Леопардиха без промедления сунула в рот пирожное и, проглотив его за три глотка, скривилась от отвращения: будучи хищницей, она питалась мясом, а это лакомство оказалось вегетарианским.
— Что это? — спросила она, лишь убедившись, что полностью проглотила угощение, чтобы доказать свою искренность.
— Цзитаньцы с добавлением травы правдивости, — ответил Святой Стрелок коротко и сухо. Его сына уже вылечили эликсиром, но это не мешало ему испытывать раздражение при виде представительницы звериного рода.
Трава правдивости — редкое растение, заставляющее того, кто его принял, отвечать на любой вопрос без утайки.
Обычная трава вряд ли подействовала бы на леопардиху, но Святой Стрелок был признанным «Богом кулинарии» мира Шичжи. Всё, что проходило через его руки, становилось в два-три раза мощнее исходного материала.
Трава правдивости действовала по принципу вопроса и ответа.
— Почему Юньци внезапно вмешался в церемонию принятия учеников Тысячелезвийного Святого Владыки?
— Он хотел насолить Владыке и создать условия, при которых тот не сможет удержать стабильность своего уровня, чтобы как можно скорее отправить его в Высшие Миры.
Юньци мечтал обойтись без открытого столкновения. Если Святой Владыка вознесётся, в мире Шичжи больше не останется культиватора, способного помешать ему.
Звериный род не был единым целым. Хотя Юньци и стремился стать первым императором зверей, захватившим мир Шичжи и получившим поклонение всех зверей, он не мог позволить себе рисковать и стать той самой жалкой цикадой, за которой уже подкрадывается богомолка. Многие из его сородичей завидовали его положению и готовы были воспользоваться любым удобным моментом.
Поэтому сражение до взаимной гибели было невозможно. Никогда и ни за что!
— Почему он бросил тех мелких демонов? — последовал следующий вопрос. Это действительно казалось странным: ведь рождаемость среди зверей невысока, в отличие от людей. Неужели он не боится, что род иссякнет?
— Потому что все они… — оскалила острые клыки леопардиха, — были пешками.
В том числе и она.
— Чтобы вы заподозрили неладное и решили допросить одного из нас — меня или другого леопарда.
Едва она договорила, как в ту же секунду раздался звук гуциня, и луч духовной энергии устремился к Тысячелезвийному Святому Владыке. Одновременно леопардиха с силой впилась зубами в свой клык.
Слава небесам, после обретения человеческого облика её клыки стали похожи на обычные зубы — иначе задача была бы слишком сложной.
Святой Владыка легко мог уклониться от этого луча, но его нанесла Хунлань — ученица, которой он доверял, — поэтому он позволил ей действовать.
Леопардиха заранее спрятала в зубе пилюлю. Теперь, смешав её с соком травы правдивости, она выделила странный аромат. Любой культиватор, вдохнувший этот запах, ощутил ясность разума и чистоту духа; ранее непонятные аспекты Дао вдруг стали предельно ясны, и их понимание резко углубилось.
Леопардиха на миг опешила. Она и не думала, что пилюля, переданная Юньци, окажется таким сокровищем. Если бы знала… если бы знала… Но даже если бы Юньци сказал ей об этом, она всё равно не посмела бы присвоить её. Её основа была давно повреждена, и единственная надежда — опора на Императора Зверей. А обещание, данное ей Юньци, стало причиной, ради которой она готова была рисковать жизнью.
Для других культиваторов этот аромат был благословением, но для Тысячелезвийного Святого Владыки — бедой.
Он только что завершил бой с равным себе противником, и его энергия ещё не стабилизировалась. Владыка планировал закрыться на медитацию сразу после разбора с леопардихой, но теперь небеса сами вмешались. На небе уже начали собираться тучи вознесения, готовые обрушить кару и унести его в Высшие Миры — в любом смысле этого слова.
*
Юньци, восседая на своём троне, мгновенно унёсся на сотни ли вдаль. Кончик его хвоста, выглядывавший из-под одежды, лениво покачивался. Небо было ясным, но в глазах Юньци уже мерцали грозовые тучи. Он самодовольно улыбнулся.
Внезапно улыбка застыла на лице. Изо рта хлынула чёрная кровь. Он убрал трон, превратился в луч света и рухнул в глубокий лес, где принял облик огромной изумрудной змеи, а затем сжался до размера двух пальцев и свернулся клубком в густой траве, погрузившись в самолечение.
Прошли весна и осень, зима и лето. С наступлением нового сезона цветения и пения птиц в лес пришли охотники. Охотничья собака, выросшая до размеров волка, гналась за лисой, подгоняемая свистом хозяина.
Это была рыжая лиса с прекрасной шкурой, чья походка напоминала пламя. Если бы удалось поймать её живой и продать какой-нибудь знатной госпоже… да, это принесло бы немалую прибыль!
Но лиса оказалась проворной и хитрой. Используя знание местности, она то ускорялась, когда пёс почти настигал её, то оглядывалась с насмешливым видом, а когда охотник с собакой уже собирались сдаться, снова замедляла бег.
— Уф… уф… Эта лиса… лиса… — задыхался охотник, опершись на камень. — Наверное… уже одержима духом!
— Гав! — согласилась собака. Она никогда раньше не гонялась за такой проворной лисой, которая ещё и умеет лазать по деревьям!
Маленькая рыжая лиса уселась на ветке и принялась вылизывать лапки. На её мордочке явственно читалась насмешка.
«Пусть устанут! Посмотрим, как вы после этого будете охотиться в лесу!»
Лиса гордо помахала хвостом, довольная тем, что сделала доброе дело для леса. Убедившись, что охотник и пёс совсем выбились из сил, она парой прыжков исчезла в кронах деревьев.
Охотник рухнул на землю, вытирая потные ладони о траву. Вдруг солнечный луч отразился от чего-то зелёного, больно блеснув ему в глаза.
Раздвинув траву, он увидел маленькую змею из нефрита размером с детскую ладонь. Она неподвижно лежала среди стеблей. Охотник потрогал её — камень был холодным и твёрдым. Очевидно, это не живое существо.
«Какой изящный артефакт в таком глухом месте!»
Он спрятал нефритовую змею за пазуху. Если сегодня не удастся ничего добыть, эту красивую вещицу можно будет продать за несколько серебряных монет.
Нефритовая змея попала в ювелирную лавку. Поскольку змеи считались дурным знаком, владелец заказал мастеру переработать её. Однако, как ни старались резчики, ни один инструмент не оставлял на нефрите ни царапины. Мастера один за другим признавали своё бессилие и уходили.
В итоге эта безделушка стала обузой: не использовать — жалко, а применить — невозможно.
Хозяин просто бросил её на прилавок в надежде, что найдётся покупатель со странным вкусом.
Через несколько месяцев в этой лавке вспыхнул зелёный призрачный огонь. Четырнадцать человек — владелец, работники и покупатели — погибли мгновенно. Но это было только начало. Призрачный огонь распространился дальше, превратив целый город в ад. Все жители исчезли без следа.
Этот регион находился под юрисдикцией острова Яохуа. Получив сообщение о событии, похожем на злодеяние еретического культиватора, остров направил туда своих учеников. Среди них была Цинъяо. Она полностью освоилась в новом теле, часто побеждала в поединках и достигла уровня Золотого Ядра, что позволило её отцу спокойно отправить дочь на испытания перед предстоящим восхождением в Башню Тунтянь через три месяца.
Среди зелёного пламени маленькая змея медленно открыла глаза. Её тело извивалось, язык шипел. Души погибших вопили в агонии. Змея широко раскрыла пасть, и зелёное пламя вместе с душами устремилось ей в глотку. Когда огонь исчез, змея поползла по нетронутым зданиям, её глаза налились красным.
— Люди! Мне нужны люди! Культиватор!
В этот момент Цинъяо, восседая на белом журавле, опустилась в город.
*
В ста ли от города Ян находилась гора Вэньдао. Здесь Хунлань искала древо вутона.
Речь шла не об обыкновенном дереве. Тысячу лет назад птенец Феникса, играя, упал с Небес в мир Шичжи и принёс с собой черенок своего родового вутона, чтобы отдыхать под ним. Перед уходом он рассказал Тысячелезвийному Святому Владыке, что закопал черенок на горе Вэньдао. Когда Владыка вознесётся, он должен взять этот черенок с собой — тогда птенец узнает его местоположение и сможет встретиться с ним вновь.
Почему Святой Владыка не забрал черенок раньше, Хунлань не знала.
Кроме черенка, птенец оставил на горе Вэньдао одежду из перьев, снятых во время первой линьки.
— Пять цветов сияют, вутона растёт у скалы, — повторяла Хунлань эти строки, взобравшись на небольшой холм и доставая свой гуцин.
Тысячелезвийному Святому Владыке достаточно было показаться — и всё было решено. Ей же нужно было сыграть мелодию, чтобы пробудить оставленную здесь частицу сознания Феникса.
Хотя её уровень культивации уступал тому, что был у Святого Владыки тысячу лет назад, в искусстве музыки она не имела себе равных в нынешнем мире.
Её звуки очищали сердце, журчали в полях, были чище лунного света и легче облаков, пьяня и умиротворяя слушателя.
Если даже это не вызовет Феникса, то никто в мире уже не сможет.
Раздался чистый звук, и из горы вылетел разноцветный феникс. Его сияние озарило скалу, и на её поверхности появился изумрудный черенок.
Феникс должен был исчезнуть, как мираж, но его взгляд, прежде затуманенный, вдруг стал живым.
— Девять главных аккордов — и Феникс явился, — прошептал он.
Черенок быстро вырос в величественное дерево вутона. Феникс опустился на ветвь и торжественно произнёс:
— Твоя музыка прекрасна, чиста и гармонична. Давно никто не мог пробудить меня звуками. Скажи, человек, как твоё имя?
— Хунлань, — ответила она с искренней улыбкой. Похвалить её за музыку значило тронуть её за живое больше всего на свете. — Мой наставник носит даосское имя Тысячелезвийный.
— Я знаю, — сказал феникс. — Кроме него, никто не знал, где я спрятал черенок.
— Меня зовут Фэнлэ, — продолжил он, расправив крылья. Божественное сияние скрыло скалу от посторонних глаз. Те, кто услышал пение феникса и спешил сюда, увидели лишь обычный пейзаж. — Я хочу подружиться именно с тобой, Хунлань.
— Только с тобой, а не с ученицей Тысячелезвийного Святого Владыки и не с кем-либо ещё.
Фэнлэ оторвал одно из своих перьев и торжественно вручил Хунлань:
— Я не могу долго оставаться в этом мире. Возьми это. Когда вознесёшься на Небеса, приходи ко мне в рощу вутона.
Хунлань кивнула, снова села и заиграла. Феникс танцевал перед ней, подпевая мелодии. Со временем его глаза потускнели: ведь это была лишь частица сознания, обречённая на рассеяние после отделения от основного духа.
Хунлань аккуратно убрала черенок вутона и перо феникса. Как только защитная сила Фэнлэ исчезла, её местоположение вновь стало видимым, и вдалеке отчётливо проступило зелёное небо, окутанное дымом.
«Кто-то сейчас сильно попал впросак», — подумала она.
[Почему?] — спросила система.
[По словам игроков, это называется „зелёные тучи над головой“,] — ответила Хунлань системе. [Мой наставник по боевым искусствам говорил: в нашей игре иметь несколько романтических линий — обычное дело.]
И правда, разве не «зелёные тучи»?
Шутки в сторону — надо разобраться, что происходит.
Она не хотела быть предвзятой, но интуитивно чувствовала: этот зелёный оттенок выглядел зловеще, словно несущий смерть.
В частном особняке города в пруду неестественно цвели лотосы. В воде плавала женщина: чёрные волосы распустились по поверхности, окружая её лицо, будто лепестки цветка. Она запрокинула голову, обнажив безупречную шею, а её длинные ноги полупрозрачно мерцали под водой. Иногда из-под волн выглядывали розовые пальцы ног, чтобы тут же скрыться вновь.
Прекрасный пруд, прекрасные лотосы, прекрасная женщина.
Вокруг неё обвилась огромная змея, переплетаясь с её телом: шея с шеей, талия с талией, ноги с ногами. Гладкая чешуя скользила по белоснежной коже. Ресницы женщины, унизанные каплями воды, слегка дрожали, и одна из капель скатилась по щеке, исчезнув в полуоткрытых устах.
Картина была страстной и соблазнительной.
Взгляд Хунлань на миг задержался на этом зрелище.
[Один из ключевых козырей главной героини — ребёнок-полукровка,] — бесстрастно сообщил голос системы. [На ранних этапах она в основном использует его для демонстрации силы. Если не хочешь быть нянькой, можешь оставить его здесь.]
Система не различала добро и зло и обычно сначала думала о благе своей хозяйки, если это не мешало выполнению задания.
Всё, что требовалось от неё, — это бездействие.
[Я хоть и не из Лиги Справедливости, но и делать подобную мерзость не стану,] — Хунлань подняла руку, и в воздухе засверкало лезвие её меча. Холодный свет пронзил воздух, волны взметнулись ввысь, змея метнулась в сторону, лотосы увяли. Плащ разрезал водяную завесу и накрыл Цинъяо, скрыв её унижение. [Я знаю, что это произошло без её воли — и этого достаточно.]
— Очистись! — крикнула Хунлань.
Она приземлилась перед Цинъяо, стоя на воде, прямая, как стрела, с горящими праведным огнём глазами — настоящая юная героиня. Цинъяо, находившаяся в оцепенении, словно услышала удар колокола храма. Она вздрогнула, пришла в себя и вспомнила случившееся. Лицо её побледнело. Сжав кулак, она крепко стянула плащ вокруг себя.
Отвратительно.
Не всякий может принять связь с животным. Очевидно, чувства между Цинъяо и Юньци не были настолько сильны, чтобы преодолеть расовую пропасть.
Да у них и вовсе не было никаких чувств!
Хорошо… — взгляд Цинъяо упал на спину Хунлань, и чувство безопасности вернулось к ней. — Хорошо, что ты здесь.
http://bllate.org/book/8260/762370
Готово:
