, похоже, бездельничает.
Но здесь так много людей! Куда ни глянь — толчея, даже в самых неприметных переулках не протолкнуться.
Просто невероятно.
Видимо, куда бы ты ни попал, везде ощущаешь этот особый дух родины.
— Держись от меня подальше, старая ведьма! — раздался крик недовольного прохожего неподалёку.
Тут же кто-то вступился:
— Зачем ты толкаешь старушку? Если она просит денег, дай ей!
— Деньги? — возмутился тот, уже с обидой в голосе. — Эта старуха — охотница на демонов! Она просит у меня кровь! Ты бы отдал? Сам бы отдал? Кто знает, на что она её использует!
Услышав это, все остальные, которые ещё секунду назад возмущались, тут же замолчали и стали обходить старуху стороной.
Линь Баньцзянь увидела пожилую женщину в грубой белой одежде, стоящую у обочины. Из широких, грубых рукавов выглядывали её руки, похожие на сухие ветви. В одной руке она держала какой-то предмет. Спина её была сгорблена, седые волосы небрежно стянуты тупым кинжалом. Лицо покрывала сетка морщин, а в запавших глазницах горели яркие глаза.
Как только люди узнавали, кто она такая, все спешили уйти подальше. Она, как и брат с сестрой У, привыкла к такой реакции и спокойно стояла, будто ожидая, что прохожие сами уступят ей дорогу.
Линь Баньцзянь на время забыла о своём расследовании и подошла ближе. Её голос прозвучал мягко, словно звон колокольчика:
— Бабушка, могу я чем-нибудь помочь?
— А, девочка из рода У, — старуха улыбнулась, показав всего три жёлтых зуба.
— Вы меня знаете? — удивилась Линь Баньцзянь.
Старуха ласково ткнула пальцем себе в центр лба:
— Красная Родинка рода У, отгоняющая нечисть… Какой охотник на демонов её не знает?
http://bllate.org/book/8431/775423
Готово:
