Си Цы не знает, что Вэньтао влюблён в владыку? Лохэ в это не верил. Такая проницательная девушка наверняка ещё на Цюйлинтае уловила все признаки.
Неужели госпожа Си Цы столь добродетельна, что хочет подыскать владыке ещё одну наложницу?
В это он верил ещё меньше.
Поколение владык Семи Морей славилось ревнивостью даже в браке. Даже самая кроткая и нежная из них — принцесса Бэйгу — проявляла безмерную властность в супружеских делах. Если Юншэн осмеливался заговорить с какой-нибудь богиней без её дозволения, она могла оставить его у подножия горы Ушань на год или два. Что уж говорить о нынешней «божественной особе», для которой всё должно быть только по-своему.
Однако за почти два месяца, проведённых вместе с Вэньтао в свите Си Цы, Лохэ так и не сумел разгадать эту загадку. Он лишь вздыхал про себя: иглы на дне Семи Морей действительно не похожи ни на что другое.
В тот день, после того как Си Цы передала водяное зеркало Цзюньлиню, она особенно рано отослала Лохэ и оставила в башне одного лишь Вэньтао.
И Вэньтао, и Лохэ были удивлены, но возразить не посмели и покорно исполнили приказ.
Си Цы взглянула на Вэньтао и некоторое время молча перебирала ледяной вилкой абрикосы. Наконец она сказала:
— Ты можешь научить меня готовить эти кисло-сладкие абрикосы?
Она долго размышляла: быть «нежной и внимательной» — слишком расплывчатое понятие, зависящее от характера человека, и этому трудно научиться. Лучше выбрать что-то осязаемое и конкретное. А потом ей пришло в голову: ведь всё, что нравится ей, Цзюньлинь, кажется, знает назубок, и именно поэтому он кажется таким заботливым и добрым. Значит, стоит узнать его предпочтения и порадовать его. Но вот беда — она совершенно не знала, что ему нравится. Единственное, что она помнила, — на Цюйлинтае он сказал, что тоже любит эти абрикосы.
Да, пожалуй, именно в тот момент она почувствовала, будто нашла родственную душу, и с тех пор стала относиться к нему с лёгкой симпатией.
— Госпожа любит эти абрикосы? Не стоит так утруждаться, — ответил Вэньтао. — Я приготовлю их и доставлю вам.
Си Цы покачала головой:
— Лучше дать удочку, чем рыбу. Не хочу постоянно отнимать у тебя время и мешать твоим делам.
— Прислуживать высшим — долг каждого слуги. Разве можно говорить о потере времени? — учтиво возразил Вэньтао, хотя его рука, скрытая под широким рукавом, медленно сжалась в кулак, будто вспомнив что-то.
— Ты не слуга, — сказала Си Цы, выбирая самый крупный абрикос и отправляя его в рот. Проглотив, она продолжила: — Ты станешь хранителем Фу Ту Цзюэ. Даже среди чиновников Восьми Пустошей ты не числишься, не то что служишь мне. По должности мы скорее товарищи по Дао.
— Я… я не смею! — воскликнул Вэньтао, ещё крепче стиснув рукав. Ему вовсе не хотелось становиться хранителем Фу Ту Цзюэ. Он с радостью согласился бы быть самым ничтожным чиновником Восьми Пустошей — лишь бы сохранить хоть какую-то связь с этим миром. Но эта женщина одним словом всё отвергла.
Через мгновение Вэньтао скромно улыбнулся:
— Госпожа оказывает мне честь.
— Я лишь говорю правду, — искренне ответила Си Цы, глядя на блюдо душистых, сочных абрикосов. — Ты научишь меня?
— Конечно! — кивнул Вэньтао.
— Тогда начнём прямо сейчас. Расскажи, что нужно подготовить? — Си Цы встала с ложа. — Надо сначала вырастить абрикосы?
Вэньтао опешил:
— Конечно нет! Сейчас как раз сезон сбора абрикосов. За площадью перед дворцом Холма Цинцю, в западном саду, растёт множество абрикосовых деревьев. Пойдёмте посмотрим?
— Пойдём, прямо сейчас!
— Подождите! — окликнул её Вэньтао. — Госпожа, сначала выпейте сегодняшнее лекарство.
Си Цы обернулась и закатила глаза:
— Ты такой же зануда, как Цзыюй.
Вэньтао опустил голову и тихо пробормотал:
— Цзы… юй?
— Его маленькое имя. Он даже просил меня называть его так… — Си Цы осеклась, проглотив слово «старший брат». Это было его личное дело, не следовало болтать без спроса. Потом она вдруг разозлилась: этот наглец когда-то был влюблён в Бэйгу! Но почти сразу же успокоилась: ведь он настоящий благородный муж. Несмотря на всю свою любовь к А Гу, после её свадьбы он строго соблюдал дистанцию, никогда не вторгался в её жизнь, всегда был вежлив и учтив — и тем самым дарил обоим покой и комфорт.
— Я знаю, что только близкие могут называть его так, — сказал Вэньтао. — Раньше я слышал, как святая матушка Ийюй обращалась к владыке этими словами!
— Правда? — Си Цы приподняла бровь, но больше ничего не сказала и направилась вниз по башне к абрикосовым деревьям, прихватив с собой Вэньтао.
В западном саду действительно росли сотни абрикосовых деревьев с густой листвой и янтарными плодами, источавшими терпкий, кисло-сладкий аромат.
Вэньтао терпеливо объяснял Си Цы различия между сортами: какие можно есть свежими, а какие лучше всего подходят для приготовления кисло-сладких абрикосов.
Сначала Си Цы просто смотрела вверх на плоды, время от времени срывая один и пробуя на вкус, а иногда протягивала абрикос и Вэньтао.
Тот с благодарной улыбкой принимал и продолжал рассказывать о методе приготовления.
— Абрикосы изначально — плоды человеческого мира. Хотя в мире богов они стали вкуснее, зато гораздо нежнее. Главное при приготовлении кисло-сладких абрикосов — аккуратно снять кожицу и удалить косточку. Ни в коем случае нельзя использовать духовную силу; всё нужно делать острым ножом, иначе легко порезаться — кожура тонкая, косточка мелкая…
Вэньтао вдруг вспомнил, как впервые готовил эти абрикосы для Цзюньлиня. Тогда он часто резал себе пальцы, пытаясь освоить технику. Но тот вовсе их не ел. Ну, не ел — ладно. Однако теперь, здесь, вдруг полюбил…
— А дальше? — спросила Си Цы.
Вэньтао очнулся и увидел, что Си Цы уже сидит под абрикосовым деревом и записывает всё на бумаге.
— Моей памяти хватает, но всё же боюсь ошибиться, — честно призналась она. — Ты же так искусно готовишь их, а если у меня получится плохо — он будет смеяться до упаду.
— Госпожа… вы готовите это для владыки?
— Ага! — кивнула Си Цы. — Он будто знает обо всех моих предпочтениях. Не хочу отставать от него — дам ему немного сладкого, чтобы спокойно забрать его пушистый мех!
— Госпожа ради меха с Северных Пустошей так старается для владыки?
— Именно! — Си Цы даже не подняла головы, занята исправлением ошибки в записях. — Обмен подарками укрепляет отношения.
Вэньтао смотрел на склонившую голову девушку. Его глаза снова наполнились кровавым оттенком. Он подумал: если бы она сейчас не могла использовать духовную силу, может, владыка обратил бы на него хоть немного внимания?
«Мы, хранители Фу Ту Цзюэ, связываем сердца живых и богов во имя гармонии Поднебесной. Наши собственные чувства должны быть чисты и прямы. Иначе — предательство долга и рождение демонических искушений…» — вдруг вспомнились слова Чжуому. Вэньтао глубоко вздохнул и постепенно разжал кулак.
— А? Почему замолчал? — Си Цы подняла глаза и заметила последний след кровавого отблеска в глазах Вэньтао. — С тобой всё в порядке?
Она вскочила и схватила его за запястье, проверяя пульс.
— Я… я здоров… — Вэньтао в ужасе попытался вырваться и упал на колени перед Си Цы.
— Ты ранен? — Си Цы увидела на тыльной стороне его руки чёрный ожог. — Как ты получил такой ожог? Это же огонь от карты предсказаний!
— Я практиковал дополнительную карту Фу Ту Цзюэ и допустил ошибку в расчёте двенадцати дворцов. Огонь вспыхнул сам. Ничего страшного — как только владыка вернётся и направит энергию основной карты, всё пройдёт.
Он снова попытался вырваться, но Си Цы держала крепко, и он не осмеливался применять силу.
— Кто знает, когда он вернётся! — Си Цы осмотрела рану. — Жаль, моя духовная сила запечатана. Иначе методом «Железные кони и ледяная река» я бы быстро исцелила тебя.
Она уколола палец и капнула кровью вокруг ожога.
— Госпожа, этого нельзя…
— Почему нельзя? Всего лишь капля крови. Во мне течёт половина крови Матери-Богини — божественная кровь. Она не исцелит рану полностью, но точно остановит распространение повреждения.
Когда кровавый круг замкнулся вокруг раны, Си Цы убрала руку и стряхнула остатки крови.
— Благодарю вас, госпожа, — сказал Вэньтао, глядя на девушку с невыразимыми чувствами.
— Не благодари. Это взамен за то, что ты всё это время готовил для меня абрикосы. Я не люблю быть в долгу.
Си Цы снова села под дерево:
— Продолжай.
Вэньтао поклонился и подробно рассказал ей весь рецепт кисло-сладких абрикосов. Си Цы сидела под абрикосовым деревом и очень старательно записывала всё. Иногда два листочка падали ей в распущенные волосы, а потом тихо опускались на землю.
Солнце скрылось за горизонтом, и наступили сумерки. Си Цы закончила записи и собралась возвращаться.
Вдруг она вспомнила:
— Ты ведь говорил, что рассчитываешь карту двенадцати дворцов?
— Да. Дополнительная карта была повреждена десять тысяч лет назад. Только восстановив карту дворцов, можно вновь соединить её с основной. Тогда всем, кто обратится к Фу Ту Цзюэ, не придётся ждать, пока владыка тратит духовную силу на активацию.
— В детстве я изучала искусство предсказаний по карте и довольно хорошо в этом разбираюсь. Дай-ка взгляну!
Си Цы решила, что раз Вэньтао научил её готовить абрикосы, она отплатит ему услугой — и заодно поможет Цзюньлиню. Выгодная сделка! Её интерес разгорелся.
— Это…
— Считай это благодарностью за твой рецепт! — Си Цы подняла свиток с записями.
Вэньтао посмотрел на свиток. Ему было всё равно, благодарность это или нет. Он помнил: Цзюньлинь не любит кислые абрикосы. Но однажды сказал, что их аромат освежает и успокаивает. Ему не нужно было есть их — достаточно было поставить блюдо перед ним, чтобы он почувствовал запах. А теперь эта девушка тоже научилась… Если она поставит перед ним такое блюдо, он, вероятно, и вовсе забудет о его существовании. Эти мысли терзали Вэньтао, но взгляд упал на руку — боль уже утихала, а кровь Си Цы ещё не исчезла с кожи…
Вэньтао испытывал к Си Цы самые противоречивые чувства.
— Ну же! — поторопила Си Цы. — Как только восстановишь дополнительную карту, твоё предназначение исполнится. Ты сможешь скорее принять пост хранителя Фу Ту Цзюэ и вернуться на остров Фанчжан, чтобы унаследовать место святой матушки.
Значит, всё это — лишь благовидный предлог, чтобы поскорее избавиться от него и выгнать из Восьми Пустошей.
Вэньтао тихо усмехнулся и материализовал дополнительную карту, подавая её Си Цы. Учить — её дело, учиться — его. Он даже любезно уменьшил трёхфутовый нефритовый диск до размера ладони, чтобы ей было удобнее держать.
Си Цы взяла карту и при лунном свете погрузилась в расчёты — сосредоточенно и искренне. Но в глазах Вэньтао это выглядело как нетерпеливое стремление поскорее избавиться от него.
Лунный свет отразился от небольшого янтарного нефрита в центре карты, и камень засиял, мерцая зелёным светом.
Си Цы вдруг почувствовала головокружение. Её сознание будто потянуло куда-то, и взгляд невольно устремился на нефрит. Сияние усиливалось, полностью окутывая её. Казалось, что изнутри камня что-то вырвалось наружу и пыталось проникнуть в неё, слиться с ней. А она сама ощущала, как в голове мелькают бесчисленные образы, но ухватить ни один не может. Она хотела выбросить карту, но руки будто приросли к ней. Голова раскалывалась, дыхание стало прерывистым, и она, опершись о ствол абрикосового дерева, медленно осела на землю…
На небесах внезапно сгустились тучи, и разразилась гроза.
— Госпожа, с вами всё в порядке? — Вэньтао взмахом рукава забрал карту и поспешил подхватить Си Цы.
Он сам был напуган: хоть на миг и возникло желание убить Си Цы, действия карты его совершенно ошеломили.
— Больно… — Си Цы, ослабев, прижалась к нему. В голове царил хаос, а в груди и висках будто резали ножом.
— Потерпите! Сейчас же вызову лекаря! — Вэньтао, чувствуя приближение бури, взял Си Цы на руки и метнулся обратно в башню.
К тому времени Си Цы уже полностью потеряла сознание. В тот самый миг, когда они влетели в покои, молния ударила в башню — но, к счастью, мимо окна, лишь скользнув по внешней стене.
За тысячи ли, на горе Чжаньчжу в Северных Пустошах, Цзюньлинь как раз убрал лук и запечатал янтарный нефрит на основной карте Фу Ту Цзюэ. Увидев, как тучи на небе рассеялись, он всё равно не смог успокоиться и немедленно отправил водяное зеркало Вэньтао.
— Госпожа! Госпожа…
Вэньтао смотрел на бесчувственную Си Цы, лежащую на ложе, и сердце его бешено колотилось. Он молил небеса, чтобы лекарь и Лохэ поскорее пришли.
Из пустоты появился снежный маоху и принял облик юной девушки в белоснежном платье. Она подняла Си Цы и усадила себе на колени. Увидев, как та страдает, сдвинув брови и сжав губы от боли, маоху приложила ладонь к её внутреннему ци. Обнаружив, что энергия Си Цы стала слабой и хаотичной, а мощные потоки ци бушуют внутри, грозя разорвать тело, она быстро дала ей пилюлю для умиротворения духа и концентрации ци.
— Что случилось? — спросил маоху, который знал только одну хозяйку и не имел собственного разума. — Говори скорее!
http://bllate.org/book/8420/774224
Готово:
