— Ещё чего! — Линь Баньцзянь задрала подбородок и сердито уставилась на него. Правда, она и вправду не из-за любви к нему стала его невестой, так что совесть у неё слегка защемило, и румянец на щеках стал ещё ярче. — Я уже ответила на твой вопрос. Теперь верни мои вещи — они для меня очень важны.
Линъху Юй швырнул ей всю кучу разом:
— Да кто вообще захочет твои тряпки!
Линь Баньцзянь подхватила три жетона и компас, проверила, что всё цело и невредимо, и с облегчением выдохнула. Голос её стал мягче:
— Я ведь не собираюсь вечно за тобой бегать. Скоро уезжаю.
Линъху Юй удивился:
— Куда?
Она же живёт совсем рядом — за густыми зарослями леса стоит огромный особняк, где полно людей. Неужели всё это собираются увезти?
— Мне поручили задание, — ответила Линь Баньцзянь. — Возможно, вернусь только через десять–пятнадцать дней.
Значит, она не уезжает насовсем.
Веки Линъху Юя чуть опустились:
— Мне-то что до этого.
— Ага, — кивнула Линь Баньцзянь и больше не посмотрела на него. Аккуратно убрав свои вещи, она повернулась и пошла обратно.
Сегодня на ней было платье цвета сирени и накидка из полупрозрачной ткани оттенка распустившегося лотоса. Рукава накидки были короткими, и из-под них выглядывали тонкие, как стебли лотоса, руки. Края рукавов обрамляла волнистая оборка, слегка приподнятая вверх. Из-за лёгкой и мягкой ткани оборка при каждом шаге слегка вздрагивала, будто на ней сидела бабочка и трепетала крыльями.
Линъху Юй смотрел, как её силуэт удаляется всё дальше и дальше, пока совсем не исчез из виду.
Вернувшись домой, Линь Баньцзянь и брат с сестрой У получили целый поток наставлений от У Цзяня и Сун Иньшуан. В основном речь шла о Линь Баньцзянь и У Ци Сине — ведь это их первое задание. Хотя задача и простая, родители всё равно волновались и повторяли инструкции снова и снова, вручив каждому по памятке.
У Ци Синю уже в ушах звенело от всех этих наставлений. Он и так пошёл на огромную уступку, согласившись отправиться в задание вместе с Линь Баньцзянь, а теперь ещё и перед отъездом устраивают целую лекцию. Его терпение окончательно иссякло.
— Ладно, ладно! Я уже наизусть всё выучил! Да это же просто какого-то мелкого демона прогнать — даже одна А-цзе справилась бы! Чего вы боитесь?
Сун Иньшуан перезавязала завязки плаща Линь Баньцзянь и даже не взглянула на сына, говоря с нежной заботой:
— Если будет опасно, сразу прячься за сестрой. Ни в коем случае не лезь вперёд! Помнишь заклинания и печати для трёх жетонов?
— Конечно помню! Могу наизнанку рассказать! — Линь Баньцзянь улыбнулась, как послушный ребёнок.
— Ну и хорошо. Тогда тётушка больше не будет занудствовать. Отправляйтесь скорее — чем раньше выйдете, тем быстрее доберётесь.
Сун Иньшуан не удержалась и добавила, обращаясь к У Ци Хань:
— Позаботься о Баньцзянь. Если будет опасность — спасай её первой.
— Понял, мама, — спокойно ответил У Ци Хань, на лице которого не дрогнул ни один мускул.
У Ци Синь возмутился и громко воскликнул:
— Мама! Как ты можешь так!
У Цзянь строго одёрнул его:
— Синь! Не капризничай, это дело серьёзное.
Даже если бы У Цзянь и Сун Иньшуан отправились вместе с ними, решение было бы таким же. Если бы У Ци Синь, У Ци Хань и Линь Баньцзянь одновременно попали в беду, они первым делом спасли бы Линь Баньцзянь — ведь её родители когда-то пожертвовали собой ради них. Это долг рода У перед родом Линь.
Трое вышли на дорогу, ведя коней. У Ци Синь не переставал коситься на Линь Баньцзянь.
Она прекрасно понимала, почему он недоволен: У Цзянь и Сун Иньшуан наверняка заранее поговорили с ним, поэтому, хоть он и злился, вслух не возражал — только глазами выражал своё недовольство.
У Ци Хань прикрыл ладонью глаза брата:
— Ещё немного — и вывалятся.
У Ци Синь сник, как спущенный мяч:
— А-цзе…
— А-син, ты уже стёр родинку на лбу — теперь ты взрослый. Не упрямься, — голос У Ци Хань звучал мягко, как далёкий звук флейты, с лёгкой хрипотцой, успокаивающей и умиротворяющей. — Скоро сядем на коней. Не забудь крепко держать поводья.
Конь Линь Баньцзянь был отлично выдрессирован и послушно следовал за ней, копыта его чётко стучали по каменной дороге. У неё в душе всё перемешалось.
Если бы это была прежняя Линь Баньцзянь, она бы сейчас возгордилась особым отношением к себе и снисходительно посмотрела на У Ци Синя, а может, даже добавила бы что-нибудь вроде: «Дядя и тётя любят меня больше всех». Но нынешняя Линь Баньцзянь не чувствовала радости.
Сердце её сжималось от горечи. Рука непроизвольно коснулась жетонов на поясе. Эти три белых нефритовых жетона, чья сила едва ли сильнее щекотки, — вот и всё, на что она способна сейчас. Ничего не умеет, поэтому другие вынуждены рисковать жизнью ради неё. Получать особое внимание — значит быть обузой и причиной хлопот.
Родители Линь Баньцзянь наверняка не хотели, чтобы их дочь выросла такой.
— Сестрёнка Баньцзянь, — окликнул её У Ци Хань.
Линь Баньцзянь вернулась из задумчивости и подняла на него глаза.
На лице У Ци Хань играла тёплая улыбка:
— Пора садиться на коней.
— Ага, — Линь Баньцзянь взглянула на поводья, поставила ногу в стремя, напрягла живот и легко вскочила в седло.
Трое ехали по грунтовой дороге, предназначенной для коней. По обе стороны простирались сочные зелёные луга, усыпанные разноцветными цветами, которые после вчерашнего дождя выглядели особенно свежо.
Чтобы избежать ссор, У Ци Хань ехал посередине, а Линь Баньцзянь и У Ци Синь — по бокам.
Ветер развевал пряди волос У Ци Ханя, его брови были спокойны, а глаза — ясны и выразительны:
— Мы направляемся в Цяньчэн — вы там уже не раз бывали. В праздники или просто так отец с матерью часто нас туда возили. Город давно находится под покровительством рода У, так что серьёзных проблем там быть не должно. Это задание — просто тренировка для вас. Я не буду сильно вмешиваться: вмешаюсь только в случае опасности. В остальном всё будете решать сами.
Неподалёку у дороги стоял высокий деревянный столб. На самом верху болтался большой красный фонарь с дырой, а к столбу были прибиты концы флага с надписью: «Впереди постоялый двор».
Проезжая мимо, Линь Баньцзянь, оказавшаяся ближе всех, внимательно разглядела указатель. Это был просто дорожный знак, но сделан крайне небрежно — даже не указано, на каком расстоянии находится постоялый двор.
У Ци Хань много раз видел этот столб и не обратил на него внимания, продолжая рассказывать о задании:
— Два дня назад в Цяньчэне начали пропадать дети. Многие семьи обнаружили, что ночью их дети исчезли и до сих пор не вернулись. Наша задача — найти их.
— Фу, — У Ци Синь выглянул из-за сестры и посмотрел на Линь Баньцзянь. — Задание-то проще некуда. Мы с А-цзе и сами бы справились, но отец настоял, чтобы ты поехала. С тобой даже простое задание станет сложным.
— А-син, — У Ци Хань в который раз напомнил брату, — на самом деле это задание вообще не должны были поручать нам. Но других учеников внутреннего двора не осталось, поэтому отец с матерью и согласились. В этом деле много неясного — даже если кажется простым, нельзя расслабляться.
Род У издревле славился своими талантами и достиг совершенства во всём, включая изготовление компасов. Для других поиск пропавших — задача непростая, но благодаря особому компасу рода У всё становится элементарным: достаточно поместить в него малейшую частицу «следа» цели.
В отличие от методов, требующих волос или ногтей для активации компаса или ритуального круга, «след» остаётся везде, где побывал человек. Хотя его нельзя увидеть или потрогать и для улавливания требуется определённый уровень мастерства, компас рода У специально усовершенствован: стоит лишь поместить его туда, где был человек, и он сам уловит след. Поэтому пользоваться им может даже новичок.
Именно так Линь Баньцзянь раньше нашла Линъху Юя.
У Ци Синь считал задание лёгким именно из-за этого удобного компаса.
Трое ехали бок о бок. У Ци Хань наставлял младшего брата, а Линь Баньцзянь, оставшись в стороне, любовалась пейзажем. Она оглядывалась по сторонам: по небу плыли белоснежные облака, похожие на цветы пионов.
Ветер стих, облака замерли. Линь Баньцзянь залюбовалась ими и ещё раз взглянула вперёд — и вдруг заметила ещё один высокий деревянный столб. На нём снова висел красный фонарь с дырой и флаг с надписью: «Впереди постоялый двор».
Ей показалось, что человек, делавший эти указатели, сильно схалтурил: на таком расстоянии повторяется абсолютно одинаковый знак, без указания расстояния. Писать такое — всё равно что ничего не писать.
Она зевнула.
Подожди… Разве дыра на фонаре не в том же самом месте, что и на предыдущем?
Неужели ей показалось?
Может, это просто иллюзия?
Линь Баньцзянь не стала долго думать — ведь это всего лишь дорожный знак. Они быстро проехали мимо, и стук копыт продолжался. Пейзаж вокруг оставался прежним: зелёные луга с цветами и прямая широкая дорога, уходящая за горизонт.
Брат с сестрой У снова заговорили о том, какие артефакты и стратегии применить против демонов. Как настоящие охотники на нечисть, они тут же увлеклись этой темой.
У Ци Хань обычно немногословна, но в такие моменты могла говорить без умолку. Линь Баньцзянь предположила, что большую часть жизни сестра посвятила борьбе со злом, а оставшееся время разделила на части: одна — для Линь Баньцзянь, другая — для У Ци Синя, а ещё одна — для старшего ученика Чу Хуайцзиня.
— Сестрёнка Баньцзянь, — вдруг спросила У Ци Хань, — как тебе понравился лес Цзе? Ты ведь недавно там побывала. Встречала ли там демонов?
Лес Цзе — это таинственный лес между миром людей и миром демонов, за которым из поколения в поколение наблюдает род У. Чтобы нечисть не выходила наружу и не вредила людям, вокруг леса установлены сложные массивы и ловушки, ослабляющие силу любого демона, попавшего внутрь.
Ученики рода У с детства тренируются там. У Ци Хань и У Ци Синь уже бывали в лесу, а Линь Баньцзянь раньше упрямилась и отказывалась идти — никто её не заставлял. Но несколько дней назад она всё же вошла туда, и все, кроме У Ци Синя, были очень довольны.
Линь Баньцзянь не ожидала вопроса и поспешно вернулась из своих мыслей:
— Встретила. Три обезьяны-человеколики. Я прогнала их жетонами.
— Думаю, главная заслуга — у Красной Родинки, — как обычно, вставил У Ци Синь с презрительной миной. — Твои жетоны, честно говоря, никуда не годятся.
Линь Баньцзянь не обиделась и задумалась:
— Пожалуй, ты прав — родинка тоже помогла.
У Ци Синь, увидев, что она не злится, надулся и замолчал.
— Главное, что ты решилась туда пойти, — сказала У Ци Хань, глаза её сияли, а улыбка была нежнее весеннего ветерка. — Будешь постепенно расти. После этого задания твои способности точно улучшатся.
От её слов Линь Баньцзянь стало тепло на душе, и она тоже улыбнулась:
— Обещаю, на этот раз не буду вам мешать.
— Да ладно! Ты обязательно помешаешь! — вмешался У Ци Синь не вовремя.
— А-син! — У Ци Хань резко обернулась. — Вы оба впервые выезжаете на задание. Ошибки неизбежны. Вы должны помогать друг другу, а не мешать.
Брат с сестрой снова начали свою обычную перепалку, но Линь Баньцзянь уже не волновалась: слова У Ци Хань сняли напряжение. Она подняла голову и посмотрела вдаль.
И снова увидела тот самый столб.
Все мышцы её тела напряглись. Кони, ничего не подозревая, шагали вперёд, и столб становился всё чётче.
Красный фонарь с дырой. Флаг в лохмотьях.
И та же самая дыра.
Теперь она точно знала: это тот самый столб!
— Сестра Ци Хань… — начала Линь Баньцзянь, собираясь рассказать ей об этом, но, повернувшись, обнаружила, что оба исчезли!
Она резко натянула поводья, останавливая коня.
Дорога перед ней вдруг задрожала, будто проснувшаяся змея, и взметнулась вверх. Линь Баньцзянь от страха не могла издать ни звука. Окружающие поля заколыхались, словно полотно картины на ветру, а затем разорвались на клочья.
Под ними раскинулось бескрайнее звёздное море.
http://bllate.org/book/8431/775421
Готово:
