Ещё раз спасена этой девушкой.
Цинъяо прикусила губу, не в силах определить, что это за чувство. Она лишь знала одно: ей не было ни неловко, ни досадно оттого, что Хунлань вновь её выручила, и уж точно не возникло желания затаить обиду на свою спасительницу.
— Откуда взялась эта мелюзга, чтобы портить мне дело? — прозвучал хриплый голос. Змея превратилась в Облика Императора, её глаза холодно сверкнули. — А, так это ты… Твой наставник уже нет в живых, а ты всё ещё осмеливаешься лезть ко мне? Неужели не понимаешь, что только скромность и осторожность продлевают жизнь?
Хунлань уже собиралась броситься вперёд с копьём, но внезапно почувствовала леденящую душу энергию клинка. А если он обмякнет — кто потом компенсирует убытки?
Хунлань молчала. Её неподвижная поза сама по себе была ответом противнику.
Конечно, она не собиралась рассказывать Юньци, что Тысячелезвийный Святой Владыка ещё не достиг Высшего Вознесения и по-прежнему находится в Цанъя.
*
В игре школа Хунлань называлась «Чанъэ» — секта, практикующая одновременно игру на цитре и владение мечом. У неё был один особый навык под названием «Одинокая тень рождает двойника». Очень наглый приём: после его применения создавался зеркальный образ, существующий пятнадцать секунд и запечатлевавший текущее состояние персонажа. Как только образ исчезал, это состояние накладывалось обратно на самого персонажа. То есть, если записать момент с полным здоровьем, а потом, получив ранения, активировать навык — здоровье мгновенно восстанавливалось до максимума.
По сути, это была функция сохранения и загрузки.
В игре состояние персонажа ограничивалось лишь тремя параметрами: перезарядкой способностей, полосой здоровья и полосой энергии. После «загрузки» восстанавливались только они. Но в реальности такой навык становился поистине всесильным.
Едва леопардиха договорила, как Хунлань почти инстинктивно применила «Одинокую тень рождает двойника» к Тысячелезвийному Святому Владыке.
Она услышала — точнее, увидела в канале «Близкой связи» — слова Юньци, обращённые к её наставнику: «Скажи-ка, после этого боя сколько ещё ты сможешь сдерживать свой уровень?» Любой здравомыслящий человек понял бы: наставник вот-вот достигнет Вознесения. Значит, если Облик Императора замышляет что-то против него, то удар наверняка придётся именно на момент перехода через Небесную Скорбь.
Хунлань решила рискнуть и использовать навык на Святом Владыке. И, к её удивлению, это действительно сработало.
Тысячелезвийный Святой Владыка, уже готовый принять Небесную Скорбь, мгновенно вернулся в стабильное состояние, предшествовавшее приёму лекарств.
Леопардиха...
Ей хотелось выругаться.
Даже самые честные представители праведных сект, презирающие подлые уловки, думали лишь о том, чтобы применить траву правдивости для допроса. Кто мог предположить, что найдётся кто-то, способный буквально откатить состояние культиватора назад?
Неужели она освоила путь Времени?
Юдуйская Владычица молниеносно ударила ладонью по лбу леопардихи. Та обмякла, её уровень резко упал — теперь она больше напоминала монстра уровня Золотого Ядра, чем великого демона.
Душа леопардихи попыталась сбежать, но Тысячелезвийный Святой Владыка одним щелчком пальца рассеял её энергию клинка, разорвав на клочки. Перед смертью она всё ещё рычала с ненавистью:
— Ты обманул меня… Юньци! Да сгинешь ты проклятой смертью!
— Чёрт возьми, — выругался Святой Стрелок. — Какой же ты мерзавец.
Только сейчас они узнали, что Тысячелезвийный Святой Владыка стоит буквально в шаге от Вознесения. Если бы он был вынужден пройти через Небесную Скорбь неподготовленным, последствия были бы катастрофическими — вне зависимости от исхода, человечество лишилось бы одного из своих главных столпов. Кто тогда смог бы противостоять Облику Императора?
За считанные мгновения сюжет несколько раз перевернулся. Главный герой этой истории, Тысячелезвийный Святой Владыка, оставался невозмутимым даже перед лицом почти неизбежного Вознесения. Лишь однажды его голос прозвучал с ледяной угрозой:
— Я не желаю, чтобы кто-либо ещё узнал об этом событии.
Он взмахнул рукавом, вливая ци в своего истощённого ученика, и холодным взглядом окинул остальных присутствующих.
К счастью, на совещании присутствовали лишь Святой Владыка, Юдуйская Владычица, Святой Стрелок и несколько мастеров уровня Дитя Первоэлемента. Хунлань была единственной ученицей, и лишь по странной прихоти Святой Владыка взял её с собой.
— Можно сказать, что судьба сама всё устроила.
Присутствующих было немного, и все они обладали достаточным умом, чтобы понимать: если способность Хунлань станет известна, это вызовет настоящий хаос.
Представьте: вы прошли через Небесную Скорбь, преодолели невероятные трудности… а тут кто-то просто «загружает» вас обратно. Весь ваш подвиг — насмарку. А вторая попытка может и вовсе оказаться фатальной.
Благоговейных перед Святым Владыкой хватало, но ещё больше было тех, кто верил: «человек ради себя — не грешит». Кто знает, не нашлись бы смельчаки, готовые рискнуть ради такой силы?
Ради безопасности своей ученицы Святой Владыка потребовал, чтобы все присутствующие дали клятву на Дао: никоим образом не разглашать случившееся. Кроме того, чтобы ввести в заблуждение демонический мир, они тщательно скрывали тот факт, что Святой Владыка ещё не вознёсся.
Это создало для Хунлань серьёзную проблему.
Например, сейчас, столкнувшись с Обликом Императора (возможно, всё ещё раненым), она не могла просто призвать своего наставника на помощь.
Перед боем Хунлань привычно взглянула на полосу здоровья противника. Его уровень был сопоставим с главным боссом в эпической битве. Без целителя, без танка — только она одна, уронщик. Как вообще можно выиграть такой бой? Разве что сдаться сразу?
У неё в арсенале были лечебные навыки, но их эффективность… Ох, лучше не вспоминать.
Может… сбежать?.. Э-э, совершить стратегическое отступление?
Хунлань всерьёз обдумала этот вариант, но с горечью осознала: даже бегство невозможно. Она просто не успеет убежать — особенно с таким «грузом».
Цинъяо [молча старается быть незаметной]
Юньци не испытывал угрызений совести из-за того, что нападает на детей. Он вытащил чёрную кисть и, повторив прежний трюк, капнул чернилами в воду. В мгновение ока прозрачный пруд стал мутным, вязкая чёрная жижа начала превращаться в болото, готовое засосать их.
Хунлань ткнула кончиком меча в лотосовую ветвь, оттолкнулась и взмыла вверх. В воздухе она превратила меч в цитру, вокруг неё вспыхнуло зелёное сияние. Её пальцы пробежали по струнам, и фигура зависла в небе.
— «Парение над Облаками» — позволяет парить восемь секунд.
Меч Хунлань сделал несколько оборотов и остановился под её ногами.
Цинъяо, достигшая уровня Золотого Ядра и потому способная летать, взлетела под углом и схватила протянутую руку Хунлань. Она послушно встала позади своей спасительницы. Летящий меч унёс их ввысь, к небесам. Юньци же с видом полного спокойствия лёг на воду и с интересом наблюдал, как они напрасно тратят силы.
Пусть он и был ранен, но уж точно хватило бы сил остановить одну ученицу уровня Основания и одну — уровня Золотого Ядра.
На небе проступила огромная чёрная сеть, преградив им путь. Юньци опустил руку в воду и резко дёрнул вверх — сотни водяных стрел устремились в их сторону.
— Девочка, — произнёс он, — разве не следует воздавать добром за добро? Я подарил тебе путь к бессмертию. Не желаешь ли отплатить мне… своей первозданной чистотой?
Цинъяо уже пришла в себя и яростно швыряла заклинания в чёрную сеть, пытаясь разрушить её. Услышав эти слова, она почему-то почувствовала, что они адресованы именно ей, и тут же плюнула:
— Врешь! Никакой ты мне благодетель! Да у тебя эти две штуки столько раз были в деле, что уже не сосчитать! Весь чёрный, как смоль — небось, подцепил какую-то заразу, да ещё и мутировавшую!
Хунлань, отбивая водяные стрелы звуковыми волнами, обернулась и с удивлением посмотрела на Цинъяо. Малышка, обычно такая тихая и робкая, вдруг превратилась в настоящую бой-бабу!
Подбодрённая (по её мнению) одобрительным взглядом Хунлань, Цинъяо почувствовала прилив мужества. Она выпятила грудь и обрушила на Юньци презрительный взгляд и слова:
— Даже если бы твоя первозданная сила ещё осталась, я бы всё равно не захотела с тобой ничего общего иметь, трёхдюймовый карлик!
Цинъяо показала ему язык.
Те, кто привык доминировать в интимной близости, особенно мужчины, часто связывают своё достоинство с размерами. Большинство из них не переносят намёков на недостаток в этом вопросе — будто вся их самооценка зависит именно от этого. Змеи по своей природе развратны, и даже достигнув высокого уровня культивации, Юньци не стал исключением. Его слабое место оказалось таким же, как у большинства мужчин.
Юньци решил больше не церемониться. Он собирался проглотить их целиком и унести в демонический мир, чтобы мучить до тех пор, пока они не станут молить о смерти.
Глаза Хунлань стали острыми, как лезвие. В её ушах с самого начала боя звучал голос из канала «Личной связи». После её краткого доклада о ситуации Тысячелезвийный Святой Владыка дал команду: [Брось в него черенок вутона и перо феникса].
Огонь феникса очищает мир, сжигая всю скверну. Истинная форма Юньци была единым целым с тьмой, рождённой из гнили и грязи. Даже достигнув высокого уровня, он лишь научился лучше это скрывать — избавиться от своей сущности он не мог, разве что достигнув Высшего Вознесения и полностью очистив тело и душу. Перо феникса, соприкоснувшись со злом, мгновенно вспыхнуло огнём очищения, прожигая внутренности Юньци. Древесина вутона, питая пламя, усилила его мощь. Хунлань даже увидела, как огонь вырвался из пасти змея.
Юньци завыл от боли и рухнул в пруд. Вода мгновенно испарилась, а его тело тяжело врезалось в грязь.
Цинъяо облизнула губы:
— Аж захотелось змеиного супчика.
Как вкусно!
Надеяться, что один удар уничтожит Юньци, было глупо. Но теперь у Хунлань появилась возможность вызвать подкрепление.
Она начертила в воздухе печать, сделала семь шагов по звёздам и указала на Юньци мечом, произнося заклинание:
— Линь, Бин, Доу, Чжэ, Цзе, Чжэнь, Лие, Цянь Син, Сян Сюн! — Связать!
Огонь феникса вырвался из семи отверстий Юньци и превратился в цепи, сковав его.
Цинъяо подпрыгнула и с удовольствием пнула поверженного врага пару раз:
— Хунлань, что с ним делать?
— Найдём кого-нибудь, — ответила Хунлань.
— Кого? — удивилась Цинъяо.
— Кого-нибудь посильнее нас.
Несмотря на текущее положение Юньци, огонь феникса и черенок вутона — не его истинные формы. Они лишь временно удерживают Облика Императора. Как только их сила иссякнет, настанет конец им обеим.
Цинъяо склонила голову, её лицо было чисто и наивно:
— А почему бы просто не убить его? Убивать людей мне тяжело, но змея? Мы же из великой империи любителей деликатесов — чего только не ели! Убить змею — разве в этом есть вина?
Хунлань продемонстрировала атаку: звуковой клинок ударил в Юньци, но отскочил, словно стукнулся о камень, не причинив вреда.
Цинъяо поняла:
— А, кожа слишком толстая, не пробить.
Формулировка была грубоватой, но суть уловлена верно. Хунлань кивнула в знак согласия. Хотя на самом деле она могла бы убить Юньци — например, тем самым мечом, который система дала ей в качестве компенсации. Именно им она уже однажды пробила защиту Юньци. К счастью, тогда Цинъяо находилась в оцепенении и ничего не видела, так что Хунлань легко отделалась.
Раз Тысячелезвийный Святой Владыка ещё жив, Юньци не представляет угрозы. Живой Облик Императора куда полезнее мёртвого.
— К кому мы его отнесём? — задумчиво спросила Цинъяо, опираясь подбородком на палец. — Святой Владыка уже вознёсся… Моя мама ближе всего, но у Святого Стрелка есть специальные средства для допросов. А в Белом Нефритовом Городе у Долгожителя Чансюня отличные печати — туда удобнее, чтобы не сбежал.
— Не «мы».
— Что?
Хунлань серьёзно посмотрела на неё:
— Не «мы». Только я.
Цинъяо была неопытна, но не глупа. Такая прямая фраза оставляла мало места для недопонимания. Тем не менее, она попыталась возразить:
— У меня уровень Золотого Ядра, у меня полно амулетов и талисманов, которые оставила мама. Просто сейчас я не ожидала нападения. Возьми меня с собой, Хунлань! Обещаю, не буду тебе мешать. Ты всего лишь на уровне Основания, даже если Святой Владыка оставил тебе что-то, у тебя не хватит ци, чтобы поддерживать это. Мне правда за тебя страшно.
Хотя Цинъяо говорила искренне, Хунлань всё равно ответила:
— Я могу убежать сама. С тобой — нет.
Это было почти равносильно прямому «ты мне помеха».
Цинъяо прикусила нижнюю губу и чуть отвернулась:
— Ладно… Тогда будь осторожна.
— Хорошо.
*
— Наставник, Облик Императора доставлен.
Хунлань, используя поток ци, опустила огромную змею перед Тысячелезвийным Святым Владыкой. Юньци, измученный огнём феникса, с трудом приоткрыл глаза и увидел совершенно здорового, полного сил Святого Владыку. Его зрачки дрогнули — он сразу понял, что его обманули.
На самом деле, если бы он не услышал слухов о Вознесении Тысячелезвийного и не получил подтверждение от леопардихи, он никогда не осмелился бы действовать так открыто.
— Я проиграл, — сказал Юньци, его холодные глаза, покрытые плёнкой, отражали безразличие. — Делайте со мной что хотите.
Он понимал: раз его не убили сразу, значит, хотят использовать для уничтожения всего демонического рода. «Ха! Пока я жив, рано или поздно я верну всё сполна».
Юньци заточили в тайной пещере Цанъя. Чтобы лишить его зрения, использовали технику «Один лист — и глаза слепы», положив по листу на каждый глаз. Чтобы лишить слуха — заткнули уши двумя горошинами. Огонь феникса и черенок вутона извлекли, заменив их на оковы для демонов.
Тысячелезвийный Святой Владыка держал в одной руке черенок вутона, а в другой — перо феникса, уже снова принявшее изящную форму. Из-за чрезмерного расхода энергии оно заметно потускнело.
— Возьми обратно, — сказал Святой Владыка, возвращая Хунлань символ дружбы, и достал из рукава ещё одно перо. — Иди за мной.
Хунлань подумала, что наставник собирается учить её алхимии. Поэтому, увидев перед собой древний алхимический котёл, она не удивилась.
http://bllate.org/book/8260/762371
Готово:
