Гу Сюнь отошёл в сторону и сел, медленно перебирая нефритовый перстень на пальце. Понизив голос, он спокойно произнёс:
— Сегодня доложили: оказалось, он внебрачный сын Сун Вэньхао.
Гу Линь изумился — он и представить не мог, что Сун Вэньхао так умело скрывал происхождение сына, даже фамилии Сун не дал ему:
— Точно?
Гу Сюнь кивнул, в глазах его застыла мрачная тень:
— Та наложница была у Сун Вэньхао ещё до свадьбы с законной женой. Он держал всё в строжайшей тайне — за столько лет ни единого слуха не просочилось. Я узнал совершенно случайно.
Законная жена Сун Вэньхао была властной и ревнивой. Её род был влиятельным и богатым, а Сун Вэньхао полагался на их поддержку, чтобы укрепить своё положение. Поэтому она держала мужа в железной узде. Хотя за все эти годы родила лишь двух дочерей, она ни за что не позволяла ему брать наложниц.
Сун Вэньхао и правда содержал свой дом в полной чистоте — кроме законной жены там никого не было. Эта история даже стала в столице предметом восхищения.
Гу Линь холодно усмехнулся:
— Теперь понятно… Я-то удивлялся: при его-то характере, когда наследника почти нет, как он мог сохранять такое спокойствие? Оказывается, у него уже давно заготовлен запасной вариант.
Гу Сюнь неожиданно сказал:
— Передай ему информацию о том, что я собираюсь выступить против царства Чжао.
Гу Линь нахмурился:
— Зачем? А если он передаст это Чжао…
Гу Сюнь чуть опустил голову, скрывая проблеск хитрости в глазах, и едва заметно усмехнулся:
— Мне только этого и надо — пусть обязательно передаст.
Увидев такое выражение лица, Гу Линь сразу понял: его младший брат снова замышляет что-то коварное. Он твёрдо решил разобраться с Чжао.
Гу Линь вздохнул:
— Когти Чжао уже протянулись к нам. Если Великий Лян будет бездействовать, это будет просто позор. Надо преподать им урок.
Гу Сюнь был типичным человеком: обычно молчалив и неподвижен, но стоит ему принять решение — сразу замышляет нечто грандиозное.
Теперь вся его мысль была занята тем, как полностью уничтожить царство Чжао.
«Преподать урок»? Это слишком мягко для них.
Боясь подслушивания, Гу Сюнь, входя в Кабинет для разбора указов, отослал всех стражников на двадцать шагов от двери.
Когда братья вышли из кабинета, Гу Сюнь направлялся обедать с Линь Цинъянь. Он остановился перед молодым, суровым на вид офицером и обратился к брату:
— Государь, слышал, твой придворный стражник отличается не только боевым мастерством, но и военной смекалкой. Прошу разрешения взять его с собой в поход против Чжао.
Гу Линь спросил:
— Мин Чэн, согласен ли ты?
Мин Чэн, достойный сын лисы Сун Вэньхао, услышав такие слова, сумел сохранить полное хладнокровие — на лице его не дрогнул ни один мускул.
Он немедленно опустился на колени и, сложив руки в почтительном жесте, ответил:
— Решать вам, государь.
Выражение лица Гу Сюня стало непроницаемым. Он слегка приподнял уголки губ и одобрительно заметил:
— Братец, ты отлично подобрал себе стражника.
Накануне выступления войск…
Гу Сюнь сидел в лагере, облачённый в серебристые доспехи. Его фигура словно сливалась с чёрным железным мечом, на котором засохла кровь бесчисленных врагов. Вся его аура источала такую жестокость и решимость, что проникала в самое сердце каждого присутствующего.
Он медленно поднял взгляд, окидывая собравшихся офицеров и солдат.
Среди них был и Мин Чэн.
Не произнеся обычной речи для поднятия духа, Гу Сюнь лишь холодно приказал:
— Завтра в час Тигра двадцать тысяч воинов должны быть готовы у городских ворот.
Всего одно предложение, но оно прозвучало как набат в сердцах собравшихся.
Вся эта жгучая тоска по Амань будто превратилась в ледяную, пугающую силу.
Все воины опустились на колени:
— Есть, великий полководец!
Гу Сюнь едва кивнул и махнул рукой:
— Хань Яо, останься. Остальные — вон.
Остался средних лет мужчина с густой бородой и добродушным лицом. Его голос гремел, как колокол:
— Прикажите, великий полководец.
Гу Сюнь взглянул на него и вручил тигриный жетон:
— Возьми ещё двадцать тысяч воинов и оставайся в столице. Через два месяца прибудь на границу Чжао и соединись со мной.
Хань Яо был старым воином, воспитанным ещё при прежнем императоре. Его верность Великому Ляну была безгранична — он был одним из тех, кому можно доверять без колебаний.
Передавая ему одну из трёх частей тигриного жетона, Гу Сюнь чувствовал полное спокойствие.
— Есть! — Хань Яо принял жетон, бережно убрал его и вышел.
Теперь в шатре остался только Гу Сюнь. Он достал из рукава маленькую нефритовую статуэтку — работа была тонкой и изящной.
Амань забрала ту, которую сама выпросила у Гу Сюня: она хотела, чтобы он вырезал фигурку самого себя, чтобы всегда носить её с собой. Но вырезать самого себя показалось ему слишком неловким, и он сначала отказался. Однако Амань так упорно уговаривала, что в конце концов он сделал это «для галочки». Получившаяся фигурка мало походила на него.
Амань тоже заметила, что похоже плохо, но побоялась расстроить Гу Сюня, если скажет прямо. Поэтому она спрятала желание попросить новую и постоянно носила с собой эту «уродливую» статуэтку.
А вот та, что сейчас держал в руках Гу Сюнь — фигурку Амани — он вырезал и полировал бесчисленное количество раз, пока не добился поразительного сходства.
Гу Сюнь нежно провёл пальцем по голове статуэтки. В нём удивительным образом сочетались нежность и жестокость. В душе бушевали сотни чувств, но всё, что он смог сказать, был тихий вздох:
— Возвращайся скорее.
Гу Сюнь повёл свои двадцать тысяч воинов через тысячи ли и через два месяца достиг Хаоцзина — пограничного города между Великим Ляном и царством Чжао. Здесь они разбили лагерь. Слева простирался Лунцюй Великого Ляна, справа — Гуанлин царства Чжао.
Была уже середина двенадцатого месяца. Землю покрывал густой снег, иней белел на ветвях деревьев. Снега было так много, что нога уходила в него по щиколотку.
Хаоцзин — невыгодное место для боя: равнина на многие ли, укрыться негде.
Если сражаться здесь, то победа будет зависеть не от погоды или рельефа, а исключительно от военной хитрости.
Во владениях князя Юйвэнь Юя…
Сун Вэньхао стоял рядом, слегка склонив голову, и докладывал Юйвэнь Юю, который спокойно протирал кинжал:
— Армия принца Дина уже на границе.
Юйвэнь Юй прекратил движение, в глазах его на миг вспыхнула кровожадность, но тут же он спокойно ответил:
— Уже знаю.
Сун Вэньхао внутренне обрадовался и осторожно спросил:
— Теперь, ваше высочество, вы верите мне?
Последние несколько месяцев, хоть его и доставили в Чжао под надёжной охраной, обеспечив едой и одеждой, жизнь его была далеко не такой роскошной, как в Великом Ляне. Юйвэнь Юй, человек подозрительный, не дал ему ни должности, ни титула — лишь дом да прислугу, состоящую целиком из его собственных людей.
Каждый шаг Сун Вэньхао находился под наблюдением — он чувствовал себя связанным по рукам и ногам.
Сун Вэньхао, опытный политик, сразу понял, что следует отступить:
— Ваше высочество, подумайте сами. Позвольте мне удалиться…
Юйвэнь Юй лишь коротко ответил:
— Хм.
Война вот-вот должна была начаться.
Местность была плоской — с помощью подзорной трубы можно было разглядеть всё на многие ли. Даже для тайной встречи не было укрытия. Только в десяти ли отсюда находился небольшой холм, за которым можно было спрятаться.
Вдруг с того холма взмыла в небо голубка — стражник сбил её из рогатки.
В шатре полководца…
Стражник вошёл и передал Гу Сюню маленький бамбуковый цилиндрик:
— Великий полководец, письмо от Мин Чэна.
Гу Сюнь кивнул, стражник вышел.
Он быстро пробежал глазами записку — там было всего несколько иероглифов:
«Завтра в полдень выступим пятью тысячами на Гуанлин».
Гу Сюнь насмешливо усмехнулся, аккуратно положил записку обратно в цилиндр и ничего не изменил.
Жизнь, как и ложь, чтобы быть правдоподобной, должна быть выиграна красиво. Даже в самой грубой лжи нужно оставить немного правды.
На следующий день, в три четверти двенадцатого,
Гу Сюнь, как и было написано в записке Мин Чэна, отправил пять тысяч воинов на Гуанлин.
Как и ожидалось, Юйвэнь Юй, человек крайне подозрительный, всё ещё не до конца доверял отцу и сыну Сун. Поэтому он выслал лишь две тысячи воинов.
Эта битва закончилась победой Гу Сюня.
После первого поражения, вызванного недоверием к Сунам, Юйвэнь Юй начал задумываться.
Вторая битва…
Мин Чэн передал: «Выступаем тремя тысячами ночью на Тунлин».
Юйвэнь Юй решил рискнуть и послал вдвое больше войск, чем у Великого Ляна.
Эта битва закончилась поражением Гу Сюня.
Последующие мелкие стычки показали: сообщения Мин Чэна оказывались всегда правдивыми.
Юйвэнь Юй получил выгоду и вкусил успеха — постепенно его подозрения рассеялись.
Он начал активно использовать Сун Вэньхао и его сына.
На полях сражений поднялся дым войны. Два могущественных государства вступили в схватку. Повсюду клубился дым, белоснежные равнины покраснели от крови и тел павших.
Война всегда состоит из отступлений и наступлений, побед и поражений. Не бывает так, чтобы кто-то выигрывал постоянно.
Гу Сюнь всегда стремился к результату. Ему было всё равно, каким путём он придёт к цели — главное, чтобы результат устраивал.
Это была затяжная война. Прошёл уже месяц, но армия Великого Ляна двигалась медленно, почти не теряя людей, будто просто прогуливалась по Чжао, а сражения были лишь побочным делом.
Даже боевой дух Чжао начал угасать.
А после того, как Юйвэнь Юй стал доверять Сунам, Чжао чаще одерживало победы над Великим Ляном.
Воины Чжао возгордились и начали чувствовать себя непобедимыми.
Но именно самонадеянность — худшая черта в бою.
Так Великий Лян проигрывал чаще, чем выигрывал, но потери были незначительными. Так продолжалось более месяца.
Гу Сюнь прикинул: армия Хань Яо должна подойти завтра или послезавтра.
Он отдал приказ:
— Передать всем: привести лагерь в порядок. Через три дня выступаем всей армией на Цзянчжоу!
Сейчас они отдыхали в захваченном чжаоском городке Му.
Цзянчжоу — столица Чжао. Город стоял у гор и моря, славился развитым водным транспортом и был чрезвычайно богат — не уступал даже Бяньцзину Великого Ляна.
Теперь Гу Сюнь собирался бросить все силы, будто терпение его наконец лопнуло, и он решил одним ударом разгромить сердце Чжао.
Юйвэнь Юй смял в руке донесение и холодно рассмеялся:
— Ха! Всего десятки тысяч воинов — и на нашу столицу?!
Но всё же он не осмеливался быть беспечным: ведь Гу Сюнь славился своим военным талантом. Кто знает, может, за этим стоит ловушка?
Юйвэнь Юй вспомнил вчерашние слова императора Чжао:
— Юй, если победишь в этой войне, я передам тебе трон.
Победа сулила безграничную власть.
Впервые в душе Юйвэнь Юя вспыхнуло нетерпение. Он утратил обычную хладнокровность и всё сильнее стремился к быстрому триумфу.
— Передать приказ! Собрать тридцать тысяч воинов! Выступаем сегодня ночью! Послезавтра встречаем Великий Лян у Му и решаем всё в одном сражении!
Ждать пять дней? Он не мог!
Дело не в том, что у Чжао не хватало войск — просто значительная часть армии была разослана на покорение пограничных мелких государств.
Теперь Юйвэнь Юй собрал даже личную гвардию, чтобы набрать ровно тридцать тысяч воинов для атаки на Великий Лян.
Чжао обладало прекрасной оборонительной позицией — Великому Ляну пришлось бы заплатить дорогой ценой за любую попытку штурма. Гу Сюнь всегда тщательно продумывал каждый шаг, прежде чем атаковать эту «крепкую кость». Но теперь из-за поспешности и жажды славы Юйвэнь Юя Чжао упустило преимущество.
Тридцать тысяч чжаосцев против сорока тысяч лянцев. Хотя Великий Лян численно уступал, даже победа в такой ситуации могла бы считаться «нечестной».
Но раз уж утка сама прилетела в руки — зачем её отпускать?
К тому же, для Гу Сюня слава и почести будущих поколений — всего лишь строки в летописях или чьи-то восхищённые слова. Это ничего не значит и не имеет значения.
Две армии выстроились друг против друга. Тысячи воинов плотной стеной заполнили поле. Два знамени — красное и чёрное — высоко развевались на ветру, каждое с вызовом демонстрируя свою мощь.
На глазах было заметно: армия Великого Ляна почти вдвое меньше чжаоской.
http://bllate.org/book/8265/762716
Готово:
