Госпожа Вань готовилась к празднику Чунъян уже больше месяца, и к самому дню торжества дворец утопал в хризантемах. Особенно павильон Циванълоу, где должен был состояться вечерний банкет: золотистые цветы устилали землю сплошным ковром, и, проходя сквозь них, ощущал тонкий, чуть горьковатый аромат.
Пир начался в час Змеи и завершился в час Свиньи. После утреннего завтрака одна за другой в дворец стали прибывать дочери чиновников и знатных семейств.
Сегодня императрица облачилась в парадные одежды, лицо её было тщательно напудрено, и прежняя болезненная бледность исчезла без следа — она выглядела бодрой и величественной. Её достоинство и изящество, разумеется, затмевали кокетливую привлекательность госпожи Вань.
За ней следовала свита придворных дам, и в сопровождении этой пышной процессии она направилась в павильон Циванълоу вместе с Фу Яо.
Госпожа Вань, как хозяйка этого дворцового пира, прибыла в Циванълоу задолго до начала. С улыбкой она приветствовала жён чиновников и дочерей знатных семей, заботливо расспрашивая об их делах. Всё происходило оживлённо, но при этом чрезвычайно организованно.
Императрица издалека наблюдала за этим и с лёгким презрением фыркнула:
— Эта кокетка, оказывается, умеет держать себя.
Фу Яо молчала, не отвечая.
— Яо-эр, — сказала императрица, — раз ты теперь наследная принцесса, управление внутренними делами двора рано или поздно перейдёт к тебе. Надо учиться. В следующий раз я поручу тебе организовать подобное мероприятие. Не подведи меня.
— Слушаюсь, матушка, — ответила Фу Яо.
— Я обещала тебе, что полгода не стану подбирать наложниц наследному принцу, но и ты не теряй времени, — наставляла императрица. — Присмотрись к тем, кто мягок, послушен и может принести пользу наследному принцу. Вы с ним — единое целое. Только в спокойной семье он сможет сосредоточиться на великих делах.
— Ваша дочь запомнит наставления матушки.
— Я думаю о твоём благе, — продолжала императрица, довольная её покорностью. — Лучше заранее присмотреть себе кого-то знакомого — так будет легче управлять. Подойди, познакомься с дочерью заместителя министра карательных дел.
Фу Яо последовала её взгляду и сразу заметила среди цветов девушку с ослепительной улыбкой — в светло-розовом платье, окружённую другими знатными девицами, но от этого ничуть не терявшую своей яркости. Очевидно, она выделялась.
Фу Яо поклонилась императрице и направилась к группе гостей.
— Прибыла наследная принцесса! — разнёсся громкий возглас.
Все присутствующие немедленно склонились в почтительном поклоне.
Фу Яо поднялась на возвышение и, будто случайно, остановилась прямо перед дочерью заместителя министра карательных дел, подняв её за руку:
— Сёстры, не нужно так кланяться.
— Благодарим Ваше Высочество! — хором ответили девушки.
Спустя мгновение тишины снова поднялся шум разговоров, но остальные гости тактично отошли в сторону, оставив Фу Яо наедине с дочерью заместителя министра.
На лице Фу Яо играла вежливая улыбка:
— Издалека я заметила твою сияющую улыбку. Видимо, в твоём доме царит любовь между родителями, а сёстры живут в согласии — только так можно вырастить столь искреннюю натуру.
Девушка улыбнулась в ответ:
— Вашему Высочеству поклон. Меня зовут Сюй Чуньи, дочь заместителя министра карательных дел.
Когда она улыбалась, на щёчках появлялись ямочки, а из-под губ выглядывали два острых клычка, отчего на душе у собеседника сразу становилось светлее.
— Не нужно так церемониться, — сказала Фу Яо. — Если хочешь, будем называть друг друга сёстрами.
Лицо Сюй Чуньи озарила смесь изумления и радости. Ведь если наследная принцесса предлагает называть друг друга сёстрами, это явный намёк на то, что её ждёт место во Восточном дворце!
◎ Сяо Цзинъюй мог лишь смотреть на удаляющуюся спину Фу Яо, и в глубине его глаз вспыхнул багровый огонь. ◎
Сюй Чуньи, выросшая среди знатных девиц столицы, прекрасно понимала намёки — достаточно было одного слова, чтобы она уловила суть. При этом она оставалась наивной и искренней, и хитрость никогда не читалась на её лице.
Они постепенно подошли к краю праздничного сборища, как вдруг перед Фу Яо мелькнула тень. Подняв глаза, она увидела Сяо Цзинъюя.
По замыслу госпожи Вань, мужчины и женщины должны были находиться отдельно: гости-мужчины прибывали позже и размещались во дворе по соседству, куда их вели специально назначенные проводники. Сюда попасть было невозможно.
Сюй Чуньи поспешно отвернулась и прикрыла лицо платком.
Фу Яо холодно произнесла:
— Дядюшка.
Без Сюй Чуньи рядом взгляд Сяо Цзинъюя стал ещё более дерзким и откровенным:
— А, наследная принцесса.
— Здесь собрались одни женщины, дядюшка ошибся дорогой, — сказала Фу Яо. Да и наследный принц ещё не прибыл, а он уже здесь — настолько он торопится и волнуется?
От одной этой мысли Фу Яо почувствовала неприятный холодок по спине.
Сяо Цзинъюй бросил взгляд на Сюй Чуньи и с сарказмом усмехнулся:
— Желаю наследной принцессе прекрасного вечера. Я пойду.
Фу Яо промолчала. Лишь когда он скрылся из виду, она обратилась к Сюй Чуньи:
— Пойдём, осмотрим другие места.
Они уже почти закончили разговор: Фу Яо узнала всё, что хотела, и Сюй Чуньи явно не скрывала своего интереса к наследному принцу. Оставалось лишь дождаться весны следующего года, когда её официально пригласят во Восточный дворец.
Её отец — заместитель министра карательных дел, поэтому её статус не может быть слишком низким. Вероятнее всего, она станет наложницей второго ранга — ниже наследной принцессы, но выше прочих.
Едва они вернулись в толпу, как раздался громкий возглас:
— Прибыли супруга канцлера и вторая госпожа Фу!
Пальцы Фу Яо слегка сжали платок, но внешне она оставалась невозмутимой, хотя внутри всё трепетало от нетерпения — наконец-то она сможет увидеть мать.
Госпожа Фу появилась вместе с Фу Ци, поклонилась Фу Яо и госпоже Вань, после чего заняла своё место.
Фу Яо хотела подойти к матери, но её тут же окружили другие гостьи, прося разрешения поговорить. Ведь наследная принцесса, любимая как императрицей, так и наследным принцем, в глазах посторонних была фигурой чрезвычайно влиятельной.
После обеда Фу Яо удалилась в боковой павильон отдохнуть и наконец получила возможность побыть наедине с матерью.
Госпожа Фу сидела на мягком ложе, крепко держа дочь за руку, и долго говорила с ней по душам, прежде чем спросила:
— Яо-эр, что ты думаешь о Циньском принце?
Дыхание Фу Яо перехватило:
— Матушка, почему вы спрашиваете об этом?
— В прошлый раз, когда ты приезжала домой, отец видел Циньского принца. Он считает, что, хоть тот и лишён власти и влияния, характер у него честный, да и титул у него всё же княжеский. Если Фу Ци выйдет за него замуж как первая жена, она не будет унижена.
Фу Яо едва сдержала смех. Сяо Цзинъюй и Фу Ци — да, они, пожалуй, созданы друг для друга. Даже отец, увидев их однажды, решил, что пара идеальная.
— Циньский принц… — запнулась Фу Яо, не зная, как оценить Сяо Цзинъюя, и перевела разговор: — Вторая сестра горда и амбициозна, боюсь, она не захочет выходить за Циньского принца.
Госпожа Фу тяжело вздохнула:
— Она действительно не хочет. Её цель — твоё место. Но в делах брака всегда решают родители. Раз отец выбрал Циньского принца, у неё с матерью нет иного выхода.
Фу Яо кивнула.
— Отец просит, чтобы при следующей встрече с Циньским принцем ты ненавязчиво выяснила его намерения. Если он согласится — хорошо. Если нет — наши дочери всё равно не пропадут без женихов.
Фу Яо инстинктивно хотела отказаться, но, взглянув на мать, в конце концов кивнула.
У ворот павильона Сяо Кай, только что закончив дела государственные, собирался навестить Фу Яо, как вдруг столкнулся с Фу Ци.
Фу Ци поклонилась ему:
— Ваше Высочество, моя матушка сейчас беседует с наследной принцессой.
Сяо Кай кивнул. Он знал, как Фу Яо тоскует по родителям, но дворцовые правила не позволяли им часто встречаться, поэтому не стал входить, чтобы не мешать. Увидев, что Фу Ци стоит у дверей, он сказал:
— Чжан Тунхай, отведи вторую госпожу отдохнуть.
Его придворный евнух Чжан Тунхай тут же откликнулся и обратился к Фу Ци:
— Прошу за мной, вторая госпожа.
Фу Ци специально дожидалась здесь Сяо Кая. Раз уж она его дождалась, как можно уходить после двух слов? Да и свадьба уже на носу — терпеть больше не было сил. Она собралась с отвагой и сказала:
— Мне не утомительно, просто скучно стоять одной. Может, Ваше Высочество немного поговорит со мной?
Сяо Кай знал, что должен избегать подобных ситуаций, и уже собирался вежливо отказать, но тут Фу Ци вздохнула:
— Я не такая, как наследная принцесса. С детства она могла выходить в свет, заводить знакомства… А я всё время сидела взаперти, глядя на своё отражение, и с каждым днём чувствовала всё большую тоску.
В её глазах читалась грусть, длинные ресницы дрожали — она выглядела такой одинокой и беззащитной.
Сяо Каю ничего не оставалось, как пригласить её присесть в павильоне перед дворцом. Придворные служанки подали чай, и он налил ей чашку хризантемового настоя.
Аромат цветов наполнил воздух. Фу Ци сидела напротив него и с тоской произнесла:
— Какой чудесный чай.
Сяо Кай мягко улыбнулся:
— Хотя сейчас осень, после полудня солнце ещё жарко. Выпейте чаю и скорее возвращайтесь отдыхать, а то обожжётесь.
— Благодарю за заботу, Ваше Высочество, — сказала Фу Ци и сделала глоток.
— Наследная принцесса поправилась?
— Под моим присмотром можете быть спокойны, — ответил он.
Фу Ци больше не стала настаивать и перевела разговор на искусство чайной церемонии, а затем — на музыку, шахматы, каллиграфию и живопись.
Но для Сяо Кая всё это было лишь обязательной частью обучения, которую когда-то задавал ему наставник. Он выполнял требования, но особого интереса не проявлял.
Фу Ци внимательно следила за его выражением лица и тут же незаметно сменила тему, заговорив о поло и куцзюй.
Сяо Кай редко имел возможность заниматься подобными развлечениями, и рассказы Фу Ци его заинтересовали. Его глаза заблестели, и хотя он молчал, в них читалась искренняя тяга к новому.
Фу Ци всё больше воодушевлялась и принялась перечислять всевозможные народные забавы. На самом деле она не особенно их любила — считала, что такие игры годятся лишь для низших слоёв, — но раз Сяо Каю это нравилось, она старалась изо всех сил.
Неизвестно, сколько бы они ещё говорили, если бы вдруг не раздался громкий кашель. Фу Ци обернулась и, увидев Фу Яо с матерью, вскочила с места, как испуганная птица:
— Ваше Высочество! Матушка!
Сяо Кай, помня о низком статусе Фу Ци как дочери наложницы, и увидев её испуг, решил, что сам виноват в её неловкости, и пояснил:
— Яо-яо, матушка, я просто заметил, что вторая госпожа стоит одна, и предложил ей немного отдохнуть здесь.
Госпожа Фу сразу поняла, что произошло, и сказала Фу Ци:
— Ци-эр, разве ты не пошла гулять с дочерью семьи Сун? Почему вернулась?
— Я… я… — Фу Ци растерялась и не могла вымолвить ни слова.
Со стороны казалось, будто строгая законная жена запугивает бедную дочь наложницы, заставляя ту съёживаться от страха. В глазах госпожи Фу мелькнул ледяной холод. Когда-то, родив Яо-эр, она не имела сил воспитывать ещё одного ребёнка и отдала Фу Ци на попечение наложнице Лю. Кто бы мог подумать, что та вырастит из неё точную копию этой низкой женщины? Такую, пожалуй, и вовсе не стоило держать в доме.
Пока все молчали в неловкой паузе, неожиданно появился незваный гость — Сяо Цзинъюй неторопливо подошёл и спросил:
— Что за шум? Что здесь происходит?
Все одновременно обернулись и, перепутавшись в поклонах, приветствовали его.
Фу Яо и Сяо Кай:
— Дядюшка.
Госпожа Фу и Фу Ци:
— Ваше Высочество, Циньский принц.
Циньский принц широко улыбнулся:
— Госпожа, не стоит так кланяться.
Он слегка поднял руку в жесте поддержки, но взгляд его ненавязчиво скользнул по Фу Яо. Та, почувствовав это, незаметно придвинулась ближе к Сяо Каю.
В глазах Сяо Цзинъюя потемнело. Она так явно избегает его? Считает его чудовищем?
Все твердят, что наследный принц и наследная принцесса — идеальная пара, но, глядя на них, стоящих рядом, он лишь хотел разбить это счастье вдребезги.
С появлением Сяо Цзинъюя разговор стал невозможен. Сяо Кай подал руку Фу Яо, Фу Ци последовала за матерью, и все разошлись.
Сяо Цзинъюй остался в полном одиночестве, ощущая горькое разочарование. Он мог лишь смотреть на удаляющуюся спину Фу Яо, и в глубине его глаз вспыхнул багровый огонь.
Он, кажется, наконец начал понимать собственные чувства. В последние дни он запирался в покоях, снова и снова размышляя о том, что с ним происходит.
Фу Ци была подобна луне, отражённой в воде, — чистой, яркой, но недостижимой. Она больше напоминала идеальный образ, созданный в его воображении. Иногда он даже боялся приблизиться к ней, опасаясь, что реальность окажется далека от его мечтаний.
Фу Яо же была настоящей — живой, плотской, осязаемой. Когда-то она была так близка, что он мог коснуться её, но теперь она ускользала всё дальше.
Он сам оттолкнул её, отдал другому, а теперь, видя её рядом с этим другим, испытывал ярость, а когда она его игнорировала — леденящую душу тоску… Чего же он хочет от Фу Яо?
Если бы он не отдал её… Если бы оставил рядом с собой… Если бы она стала его женой… Тогда вся её красота, её сердце, её тело, её улыбка, даже её дыхание — всё принадлежало бы ему…
Сяо Цзинъюй не осмелился продолжать эту мысль. Она сводила его с ума — такого чувства Фу Ци никогда не вызывала.
Он чувствовал полный хаос внутри. Возможно, всё было запутано с самого начала. Он пытался разобраться, казалось, уже близок к истине, но что-то непреодолимое всё ещё стояло на пути.
Фу Яо и Сяо Кай вернулись в покои и вдруг заметили на низком столике два пучка чу-юй.
Фу Яо нахмурилась и посмотрела на Люй Жуй. Та покачала головой — это не она их положила.
Сяо Кай улыбнулся, достал из кармана платок и развернул его — внутри аккуратно лежали два таких же пучка чу-юй:
— Яо-яо, неужели у нас с тобой одно на уме?
Фу Яо уже догадалась, кто оставил чу-юй, но лишь ответила:
— Похоже на то.
http://bllate.org/book/8426/775085
Готово:
