Фу Чэнь почуял неладное и спросил:
— А Ци — шпионка, подосланная Циньским принцем?
Фу Яо кивнула:
— Он обманул наследного принца. Когда я об этом узнала, было уже слишком поздно.
— Подлость его методов не знает границ, — возмутился Фу Чэнь. — Но зачем он показал тебе это?
— Не знаю, — ответила Фу Яо. — Пусть делает, что хочет. Даже если сейчас решит забрать Фу Ци и объявить своей Циньской принцессой, я не удивлюсь. Я никогда не пойму его замыслов.
Фу Чэнь сжал её руку:
— Яо Яо, Циньский принц хитёр и расчётлив: в любом деле он показывает лишь три доли, семь же оставляет в тени. Ты поступила правильно, отказавшись от него…
Каждое слово этой беседы дошло до ушей Сяо Цзинъюя без пропуска.
Тот откинулся на спинку кресла и мысленно усмехнулся: «Этот проклятый шурин…»
Фу Яо не могла выйти за пределы заднего двора резиденции Циньского принца, а слуги вокруг неё молчали, будто воды в рот набрали — ничего не выведаешь.
Как раз в тот момент, когда тревога в её сердце достигла предела, императрица-вдова прислала указ и вызвала Сяо Цзинъюя во дворец. Фу Яо сразу поняла: настал шанс.
Она переоделась в светлое платье, велела служанке небрежно собрать волосы в простой узел и направилась во двор любоваться снегом.
Снег ещё не растаял, но во дворе её покоев его уже давно убрали, так что желание выйти погулять выглядело вполне естественным.
Фу Чэнь последовал за ней:
— Я пойду с тобой.
Фу Яо мягко покачала головой:
— Старший брат, я хочу побыть одна.
Затем добавила:
— Моя грелка осталась в комнате. Не мог бы ты налить в неё горячей воды и подождать меня?
Фу Чэнь невольно подумал: «Яо Яо действительно повзрослела и теперь сама принимает решения».
Он вернулся в покои, как она просила.
Фу Яо шла всё дальше, миновала пруды и павильоны, беседки над водой и садовые аллеи, прошла мимо главного зала и продолжала путь к воротам.
Скрытые на крышах теневые стражи напряглись. Следовавшая за ней служанка попыталась остановить девушку:
— Госпожа, прошу вас, вернитесь! Его Высочество приказал, чтобы вы не выходили дальше.
Фу Яо остановилась и уставилась на ворота, до которых оставалось не более ста шагов:
— Кто посмеет меня остановить, того прикажет убить Его Высочество.
Служанки в ужасе упали на колени:
— Прошу вас, вернитесь!
Они боялись прогневать госпожу, но и нарушить приказ принца не смели — казалось, в любом случае их ждала смерть.
Фу Яо холодно взглянула на них и обошла, продолжая идти к воротам.
Служанки ползли на коленях, крича и умоляя, и в конце концов встали на её пути, образовав живой заслон.
До порога оставалось всего пятьдесят шагов.
Фу Яо сжала рукава:
— Прочь с дороги!
Служанки бились лбами о землю, не желая уступать:
— Прошу вас, вернитесь!
Скрытые тень-стражи молча наблюдали. Убивать — могут, но перед ними была та, кого убивать нельзя. Оставалось лишь молиться, чтобы служанки уговорили её вернуться.
Фу Яо остановилась и вдруг спросила:
— Что скрывает от меня Циньский принц?
Служанки дрожали плечами, не смея вымолвить ни слова.
Фу Яо произнесла:
— Скажите мне, иначе сегодня я ни за что не вернусь. Решайте сами, что важнее.
Одна из служанок закрыла глаза, затем резко распахнула их и, словно готовясь к смерти, выпалила:
— Наследный принц попал в лавину в горах Ишань и пропал без вести!
Фу Яо сделала полшага назад, будто в горле застрял ком:
— Когда это случилось?
Служанка задумалась:
— Весть дошла до столицы… пять дней назад.
Фу Яо быстро прикинула: от гор Ишань до Верхней столицы на быстром коне без отдыха ехать три дня и три ночи. Значит, Сяо Кай пропал уже восемь дней.
Возможно, он всё ещё где-то в ледяной пустыне, голодный и замёрзший… или уже погребён под снегом…
Взгляд Фу Яо стал резким и пронзительным. Из рукава блеснула холодная сталь — она прижала острый шпиль к пульсу на шее:
— Пустите меня, иначе Сяо Цзинъюй получит лишь мой труп.
С этими словами она надавила — на белоснежной коже тут же выступила цепочка алых капель.
Тень-стражи в ужасе спрыгнули с крыш, оттащили служанок в сторону, а кто-то побежал за Фу Чэнем.
Один из стражей умолял:
— Госпожа, ради всего святого! Хотите уйти — так сохраните себе жизнь!
Но Фу Яо, словно не чувствуя боли, вонзала шпиль всё глубже. Кровь текла всё обильнее, окрашивая светлую одежду в алый цвет:
— Если я не смогу выйти, зачем мне эта жизнь?
Страж, видя, что она совсем вышла из себя, подал знак товарищам и отступил.
Фу Яо перестала вонзать шпиль, но настороженно следила за ними, медленно пятясь к воротам.
Тень-стражи не особенно волновались: Фу Яо всего лишь слабая девушка. Стоит ей опустить шпиль — они легко перехватят её ещё в переулке Хуайхуа.
Фу Яо отступала всё дальше, и вот её пятка уже коснулась порога. В этот момент подбежал Фу Чэнь, оттолкнул стражей и встал перед ней:
— Яо Яо, успокойся! Старший брат найдёт способ вывести тебя отсюда.
Глаза Фу Яо покраснели:
— Старший брат, всё это — моё собственное наказание. Возвращайся, не заботься обо мне больше. Если я выживу и вернусь — тогда найду тебя.
— Яо Яо!
Фу Яо переступила порог, сошла со ступеней и медленно опустила шпиль. Кровь на одежде, взгляд, полный решимости, и лёгкая улыбка — всё это она обратила на Фу Чэня.
Тот с облегчением выдохнул: боялся, что она причинит себе вред.
Тень-стражи уже готовы были броситься вперёд, как вдруг раздалось ржание коня. Чёрный всадник в маске, словно молния, промчался мимо и унёс Фу Яо.
Стражи остолбенели — никто не ожидал засады снаружи. Конь исчез в конце переулка, а тут же из ниоткуда высыпала толпа нищих, громко стуча мисками и загородив вход в резиденцию Циньского принца.
Тень-стражи, несмотря на все свои умения, оказались беспомощны в этой давке.
Фу Чэнь, воспользовавшись суматохой, незаметно скрылся в тени.
Ледяной ветер резал лицо, как нож, но Фу Яо чувствовала лишь необычайную лёгкость и свободу.
Чёрный всадник доставил её за город и остановил коня. Из чахлой поросли тут же выскочил человек и протянул ей узелок и свёрток:
— Здесь деньги на дорогу и карта. Госпожа велела вам ехать в горы Ишань. Двигайтесь по главной дороге, меняйтесь на станциях. Всё уже устроено — на каждой станции вас будут ждать.
Только императрица-вдова могла так ловко всё организовать. Фу Яо взяла свёрток:
— Я лишь боюсь, что он не приедет.
Всадник склонил голову:
— Госпожа уверена: он непременно последует за вами.
Фу Яо не понимала, откуда у императрицы такая уверенность в ней, но вспомнила: та не из тех, кто терпит поражения. Она спрятала свёрток, крепко натянула поводья:
— Тогда прощайте!
Конь под ней был отличный — послушный и быстрый. Фу Яо не останавливалась ни на миг и вскоре оставила позади мрачную Верхнюю столицу, окутанную тучами.
Пусть даже эта безрассудная попытка окажется тщетной — она не пожалеет ни о чём.
·
Иньань ждал у ворот дворца Юншоу. Сяо Цзинъюй вошёл уже больше чем на полчаса, но так и не выходил.
Обычно императрица-вдова не терпела даже вида Сяо Цзинъюя, желая никогда больше с ним не встречаться. Почему же они так долго беседуют?
Пока он размышлял, мимо проходил служка с ведром и случайно толкнул его, незаметно сунув записку в руку.
Главный евнух из дворца Юншоу тут же прикрикнул:
— Ты куда смотришь?! Дорога широкая, а ты всё равно в людей лезешь!
Иньань махнул рукой, показывая, что всё в порядке. Евнух перестал ругаться и, взмахнув опахалом, велел служке убираться.
Подождав ещё немного, Иньань сказал:
— Господин, мне срочно нужно отлучиться. Постойте здесь, пожалуйста.
Евнух добродушно улыбнулся:
— Иди, иди! Я всё пригляжу, ничего не случится.
— Спасибо, господин.
Иньань отошёл, и его улыбка тут же исчезла.
Добравшись до укромного места, он развернул записку. На ней было написано: «Госпожу увёз чёрный всадник».
Иньань сжал записку в кулаке. «На этот раз беда», — подумал он. «Господин с ума сойдёт. Но как так вышло? Только императрица вызвала его ко двору — и тут же госпожа исчезла».
Прошёл целый час, прежде чем Сяо Цзинъюй вышел из дворца Чаншоу. Лицо его было спокойным, он ничего не сказал и направился обратно.
Лишь когда они оказались в безлюдном месте, Иньань рассказал ему всё. Сяо Цзинъюй, до этого спокойный, вдруг похолодел взглядом и бросился бежать ко дворцу.
В кабинете резиденции Циньского принца стояла гробовая тишина. Тёмные фигуры тень-стражей заполнили всё пространство, атмосфера была настолько напряжённой, что дышать становилось трудно.
— Толпа бездарей! Не можете даже женщину удержать!
Сяо Цзинъюй рявкнул:
— Чего стоите на коленях? Ищите! Перерыть Верхнюю столицу вдоль и поперёк — найти её любой ценой!
Стражи мгновенно рассеялись, бросившись на поиски.
Иньань, стоя в стороне, осторожно заметил разъярённому господину:
— Господин, здесь явно не всё так просто.
— Что тут сложного?! Это старая ведьма-императрица всё подстроила! — Сяо Цзинъюй пнул стол ногой, и тот с грохотом рухнул на пол. В глазах его пылала ярость, смешанная с болью. — Яо Яо предпочла уйти с этой ведьмой, а не остаться со мной! Почему?! Почему?!
Императрица-вдова была убийцей его матери. Вся боль, унижения и страдания — всё это было её рук дело. Он мечтал пить её кровь и есть её плоть.
Но Яо Яо ушла с людьми императрицы.
Она предпочла бежать к убийце его матери, а не принять его заботу!
Этот удар оказался слишком сокрушительным.
Будь на месте императрицы кто угодно — он не был бы так разъярён.
Поиски продолжались до ночи, пока один из стражей не доложил:
— Господин, в придорожной станции видели госпожу.
Сяо Цзинъюй стоял во дворе. Ледяной снег с ветвей падал ему за шиворот, но он этого не замечал:
— Какая станция?
Страж ответил:
— Похоже… в сторону гор Ишань.
— Ишань… — Сяо Цзинъюй горько усмехнулся, затем со всей силы ударил кулаком в ствол дерева. Толстый ствол треснул и рухнул на землю. По его руке стекала кровь. — Отлично! Превосходно! Она едет к Сяо Каю!
— Она так заботится о Сяо Кае! — На лбу Сяо Цзинъюя вздулись жилы. — Но я не позволю ей этого! Иньань, седлай коня! Я сам поеду и привезу её обратно!
Иньань поспешно возразил:
— Господин, подумайте! После прошлого инцидента император уже считает вас своим злейшим врагом. А теперь императрица уводит госпожу… Это явная ловушка! Если вы покинете столицу, император и императрица нанесут удар!
— И что с того?! — Сяо Цзинъюй прекрасно всё понимал. Именно поэтому в его сердце царила такая горечь. — Яо Яо хочет знать, на что я способен ради неё? Так я покажу ей!
В тот момент он не думал о последствиях. Он не думал, что случится, если он уедет. Не думал о кознях императора и императрицы. Не думал о том, что потеряет власть, которая была его единственной опорой. Не думал, как ему быть в будущем.
Он лишь чувствовал: если не последует за ней сейчас — он навсегда её потеряет.
Фу Яо найдёт Сяо Кая. Они встретятся после долгой разлуки, будут делиться чувствами… и вернутся во дворец, чтобы снова стать счастливой парой. И сердце Фу Яо навсегда принадлежит Сяо Каю.
Нет! Этого не может быть! То, о чём он мечтал, не может достаться Сяо Каю!
Ни за что! Он не допустит, чтобы в сердце Фу Яо было место для кого-то другого!
Фу Яо боялась, что Сяо Цзинъюй догонит её, и мчалась день и ночь без остановки. Пальцы онемели от холода, внутренняя часть бёдер покрылась волдырями, но она не сбавляла ходу.
Три дня и три ночи без сна и отдыха — и вот, когда на востоке забрезжил рассвет, она добралась до гор Ишань.
Здесь было по-настоящему холодно. Всё вокруг — бескрайнее белое пространство. У подножия гор, среди снежных вершин, стояли два-три десятка палаток — крошечные, словно игрушечные.
«Северный склон Чжуннаня прекрасен, снег парит среди облаков»[Примечание]. Такой пейзаж она видела лишь в книгах.
http://bllate.org/book/8426/775104
Готово:
