Фу Яо вела коня по снегу, покрывшему землю по щиколотку, и на безупречно белом покрывале за ней тянулись две цепочки следов.
Патрульный, засунув руки в рукава, заметил её издалека и громко крикнул:
— Эй! Это военный лагерь! Подойдёшь — голову срубят!
Его хриплый, звонкий голос отразился от горных склонов и, обдавшись ледяным ветром, вонзился в уши Фу Яо.
Она будто ощутила укол, выдохнула белое облачко пара и тоже закричала во весь голос:
— Я прибыла по повелению императрицы-вдовы — искать наследного принца!
Воздух дрожал в её груди, и, слушая собственное эхо, она почувствовала необычайную лёгкость. В этом бескрайнем, пустынном мире достаточно было выкрикнуть одно-единственное предложение — и все тревоги будто растворялись.
Солдат, услышав, что она послана по приказу, и увидев, что перед ним женщина, решил, что она — придворная чиновница, подобная госпоже И, и побежал в палатку за полупотрёпанной ватной курткой.
Фу Яо, увидев, что он приближается, поспешила порыться в своём узелке в поисках нефритовой таблички, выданной ей императрицей-вдовой.
Но солдат уже накинул на неё толстую, мешковатую куртку:
— Госпожа, вы из дворца, верно? Не знаете, насколько здесь, в горах Ишань, холодно.
Тело Фу Яо уже онемело от холода, и лишь когда куртка легла на плечи, она вдруг осознала, насколько же сильно замёрзла.
Сжав нефритовую табличку в ладони и плотнее запахнув куртку, она последовала за солдатом в лагерь.
Он указал ей на одну из палаток:
— Зайдите пока погреться. Я доложу командиру.
Фу Яо кивнула:
— Благодарю.
Солдат махнул рукой в знак того, что это пустяки, поправил складки на одежде и побежал к главной палатке.
Войдя внутрь, Фу Яо увидела угли в жаровне — огонь почти погас, оставив лишь слабое тепло.
Она села перед жаровней, взяла щипцы окоченевшими пальцами и добавила несколько чёрных угольков. Затем спокойно стала греться у огня.
Она мчалась без отдыха, и теперь, глядя на тлеющие угли, внезапно почувствовала сильную усталость. Не заметив, как, она склонилась головой на колени и заснула.
Сон оказался неглубоким. Вскоре ей стало всё холоднее и холоднее, пока наконец она не чихнула и не проснулась.
Жаровню отодвинули подальше; в ней тлели лишь два-три уголька. Солдат сидел напротив, держа в руках кружку горячего чая.
— Госпожа, — сказал он, увидев, что она проснулась, — вы из дворца, наверное, не знаете: если сильно замёрзнешь, а потом сразу начнёшь греться у огня, кожу можно обжечь. Вы долго были на морозе — нужно отогреваться постепенно.
Фу Яо и впрямь не знала этого. Лишь теперь она почувствовала, как пальцы, щёки и мочки ушей зачесались, и ей захотелось почесать их.
Солдат достал для неё баночку мази:
— Намажьте это. Ни в коем случае не чешите — иначе кожа лопнет.
Фу Яо взяла баночку, намазала мазь и спросила:
— А ваш командир? Нашли наследного принца?
— Пока нет. Горы Ишань — место запутанное. Снег там по пояс, кругом белая пелена. Командир разделил людей на две группы и каждый день отправляет их на поиски, но где уж там найти...
(Он не договорил вслух то, о чём шептались между собой солдаты: если принца действительно засыпало снегом, то найти его можно разве что в обезьяний год, да ещё и в год Лошади.)
Фу Яо сказала:
— Отведите меня к вашему командиру.
Солдат поставил кружку:
— Слушаюсь, госпожа.
В главной палатке командир Цуй, уставившись на карту гор Ишань, выглядел крайне угрюмо. Его и без того тёмное лицо теперь казалось ещё мрачнее, словно вырезанное из чёрного камня.
Он потерял наследного принца! Самого наследного принца! У него и десяти голов не хватит, чтобы расплатиться за это!
Но как только вошла Фу Яо, он тут же сгладил выражение лица и вновь стал тем суровым, непреклонным военачальником, каким его знали подчинённые.
Фу Яо не растерялась и сразу же спросила:
— Где именно пропал наследный принц? Какие места вы уже обыскали?
Командир Цуй не стал церемониться — раз уж она послана из дворца, ему следовало всячески сотрудничать. Иначе, потеряв принца и ещё отказавшись помогать посланнице, он точно лишится ста голов!
Он спокойно указал на песчаную модель местности:
— Дорога Лянмадао проходит по долине гор Ишань. Часть её находится в глубине гор и была перекрыта снегом. Наследный принц настоял на том, чтобы лично отправиться расчищать путь. Внезапно на западном склоне сошёл снежный обвал — и после этого его не нашли.
Он провёл пальцем по восточному хребту:
— Здесь снега поменьше, рельеф пологий. Мы предположили, что наследный принц с отрядом побежал именно туда, и с тех пор ищем в этом районе.
Фу Яо внимательно изучала карту, сравнивая высоты склонов. Западный хребет явно выше восточного и более пологий. Если обвал сошёл именно там, то бежать на восток было бы слишком поздно — их могло просто засыпать.
Неужели Сяо Кай отправился на запад?
Она озвучила свои мысли. Командир Цуй замялся:
— Госпожа, вы, возможно, и правы... но я не уверен.
Фу Яо тоже не была уверена.
Наступило молчание. Наконец она спросила:
— Как обстоят дела на западном хребте?
— После схода обвала снег местами достигает человеческого роста. Там очень пересечённая местность — стоит ступить не туда, и нога провалится в расщелину или на острые камни. Проникать туда без крайней необходимости слишком опасно.
Фу Яо не боялась опасностей, но боялась ошибиться. Один неверный шаг — и жизнь Сяо Кая может оборваться.
Она сжала край стола из гуаявы, почувствовала, как горло сжалось, и никак не могла принять решение — ей было страшно.
Командир Цуй тоже не торопил её. Его чувства были такими же — он тоже колебался.
Никто не решался указать направление поисков, ведь никто не хотел брать на себя такую ответственность.
В конце концов Фу Яо сказала:
— После полудня соберите отряд. Я сама осмотрю долину.
Командир Цуй немедленно отдал приказ. Ему было невероятно облегчение, что решение принимает не он.
·
Фу Яо вернулась в отведённую ей палатку, съела миску горячей каши и сразу же уснула.
От ветра у неё болела голова, поэтому она спала особенно крепко и проснулась лишь ближе к полудню.
Она надела тёплую ватную одежду, собрала волосы в высокий хвост и вышла на улицу.
Снег был так глубок, что людям пришлось связаться верёвкой в одну цепочку и так двигаться вглубь долины.
Вокруг простиралась бескрайняя белизна. Люди, маленькие, как муравьи, казалось, вот-вот исчезнут в этом море снега.
Они шли почти полчаса. Фу Яо вспотела от усилий, прежде чем добралась до места схода обвала.
Дорога Лянмадао была полностью погребена под снегом. По обе стороны возвышались снежные горы, глубина снега на которых была неизвестна.
Там уже стояли десятки палаток, а солдаты продолжали прочёсывать восточный хребет.
Командир Цуй спросил:
— Госпожа, что прикажете делать дальше?
Фу Яо провела пальцами по верёвке и сказала:
— Двигаемся на западный хребет. Ищем наследного принца.
Глядя на высокие снежные пики, она подумала про себя: «Сяо Кай... если я ошибаюсь, то пойду за тобой. В этой и в прошлой жизни — будем вместе и в жизни, и в смерти... если ты ещё этого хочешь».
Западный хребет оказался действительно труднопроходимым. Поднимаясь по крутому склону, люди то и дело проваливались в снег, а вытаскивая ноги, видели кровь — острые камни под снегом резали кожу на ногах и голенях.
Капли крови на белоснежном покрывале выглядели особенно ярко и ужасающе.
Люди начали терять решимость. Заметив, что в глазах Фу Яо мелькают растерянность и сострадание, они засомневались: «Неужели эта дворцовая дама, привыкшая к роскоши, понимает горную местность? Она явно ведёт нас к гибели».
Настроение в отряде упало, шаги стали вялыми. Фу Яо поняла это слишком поздно — она впервые возглавляла людей и не имела опыта. Всё замечала с опозданием.
С самого начала ей следовало быть решительнее. Неважно, насколько она сомневалась внутри — внешне нужно было чётко указать путь и уверенно вести за собой, чтобы вселить в людей веру.
Ей следовало быть жестче — видя кровавые раны, оставаться невозмутимой, а не проявлять сочувствие.
Но теперь было поздно осознавать это. Она взглянула на солнце — уже близился конец часа Шэнь, солнце клонилось к закату.
— На сегодня хватит, — сказала она. — Завтра продолжим.
В отряде тут же послышалось ворчание. Шёпот слился в единый недовольный гул, пронзивший уши Фу Яо.
Её глаза вдруг стали ледяными. Она резко оглядела всех и холодно произнесла:
— У Его Величества мало сыновей. Второй принц уже под домашним арестом, третий ещё ребёнок. Неважно, как император и императрица любят своего сына — наследный принц есть основа государства! Если мы не найдём его, сколько у вас голов, чтобы расплатиться?
Её слова прозвучали почти кощунственно, но отражали суровую правду: если принца не найдут, всех их, возможно, ждёт смерть.
Солдаты почувствовали холодок за шеей и тут же замолчали, лишь молча молясь, чтобы эта дворцовая чиновница смягчилась и заступилась за них перед начальством.
Спустившись с горы, Фу Яо развязала верёвку у пояса:
— Поставьте палатку. Сегодня я останусь здесь.
Командир Цуй поспешно возразил:
— Госпожа, в горах ночью особенно холодно, да ещё и дикие звери бродят. Вернитесь лучше в лагерь.
Но Фу Яо была непреклонна:
— Не уговаривайте меня. Оставьте карты. Если кто спросит обо мне — скажите, что не видели.
Она боялась, что Сяо Цзинъюй может последовать за ней. Хотя это маловероятно, но вдруг...
Командир Цуй не стал настаивать, лишь с глубоким уважением поклонился и вернулся в лагерь.
«Вот уж не думал, что окажусь трусом по сравнению с женщиной», — подумал он про себя.
Фу Яо вошла в палатку и развернула карту. Она внимательно изучала каждый хребет и обозначение, пытаясь найти хоть какую-то зацепку, сопоставляя увиденное днём с чертежами.
Погружённая в размышления, она вдруг вздрогнула — кто-то приподнял полог палатки. Фу Яо инстинктивно попятилась, но, подняв глаза, увидела лишь молодого солдата с тазом горячей воды.
В полумраке палатки он не разглядел её лица.
— Госпожа, — сказал он, поставив таз, — попарьте ноги. Станет легче.
Фу Яо проглотила слова благодарности и лишь коротко кивнула:
— Можешь идти.
Автор оставляет примечание:
Примечание: цитата из стихотворения «Вид на остатки снега на горе Чжуннань» поэта Цзу Юна эпохи Тан?
◎«Яо-эр, я больше не хочу тебя обманывать. И ты тоже перестань меня обманывать, хорошо?»◎
На следующее утро, едва забрезжил рассвет, Фу Яо вышла из тёплой палатки.
В руках у неё была карта местности. Не задерживаясь, она направилась в долину, чтобы осмотреть рельеф.
За ней последовал вчерашний солдат:
— Госпожа, позвольте сопровождать вас.
Фу Яо безразлично кивнула.
Тяжёлые сапоги хрустели по снегу. Дойдя до тихого места в долине, она остановилась на возвышении.
Из палаток неподалёку уже проснулись солдаты, молча умывались, изредка перебрасываясь словами.
Под котлами разгорались костры, в воздух поднимался лёгкий дымок.
После горячей каши им предстояло снова отправляться в горы, хотя никто не знал — в какие именно.
Фу Яо смотрела на раскрытую карту, и в голове мелькнула какая-то мысль, но ухватить её не удавалось.
Куда побежал бы Сяо Кай во время обвала? Как поступила бы И Цзычэн?
Пока она ломала голову над этим, вдруг заметила вдали, среди снежных ветвей засохших деревьев, чёрную тень. Приглядевшись, она поняла: это волк!
Видимо, из-за сильных снегопадов зверю нечего было есть. Он был тощим, почти кожа да кости, но в движениях чувствовалась сила — совсем не слабый зверь.
Волк смотрел на них с яростью — так смотрит голодный хищник на добычу.
Солдат тоже заметил зверя и тут же потянул Фу Яо назад:
— Госпожа, скорее уходим!
Но взгляд Фу Яо приковался к шраму над глазом волка. С такого расстояния трудно было разглядеть, от чего он, но видно было, что рана свежая — корка ещё не образовалась.
— Беги, — сказала она солдату, — позови людей. Нужна большая клетка. Надо поймать этого волка живьём.
Солдат опешил:
— Госпожа, это...?
http://bllate.org/book/8426/775105
Готово:
