В её сердце император Сюаньдэ был не похож ни на кого другого. Она могла простить солдат Вэя, могла простить Сяо Цичуна, поведшего войска в поход, но не могла простить императора Сюаньдэ — того, кто развязал войну.
Янь никогда не враждовал с Вэем. Именно император Сюаньдэ, стремясь расширить владения Вэя или удовлетворить собственное тщеславие и жажду бессмертной славы, обрушил на Янь оружие.
Теперь она томилась в заточении, но ни за что не стала бы считать императора Сюаньдэ своим спасителем.
Император Сюаньдэ был уже в преклонных годах и давно никого из наложниц особенно не жаловал. Но теперь он пылал к Юнцзя всё яростнее — будто в старом доме вспыхнул пожар, и пламя неукротимо разгоралось. Об этом говорили и при дворе, и за его пределами. Повсюду шептались, что Юнцзя — роковая красавица, сбивающая государя с толку.
Даже находящаяся под домашним арестом императрица услышала об этом. В ярости она швырнула наземь утварь:
— Не думала я, что она осмелится соблазнить Его Величество! Лучше бы я тогда не выпускала её на волю!
Супруга князя Ань поспешно поднялась:
— Успокойтесь, Ваше Величество. Я слышала, что чиновники уже подали прошение, чтобы Его Величество отправил принцессу Юнцзя из дворца.
— Зная характер Его Величества, чем больше будут возражать чиновники, тем упрямее он станет делать по-своему, — бросила императрица, скользнув взглядом по супруге князя Ань. — Ты часто навещаешь меня, но толку-то никакого. Если не придумаешь чего-нибудь стоящего, можешь больше не приходить — дочь свою не увидишь.
Эти слова привели супругу князя Ань в ужас. Она терпела унижения и приходила во дворец снова и снова лишь ради того, чтобы вернуть Саньсань. Провалить дело было нельзя.
Под пристальным взглядом императрицы мысли в голове супруги князя Ань завертелись, как в водовороте. Наконец она произнесла:
— Для женщины важнее всего целомудрие. Если лишить Юнцзя девственности, Его Величество не сможет взять её в наложницы.
Лицо императрицы немного прояснилось:
— Мы в запертом дворце. Как ты собираешься это сделать?
— Юнцзя слишком высокого о себе мнения. За эти дни она нажила немало завистников и врагов. Достаточно подкупить одного из стражников — и пусть он лишит её невинности.
— Тогда действуй, — сказала императрица. — Избавься сначала от Юнцзя. Когда я выйду отсюда, сама попрошу Его Величество отпустить твою дочь из дворца.
Лицо супруги князя Ань озарила радость. Она поспешно встала, кланяясь в благодарность, и даже, выходя, еле заметно улыбалась.
Ийсян подала императрице чай:
— Ваше Величество, вы правда отпустите юную госпожу Саньсань?
Императрица фыркнула:
— Если отпущу Саньсань, разве супруга князя Ань будет и дальше мне служить? — Она вздохнула. — Людям нужно видеть надежду, чтобы продолжать идти вперёд.
Супруга князя Ань покинула дворец Чанчунь и, убедившись, что вокруг никого нет, свернула на тропинку, ведущую к покою Наньсюньдянь.
Императрица теперь сама в беде. Разве Саньсань должна всю жизнь провести во дворце только потому, что её мать не может выйти из Чанчуня?
Размышляя так, супруга князя Ань решила попробовать в последний раз и нашла Юнцзя. Как и в прошлый раз, она опустилась перед ней на колени, всхлипывая:
— Принцесса, Вы теперь в милости у Его Величества… Не могли бы Вы сказать доброе слово за Саньсань, чтобы государь позволил ей вернуться домой? Она ещё так молода, без матери ей не прожить!
Юнцзя взяла её за руку:
— Тётушка, вставайте скорее.
Но супруга князя Ань не поднималась:
— Принцесса, я уже не могу ни есть, ни спать. Каждый раз, как закрываю глаза, вижу, как мою Саньсань обижают… Прошу Вас, пожалейте родительское сердце!
Юнцзя сейчас вела безмолвную борьбу с императором Сюаньдэ. Просить за кого-то значило бы сдаться. Объяснять это супруге князя Ань было невозможно, поэтому она лишь сказала:
— Не волнуйтесь, тётушка. Раз я здесь, позабочусь о Саньсань и не допущу, чтобы её обидели.
Слёзы ещё не высохли на лице супруги князя Ань. Она подняла глаза на Юнцзя:
— Неужели Вы даже слова не скажете за Саньсань?
Юнцзя пояснила:
— Тётушка, моё положение не так просто, как кажется. Сейчас я не могу обращаться к императору Сюаньдэ с такой просьбой.
Всхлипы супруги князя Ань внезапно стихли. Она опустила голову и тихо произнесла:
— Поняла.
Юнцзя хотела её утешить, но та вытерла слёзы и выбежала из покоев.
Юнцзя смотрела, как её фигура исчезает за дверью, и чувствовала горечь в душе. Решила, что впредь будет заботиться о Саньсань ещё лучше.
Едва супруга князя Ань вышла из покоев Наньсюньдянь, она обратилась к служанке:
— Действуй.
Раз Юнцзя упорно отказывается помочь, значит, ей нельзя винить её в жестокости.
·
Смеркалось. Мелкий снег, подгоняемый северным ветром, ложился на плечи. Сяо Цичунь только что вышел из таверны «Линлун Гэ». Он выпил, и голова ещё была не совсем ясной.
Прохожие на улицах раскрывали зонты и спешили домой, где их ждали горячий чай и семья; другие же всей семьёй гуляли под первым снегом.
Сяо Цичунь шёл один, одетый слишком легко для зимы, позволяя холодным снежинкам падать на суровое лицо.
Вдруг он услышал смех и разговоры. Обернувшись, сквозь расплывчатое зрение увидел семью: мужчина держал на руках милую дочку, а жена рядом держала зонт.
Мужчина весело сказал:
— Сегодня получил жалованье — погуляем как следует!
Жена ласково отчитала его:
— Осторожнее, а то уронишь девочку!
Семья подходила всё ближе. Сяо Цичунь хотел уйти в сторону, но было уже поздно — мужчина узнал его:
— Маркиз Улин?! Что Вы здесь делаете и в такой лёгкой одежде?
Это был Шэнь Фэй, прошлогодний чжуанъюань, недавно назначенный заместителем министра в Министерстве наказаний. Император лично пожаловал ему особняк — бывший Дом Маркиза Улин, где вырос Сяо Цичунь.
Сяо Цичунь равнодушно ответил:
— Просто прохожу мимо, осматриваюсь.
Шэнь Фэй ничуть не усомнился и с завистью воскликнул:
— Вы, военные, такие крепкие! В такую стужу ходите в одной рубашке и не мёрзнете. Раз уж встретились, зайдите ко мне, выпьем горячего чаю…
Он вдруг осёкся, заметив, как жена больно ткнула его локтем.
Госпожа Шэнь чуть не задохнулась от досады. Ведь их особняк — это бывший Дом Маркиза Улин, дом детства Сяо Цичуна! Очевидно, тот гуляет один, потому что хочет вновь увидеть родные места, а её муж предлагает ему зайти внутрь, будто хвастается!
Сяо Цичунь помолчал:
— Нет, мне нужно идти. — Он не смел возвращаться домой — боялся, что смягчится.
Шэнь Фэй, всё ещё ничего не понимая, снял с себя плащ:
— Маркиз, наденьте хоть что-нибудь. Ночью со снегом очень холодно. Даже если здоровы, не стоит рисковать — потом, в старости…
Сяо Цичунь подумал про себя: «Этот чжуанъюань хорош во всём, кроме одного — слишком простодушен и многословен».
Как раз в этот момент он заметил женщину, бегущую сквозь метель. Его глаза вспыхнули — это была Цинъсуо, служанка супруги князя Ань. Её лицо выражало страх.
Ноги Сяо Цичуна двинулись сами собой. Прежде чем он успел осознать, что делает, он уже ворвался в переулок и схватил её.
Цинъсуо дрожала от страха и сразу упала на землю:
— Не трогайте меня, не трогайте…
Сяо Цичунь прижал её к земле:
— Кто за тобой гонится?
Его взгляд был мрачен, голос ледяной. Цинъсуо, заворожённая его глазами, задрожала губами.
Шэнь Фэй, оставшийся без собеседника, подбежал и с изумлением прикрыл дочери глаза рукой.
Госпожа Шэнь презрительно скривила губы, отдала зонт мужу и шагнула вперёд:
— Маркиз, что случилось? С этой девушкой что-то не так?
Её мягкие черты немного успокоили Цинъсуо. Та поняла, что перед ней люди, которым можно довериться, и дрожащим голосом вымолвила:
— Спасите принцессу Юнцзя… На неё готовят покушение.
Госпожа Шэнь ещё не успела осознать масштаб происходящего, как Сяо Цичунь уже сжал горло Цинъсуо:
— Где она сейчас? Кто замышляет зло? Говори!
Даже стоявшая рядом госпожа Шэнь поежилась — Сяо Цичунь выглядел по-настоящему устрашающе.
Девочка затихла у отца на руках. Шэнь Фэй постарался стать незаметным, передал жене ребёнка и зонт, оттолкнул её чуть назад и робко сказал:
— Маркиз, успокойтесь. Отпустите её — тогда сможет говорить.
Сяо Цичунь медленно ослабил хватку и холодно бросил бледной Цинъсуо:
— Не пытайся прикрывать свою госпожу. Лучше сразу расскажи, что задумала супруга князя Ань. Тогда я хотя бы оставлю ей тело целым.
Под давлением и угрозами Цинъсуо пробормотала:
— Госпожа… хочет, чтобы кто-то лишил принцессу невинности.
Лицо Сяо Цичуна стало ещё мрачнее:
— Где принцесса?
— В… в покою Наньсюньдянь.
Сяо Цичунь не ожидал, что осмелятся напасть прямо там. Он тут же потащил Цинъсуо за собой:
— Пойдёшь со мной во дворец и укажешь на них лично.
Шэнь Фэй и представить не мог, что Сяо Цичунь собирается врываться во дворец ночью. Он быстро предложил:
— Маркиз, у меня есть императорская золотая табличка — могу входить во дворец в любое время. Может, вы…
Сяо Цичунь остановился. Что, если его арестуют за самовольный вход? А если это ловушка?
Поразмыслив, он повернулся:
— Господин заместитель министра, не поможете ли мне?
От этого обращения Шэнь Фэя передернуло:
— Говорите.
— Прошу вас взять Цинъсуо и войти во дворец, будто вам вдруг пришла в голову важная мысль и вы хотите обсудить её с Его Величеством этой ночью. Если окажется, что принцессу Юнцзя действительно хотят погубить, сообщите государю правду: вы гуляли под снегом, когда эта девушка попросила помощи, но вы, опасаясь серьёзных последствий, не осмелились действовать самостоятельно и пришли во дворец разобраться.
Шэнь Фэй ошеломлённо кивнул:
— Хорошо, запомнил. Сейчас прикажу запрячь карету.
— Благодарю вас. Во дворце не упоминайте обо мне.
— Да что вы! — заторопился Шэнь Фэй, беря Цинъсуо под руку.
Но Сяо Цичунь вдруг загородил жену и дочь Шэня от вида, с силой сжал подбородок Цинъсуо и вложил ей в рот пилюлю, тихо прошептав:
— Противоядие у меня. Ты знаешь, что говорить.
Слёзы потекли по щекам Цинъсуо. Она молча кивнула.
Сяо Цичунь отпустил её и проводил взглядом, как они направились ко дворцу.
Когда карета скрылась за поворотом, он обернулся:
— Госпожа Шэнь, я провожу вас домой.
Он взял зонт и, держась на шаг позади, так широко расправил его, что полностью укрыл их от снега.
Госпожа Шэнь всегда считала Сяо Цичуна человеком решительным и безжалостным, но теперь поняла: ради любимой он способен смиренно просить о помощи.
Юнцзя уже переоделась в ночную рубашку и легла спать. Полусонная, она вдруг почувствовала странный аромат и тут же проснулась. Прикрыв рот и нос платком, она тихо сошла с постели, чтобы осмотреться.
Пол был холодным. Босиком ступая по нему, она оставалась собранной и трезвой.
За дверью послышался шорох — кто-то уходил.
Юнцзя последовала за звуком и обнаружила, что в бумаге окна проделано отверстие. Выглянув наружу, она увидела двух людей во дворе: высокого стражника, дежурившего у покоев Наньсюньдянь, и одну из своих служанок.
Они перешёптывались. Служанка оглядывалась по сторонам и что-то настойчиво шептала стражнику, явно не до конца ему доверяя.
Стражник стоял, засунув руки в рукава, с понурой, испуганной миной.
Юнцзя заперла дверь изнутри, открыла окно сзади и, встав на табурет, выбралась наружу.
Дорожки были скользкими от снега, а за окном начинался сад. Приземлившись, она пошатнулась и, ухватившись за подоконник, едва не упала, но всё же подвернула ногу и почувствовала резкую боль в лодыжке.
Она попыталась сделать шаг — и тут же застонала от боли. В этот момент дверь покоев открылась. Кто-то вошёл внутрь и снова закрыл за собой дверь.
Юнцзя тихо задвинула окно и присела под ним, дожидаясь, пока боль утихнет.
За стеной она услышала, как стражник прошёл в спальню, очевидно, обнаружил пустую постель и поспешно выбежал обратно.
Юнцзя уже начала вздыхать с облегчением, как вдруг раздались поспешные шаги — служанка и стражник вернулись вместе. До неё долетели слова служанки:
— Сегодня всё должно получиться. Я заперла ворота — она никуда не денется. Я пойду наружу, а ты обыщи внутри.
Стражник хрипло отозвался, и они разделились.
Юнцзя сжала рукава и прижалась к стене под окном, стараясь не дышать.
Мысли метались в голове. Даже если удастся сбежать, к кому обратиться за помощью? Все при дворе преследовали свои цели — она не могла придумать никого, кто помог бы ей по-настоящему.
В этот момент шаги в покою приблизились. Кто-то подошёл к окну и открыл его.
Юнцзя затаила дыхание, прижавшись спиной к стене.
К счастью, стражник лишь огляделся и, ничего не увидев, закрыл окно и ушёл.
Юнцзя уже начала расслабляться, как вдруг услышала шёпот служанки:
— Она здесь! Быстрее лови её!
Окно снова распахнулось. Стражник, увидев Юнцзя, тут же полез наружу.
Сдерживая боль в лодыжке, Юнцзя вскочила и побежала в сад.
http://bllate.org/book/8246/761416
Готово:
