Гу Сюнь изначально собирался ещё немного побыть в пограничном городке, но вчерашнее полуночное покушение оставило у него смутное ощущение, будто события вышли из-под контроля.
К тому же несколько дней назад от подчинённых пришло срочное донесение: соседнее царство Чжао неожиданно направило послов ко двору — они уже выехали и должны прибыть примерно через месяц.
Роды Сун и Линь тоже начали шевелиться. Больше нельзя медлить.
Семьи Сун и Линь процветали вот уже сто лет, их корни глубоки и прочны. Прежние главы рода всегда были верны Великому Ляну, но нынешнее поколение удивило всех — сразу две гнилые ягоды на старом дереве.
Нынешние главы обоих родов ослепли от лести чжаньских послов.
Один тайком переписывается с Чжао, обманывая государя и попирая законы.
Другой копает древние гробницы на землях Великого Ляна, добывая богатства нечестным путём.
Оба рода словно сборище бандитов — всё хотят потрогать и всё себе присвоить.
Гу Сюнь мысленно насмехался: «Жадность до добра не доведёт. Когда продадите вековое наследие своих предков и не сможете показаться перед духами предков, будет поздно винить меня в жестокости».
Он, Гу Сюнь, всегда рубил сук, на котором сидел, не оставляя ни единого ростка.
Правда, семьи Сун и Линь давно породнились и переплелись сетью связей. Чтобы поймать их всех разом, сеть придётся сплести пошире и почаще.
Подавив в себе бурлящую ярость, он снова обратился к Амани с той самой очаровательной нежностью:
— Амань, ты умеешь ездить верхом?
Гу Сюнь прекрасно видел, что она, конечно же, не умеет, но, чтобы сохранить образ благородного джентльмена, вежливо спросил.
— Верхом? Не умею… — нахмурилась Амань, явно расстроенная.
Да она даже лошадей-то никогда не видела.
— Если не возражаешь, можешь поехать со мной на одном коне, — «внимательно» предложил Гу Сюнь.
— Конечно, не возражаю! — энергично закачала головой Амань, и в её больших глазах заискрилась благодарность.
Линьчжоу действительно очень добр ко мне!
Гу Сюнь отвёл взгляд, не решаясь встретиться с ней глазами. Откуда взялась эта наивная простушка? Её легко обмануть — ещё бы радостно помогла тем, кто её продаст!
Надо будет теперь присматривать за ней.
Уже на следующий день солнце так ярко светило, что глаза слезились — идеальный день для дороги. Снег на улицах почти сошёл. Два дня назад люди Гу Сюня привезли коня, способного пробежать тысячу ли за день, но сейчас на этом великолепном скакуне болтались всякие безделушки, совсем не соответствующие его статусу.
Всё это Амань набрала за последние дни. Гу Сюнь видел, как ей всё ещё нравятся эти вещицы, и, не сказав, что в столице такого добра хоть отбавляй, велел взять всё без исключения.
— Линьчжоу, Линьчжоу, а столица весёлая? Там ещё оживлённее, чем здесь? — Амань погладила лошадь по голове и с любопытством спросила.
Ей нравилось называть его по имени дважды подряд — это доставляло Гу Сюню особое удовольствие. Он никогда не думал, что его имя может звучать так приятно и дорого.
— Да, — ответил он, не удержавшись, и потрепал её по голове. Затем легко поднял её и усадил на коня, обхватив руками за талию и взяв поводья.
В столице мои владения. Ты только веселись, ешь и пей в своё удовольствие — пусть каждый твой день будет радостным.
Хотя припасов и воды хватало с лихвой, Гу Сюнь всё равно старался к обеду или ужину успевать в ближайший городок.
Не мог же он допустить, чтобы Амань питалась холодной пищей после стольких трудов в пути! Его сердце разрывалось от жалости. Такой нежной девушке не место в суровых условиях странствий.
Эти пограничные земли на северо-западе славились своей обширностью и малонаселённостью. Гу Сюнь весь день гнал коня без отдыха, но когда добрался до городка, ночь уже была чернее чернил, на небе мерцали звёзды, и лишь одна гостиница ещё не заперла двери.
Он опустил взгляд на Амань, которая, уютно устроившись у него на груди, уже клевала носом. С нежностью погладив её по волосам, он остановил коня у входа.
— Ну же, Амань, — сказал он, сняв свой лисий плащ и укутав ею, прежде чем осторожно снять её с коня.
— Хозяин, две лучшие комнаты, пожалуйста, — обратился он к гостиничному служащему.
— Простите, господин, сегодня как раз день поминовения бога воды в нашем Луаньчэне, гостей гораздо больше обычного… Осталась только одна комната.
Гу Сюнь на миг замер, колеблясь. Хотя он уже решил, что Амань — его, и никогда бы не воспользовался её положением, здесь всё же не храм в ту лютую стужу, когда им пришлось спасаться вместе. Сейчас полно людей, и он не мог рисковать её репутацией.
— Тогда одну комнату. Принесите ужин и два котелка горячей воды, — распорядился он и, присев перед Амань, которая сидела на скамье в холле и дремала, мягко сказал: — Амань, сегодня ты останешься здесь. Я приду за тобой завтра утром. Ужин скоро принесут в твою комнату. Поешь и обязательно запри дверь на ночь.
Это была, пожалуй, самая длинная речь в его жизни. Он говорил, словно заботливая нянька, совершенно потеряв свою обычную сдержанность и лаконичность, с которой правил целыми провинциями.
— А ты куда пойдёшь? Ты меня бросишь одну? Не хочу! — Амань, услышав его слова, мгновенно проснулась и инстинктивно крепко схватила его за рукав.
— Здесь осталась всего одна комната. Ты ложись спать. Не волнуйся, я никуда не денусь и приду за тобой с первыми лучами солнца.
— Тогда спи со мной!
— Нельзя! Это недопустимо. Для девушки твоего положения это плохо скажется на репутации.
— Линьчжоу… Линьчжоу, не оставляй меня одну! — умоляла она.
В этом совершенно чужом мире она могла держаться только за него. Лишь он один был ей знаком.
Гу Линьчжоу — её единственная опора в этом мире.
В итоге...
Насытившись и напившись чаю, Амань позволила Гу Сюню «ухаживать» за ней: он помог ей умыться горячей водой, снял с неё лисий плащ и верхнюю одежду, и она юркнула под одеяло.
— Линьчжоу, Линьчжоу, одеяло разделим пополам! — совершенно беззаботно похлопала она по свободному месту рядом.
Гу Сюнь сидел на деревянном стуле и медленно пил чай, делая вид, что ничего не слышит.
Дело не в том, что он не хотел отвечать. Он просто заставлял себя игнорировать её.
Разве она не понимает, насколько сильно он к ней тянется?! Уже одно то, что он сидит здесь и нарочно не смотрит на неё, заставляет его дышать чаще и чувствовать жар во всём теле. Если ляжет рядом — точно не выдержит.
Нет, нет и ещё раз нет.
Амань с недоумением посмотрела на Гу Сюня, который так старался выглядеть «беспристрастным и отрешённым»:
— Линьчжоу, ты не ложишься?
Гу Сюнь молча взглянул на неё, помолчал и ответил:
— …Не хочется спать.
Так он и просидел до самого рассвета — полностью трезвый, напряжённый, в состоянии крайнего возбуждения.
Разве что ночью, не выдержав, при свете лунного луча, пробившегося сквозь окно, он крайне сдержанно и нежно поцеловал её в лоб.
Если бы Гу Сюнь ехал в одиночку, он добрался бы до столицы меньше чем за полмесяца. Но с Амань путь затянулся ещё на пять дней.
Едва миновав городские ворота, Амань начала вертеть головой во все стороны — ей было невероятно интересно. Торговцев здесь было гораздо больше, чем в пограничном городке. Ведь это же поднебесная столица! Даже уличные торговцы, казалось, гордились своим положением и одевались аккуратнее, чем простолюдины на границе. Арки и вывески выглядели куда пышнее и наряднее.
— Линьчжоу, Линьчжоу, в столице так весело! — воскликнула она.
— Рад, что тебе нравится, — улыбнулся Гу Сюнь, не в силах оторваться от её невинного, чистого лица. Он снова и снова гладил её по волосам и в конце концов не удержался — щипнул её за румяную щёчку.
Кожа — как сливочный жемчуг, лицо — будто отражается в зеркале Тяньцзиня.
Подъехав к резиденции принца Дина, они услышали стройный возглас стражников:
— Ваше высочество! — Все стражи одновременно опустились на одно колено.
Амань никогда не видела такого почёта и испугалась. Гу Сюнь успокаивающе похлопал её по спине и махнул рукой, чтобы стража вставала.
Повернувшись, он осторожно снял её с коня и собрался уже вести внутрь…
Но Амань замерла, глядя на огромную вывеску над воротами, где золотыми буквами витиевато было выведено: «Резиденция принца Дина».
— Линьчжоу, так ты и есть принц Дин? — прошептала она.
Сердце Гу Сюня сжалось — он испугался, что она рассердится за умолчание. Он уже открыл рот, чтобы объясниться:
— Амань, я…
Но Амань радостно схватила его за рукав и затрясла:
— Линьчжоу, Линьчжоу, так ты и есть тот самый знаменитый принц Дин?! Как здорово!
Как же замечательно, что её Линьчжоу такой великий герой — тот самый, кто прогнал врагов!
— Чаньсюнь, ты поступил крайне нехорошо, — раздался громкий голос позади. Кто-то без церемоний обнял Гу Сюня за плечи. — Вернулся и даже не сказал мне…
Он осёкся, заметив девушку в объятиях друга.
В императорской семье поколение Гу Сюня носило иероглиф «Чань». Близкие друзья обращались к нему, добавляя «Чань» перед именем.
Раньше только старший брат-император имел право звать его по имени. Теперь к ним присоединилась ещё и Амань.
— Ты… ты привёз с собой девушку?! — воскликнул незнакомец.
Раньше он даже подозревал, не склонен ли Гу Сюнь к мужской любви, и некоторое время избегал его! Теперь же он не мог отвести глаз от Амани. Неудивительно, что Гу Сюнь бережёт её, как зеницу ока — девушка и впрямь необычайно хороша собой.
Гу Сюнь почувствовал лёгкое раздражение. Быстро прикрыл Амань лисьим плащом с головы до ног, пряча её от посторонних глаз. Даже если это его давний друг Му Жунцзин — всё равно нет!
— Не обязательно так усердно её прятать… — пробормотал Му Жунцзин, потирая нос.
— У меня к тебе важное дело, — сказал он.
Гу Сюнь не ответил. Взяв Амань за руку, он повёл её прямо в свои покои, в спальню, где обычно ночевал сам. Му Жунцзин, идущий следом, закричал:
— Вы что, уже живёте вместе?!
Гу Сюнь бросил на него ледяной взгляд, давая понять, что разговаривать с этим болваном он не намерен.
— Линьчжоу… твой дворец такой красивый, — прошептала Амань, оглядываясь. Двор принца был изыскан до мелочей: резные перила, изящные павильоны, извилистые дорожки и даже небольшая башенка. За окном цвели зимние сливы, и солнечные зайчики играли на бело-розовых лепестках — картина получалась поистине волшебной.
— Линьчжоу? Она зовёт тебя Линьчжоу? — Му Жунцзин застыл на месте, будто его громом поразило. Линьчжоу? Это ведь детское прозвище Гу Сюня! Даже он, друг детства, никогда не осмеливался так его называть! А тут незамужняя девушка обращается к нему по имени…
Неужели они уже… обручились тайно? Совершили нечто недозволенное?
Его мысли прервал громкий хлопок закрывающейся двери.
— Амань, отныне это твой дом. Не бойся. Я буду жить в соседней комнате, — сказал Гу Сюнь, оставив ей свой белый нефритовый жетон, символ его статуса. Он уложил её на кровать, лично снял с неё обувь и носки и укрыл одеялом.
— Когда ты вернёшься? — спросила Амань, уютно устроившись под одеялом и широко распахнув на него глаза.
— Вернусь к ужину. Ты наверняка устала за эти дни. Отдохни хорошенько. Если что-то понадобится — обращайся к управляющему, — Гу Сюнь поправил ей прядь волос, подтянул одеяло и ещё раз строго наказал управляющему заботиться о ней. Только убедившись, что всё улажено, он вышел вместе с Му Жунцзином.
— Так ты её бережёшь? — поддразнил Му Жунцзин, наблюдая за его заботливостью.
— В чём дело? — холодно спросил Гу Сюнь.
Вот и всё — едва выйдя из комнаты, он снова стал тем самым безжалостным и решительным принцем Дином.
Му Жунцзин сразу же стал серьёзным и вынул из-за пазухи конверт:
— Вот перехваченные письма между родом Сун и Чжао.
Гу Сюнь даже не взглянул на них — просто разорвал в клочья.
— Зачем ты их разорвал? Может, стоит подделать ответ и отправить обратно?
— Не нужно. Их замыслы и так прозрачны, как вода. Без писем посмотрим, сколько протянет старик, прежде чем потеряет терпение.
Семьи Сун и Линь действительно действуют сообща: один тайно переписывается с врагом, другой, получив какую-то карту, готовится к масштабным раскопкам древних гробниц. Видимо, и связи, и деньги у них в избытке.
http://bllate.org/book/8265/762701
Готово:
