Все те схватки в снежные ночи, все ловушки при дворе — всё это заставило его не верить в богов. Да и как можно было верить? Если бы для спасения от кинжалов и стрел хватило бы лишь пары молитв да нескольких поклонов, это было бы слишком наивно.
Всё, что у него есть, он выстрадал собственной кровью. Поэтому он всегда полагался только на себя.
Но, увидев Амань, он вдруг поверил в божественное.
Амань тревожно смотрела на мужчину, который только что закончил перевязывать раны и теперь аккуратно поправлял одежду.
— Но ты ведь так сильно ранен… Может, нам всё-таки не стоит выходить сегодня?
— Это пустяк. Сегодня важный день для Великого Лян, на улицах наверняка невероятно оживлённо. Я хочу показать тебе это.
Гу Сюнь поднял глаза и пристально посмотрел на Амань.
Его черты лица были поистине прекрасны, а взгляд, полный нежности, словно весенние цветы, распускающиеся даже в самый лютый мороз, источал тепло и свет даже в эту стужу.
Щёки Амань неожиданно вспыхнули, и она, оглушённая этим взором, позволила ему увлечь себя на улицу.
Вечером городок был куда живее, чем днём. Амань была одета в новое платье, купленное для неё Гу Сюнем, и поверх него — в лисью шубу, которую он настоял надеть любой ценой. Она тащила Гу Сюня то к одному прилавку, то к другому, восторженно всё трогая и рассматривая.
Гу Сюнь молча следовал за ней и незаметно покупал всё, на чём задерживался её взгляд хоть на миг.
— Эй, эй! Разгадай загадку — получи фонарь! — раздался зазывный голос.
Амань, привлечённая криком, машинально сжала руку Гу Сюня и потянула его в толпу.
Гу Сюнь отродясь не питал слабости к романтике: он редко посещал даже придворные пиры, считая танцующих красавиц и звуки музыки лишь шумом и пустой суетой. Уж тем более он не терпел давки и толчеи.
Но сейчас он замечал лишь одно — как она инстинктивно сжала его ладонь. Внутри у него всё затрепетало от радости, и он безропотно позволил ей вести себя сквозь эту гущу народа.
— Дедушка, сколько загадок нужно разгадать, чтобы выиграть тот фонарь? — Амань указала на самый верхний — лотосовый.
— Ох, девочка с глазком! Да ведь это мой королевский фонарь! За него нужно правильно ответить на двенадцать вопросов.
Этот городок находился на самой границе государства Великий Лян — бедный и глухой. Люди здесь думали лишь о том, чтобы наесться и согреться. Те, кто каждый год уезжал сдавать экзамены на чиновника, были редкостью, и за два дня никто так и не смог выиграть фонарь.
— Линьчжоу… — Амань потянула его за рукав. — Я хочу его.
Гу Сюнь, увидев, как она доверчиво на него смотрит, едва не растаял от умиления:
— Не волнуйся, я обязательно принесу его тебе.
— Первый вопрос: знаменитая антитеза. Небо — земле, дождь — ветру. Широкие равнины — высоким небесам, горные цветы — морским деревьям, алый солнечный диск — лазурному своду.
— Чистое — пресному, тонкое — густому. Вечерний барабан — утреннему колоколу, камелия — хризантеме, дымная завеса — облачной печати.
— Отлично! Следующая пара…
— …
Так, вопрос за вопросом, Гу Сюнь отвечал без малейшего колебания, мгновенно и уверенно. Вокруг них собиралась всё большая толпа, и вскоре раздались одобрительные возгласы. Простые люди удивлялись: откуда в таком захолустье взялся столь выдающийся юноша?
Его лица не было видно, но осанка и манеры явно выдавали человека не простого звания. В ту ночь Гу Сюнь прославился, и ещё полмесяца спустя люди вспоминали об этом с восхищением.
— Молодой господин, ваша эрудиция достойна восхищения! Этот фонарь — вам, да и красавице вашей!
Старик улыбнулся добродушно, взглянул на стоящую рядом с юношей очаровательную девушку и, проявив такт, вручил фонарь сначала Гу Сюню, а не ей.
Амань хлопала в ладоши:
— Линьчжоу, Линьчжоу, ты такой умный!
— Главное, чтобы тебе понравилось.
Гу Сюнь мягко улыбнулся и осторожно опустил фонарь ей в руки. Его глаза сияли так ярко, будто в них отразились все огни праздничного города.
«Всё, чего ты пожелаешь, я добуду для тебя. Всё без исключения».
Здесь царило веселье и радость, но неподалёку, в гуще ночи, прятались несколько человек в чёрном, внимательно следивших за ними. Они долго наблюдали издалека, не осмеливаясь приблизиться, и лишь убедившись, что пара вернулась домой, исчезли в темноте.
Менее чем через полмесяца в столицу пришло донесение.
— Так Гу Сюнь действительно не погиб?! И даже разгадывает загадки и гуляет с какой-то девицей?! — Сун Вэньхао, выслушав докладчиков, в ярости швырнул только что поднятую чашку чая на пол. Та с громким треском разлетелась на осколки.
— Да этот Гу Сюнь и впрямь живуч! Говорят, крови было столько, что вся одежда промокла насквозь, а он уже на следующий день разгуливает с девушкой и любуется фонарями!
Сун Вэньхао закрыл глаза, глубоко задумавшись. Когда он вновь их открыл, в его взгляде читалась ледяная решимость.
— Пошли людей… Пусть Гу Сюнь умрёт в чужих краях!
Полночь. Самая глубокая тьма.
Гу Сюнь резко распахнул глаза, схватил свой неизменный меч и одним движением перерезал горло двум подкравшимся убийцам.
Всё произошло за один вдох — те даже не успели осознать, что уже мертвы.
Гу Сюнь с отвращением отпихнул тела и нахмурился. Он не ожидал, что известие о его выживании так быстро достигнет столицы и выведет его укрытие.
Оставаться в этом пограничном городке больше нельзя. Нужно срочно возвращаться в столицу.
Но согласится ли Амань последовать за ним?
Они прожили здесь уже больше месяца, и за это время Гу Сюнь узнал, что Амань, скорее всего, выросла в каком-то уединённом месте, без родителей и родных. Она одна на свете, любопытна ко всему, но в то же время настороженна.
И всё потому, что четыреста лет назад Амань стала Мэнпо.
Преисподняя.
Чёрный и Белый Властители: «Люди и впрямь страшны. Смотри, ещё одна жертва злодеяния».
Чёрный и Белый Властители: «Да уж, женская злоба — хуже яда. Сколько их уже погибло? Этот ребёнок изначально был рождён под знаком дракона и фиолетового сияния, но увы…»
Чёрный и Белый Властители: «Амань, этот человек должен был жить дольше, но поскольку злодеяний его было слишком много, мы забрали его душу раньше срока. Ты можешь не давать ему суп — он лишён права на перерождение».
После того как её исключили из реестра преисподней и изгнали в человеческий мир:
Чёрный и Белый Властители: «Амань, люди коварны. Никогда не доверяй им легко».
Согласно древним записям преисподней, первые несколько сотен Мэнпо описывались так: «В Хуанцюане обитают демоны-Мэнпо — все необычайно прекрасны и любят пировать на духах, искусно варя суп».
Все они были именно такими.
Но Амань оказалась единственной, кто не следовала этому правилу. Узнав, какие ужасы совершали эти души при жизни, она сочла их нечистыми и больше никогда не прикасалась к ним.
С самого начала Амань тянулась к яркости человеческого мира, но боялась коварства людей.
— Линьчжоу, Линьчжоу! — Амань ворвалась в комнату, одетая в наряд, который Гу Сюнь велел доставить из столицы гонцами. Белоснежно-голубое парчовое платье с двусторонней вышивкой, поверх — белоснежная лисья шуба. Без единого украшения, она казалась ещё нежнее и прекраснее.
— Линьчжоу, я слышала от тётушки Лю, что сейчас как раз сезон ловли цинъюй! Я никогда не видела таких рыб. Пойдём посмотрим!
Гу Сюнь, увидев, как она вбегает с румяными щёчками, улыбнулся с нежностью. Но заметив, что она ничего не взяла с собой и её пальцы уже побелели от холода, он слегка нахмурился:
— Почему не взяла грелку? Руки замёрзли?
Амань энергично замотала головой:
— Нет-нет! Давай скорее идти!
И, схватив его за руку, потащила за собой.
Зимой в этом пограничном городке стоял лютый холод. Недавно прошёл снег, и озеро покрылось толстым льдом — даже старые рыбаки перестали выходить на лёд: пробить его было почти невозможно.
Хотя здесь и не хватало продовольствия, и большинство жителей зависело от государственных пособий, зато озеро зимой давало хороший улов цинъюй. Этот период считался настоящим праздником для местных.
Услышав об этом на рынке, Амань немедленно решила отправиться туда вместе с Гу Сюнем.
На берегу они увидели, как несколько мальчишек играли на льду, но их быстро стащили на берег матери, ворча: «Упадёшь в прорубь — никто не вытащит!»
Далее они заметили группу мужчин, которые делали проруби в разных местах, но, сделав одну, сразу переходили к следующей, не оставляя никого сторожить.
Амань подбежала к одной из прорубей и заглянула внутрь.
— Линьчжоу, там правда рыба! Вот такая большая! — она встала и показала руками, преувеличив размер чуть больше, чем следовало.
Гу Сюнь покачал головой с улыбкой:
— Осторожнее.
Внезапно к ним помчался толстенький мальчишка. Его так хорошо кормили родители, что даже взрослые не могли сравниться с его комплекцией. Он бежал слишком быстро, поскользнулся на льду и, кувыркаясь, понёсся прямо к Амань.
Гу Сюнь мгновенно метнулся вперёд, обхватил её за талию, но всё же не сумел уберечь — Амань одной ногой провалилась в прорубь. Подол платья и обувь промокли до нитки.
От ледяного ветра её начало знобить.
Спорить с ребёнком было бессмысленно. Гу Сюнь подавил раздражение, бросил на мальчишку ледяной взгляд — тот тут же заревел и заплакал. Гу Сюнь, раздосадованный шумом, молча поднял Амань на руки и направился прочь, оставив плачущего мальчугана позади.
Несмотря на скользкий лёд и ношу на руках, Гу Сюнь шёл уверенно и ровно.
Спустившись с озера, он осмотрелся, нашёл чистый камень и посадил Амань на него.
Затем быстро снял с неё мокрые носки и башмаки и, опустившись на одно колено, прижал её ступни к себе — его тело, закалённое годами тренировок, было тёплым, как печь.
— В такую стужу ходить в мокрой обуви — заболеешь.
Он снял с себя лисью шубу и обернул ею её ноги, после чего присел перед ней на корточки и поднял её на спину.
Амань инстинктивно обвила ногами его талию.
Гу Сюнь одной рукой придерживал её сзади, другой — держал укутанные в шубу ноги у себя на животе.
Он чувствовал, как её лёгкий вес наполняет его сердце теплом. «Амань такая тяжёлая, — подумал он с улыбкой. — Тяжелее, чем весь мир на моих плечах».
Амань покраснела. Из прочитанных книжек она знала, что такое «возлюбленный». «Линьчжоу словно мой жених», — подумала она и ещё крепче обвила руками его шею. Через пару секунд, чувствуя, как лицо пылает, она спрятала его в изгиб его шеи и тихонько улыбнулась.
«Линьчжоу так добр ко мне. Я так его люблю!»
Гу Сюнь почувствовал тёплое, лёгкое дыхание у себя на шее и не смог больше сохранять своё обычно невозмутимое выражение лица. Он чуть сильнее прижал её к себе и ласково сказал:
— Пойдём домой.
Так, неся её на руках и спине, он вернулся в дом под завистливыми взглядами прохожих.
— Линьчжоу, я так тебя люблю! — первое, что сказала Амань, когда он уложил её на постель.
Линьчжоу — лучший человек за последние четыреста лет!
Дыхание Гу Сюня перехватило. Он замер, не в силах пошевелиться, и пристально смотрел на девушку.
«Что она сказала?..»
Спустя много лет он так и не смог точно описать то чувство. Будто в бездонную тьму, в которой он давно смирился жить, вдруг пронзительно ворвался луч света — ослепительный, неожиданный, заставляющий зажмуриться от боли и восторга одновременно.
— Амань, пойдёшь ли ты со мной в столицу? — вырвалось у него, хотя он хотел сказать совсем другое.
Жизнь в этом городке словно украдена у судьбы, и я счастлив каждым её мгновением. Но на мне лежит ответственность за целое государство, и я не могу оставаться здесь вечно.
Столица — это обещание. И будущее.
Когда мы туда приедем, я продолжу заботиться о тебе и подарю всё самое лучшее на свете.
Я глупец. Не умею ухаживать за девушками. Просто хочу дать тебе всё, что есть у меня.
— Амань, пойдёшь ли ты со мной в столицу?
Амань не колеблясь подняла на него глаза и кивнула:
— Здесь я знаю только тебя.
Поэтому, конечно, пойду.
И, кроме того, я люблю тебя.
http://bllate.org/book/8265/762700
Готово:
