Группа людей поспешно удалилась. Лянь Сюйюань приказал вышибалам аукционного дома проследить, чтобы те больше сюда не возвращались.
Толпа зевак постепенно рассеялась, но Жань Жухэ осталась на месте.
С виду она будто испугалась, но на самом деле размышляла: зачем этой девушке прятаться и кто такие эти грозные стражники?
Лянь Сюйюань тоже подумал, что она напугана, и потянул племянницу за руку, чтобы отвести её в заднюю часть здания.
Зная, что маленькая Хэ может пожалеть незнакомку, он обернулся и бросил своим людям:
— Приведите её сюда попозже.
Жань Жухэ выглядела растерянной, словно маленький глупый гусёнок — совсем не та решительная девушка, что только что смело противостояла стражникам. Казалось, она немного оцепенела.
Лянь Сюйюань провёл её в просторную комнату позади и усадил на стул. Сам заварил чай и налил ей чашку.
— Не бойся, маленькая Хэ, — сказал он, поставив чашку перед ней.
Обычно болтливый, сейчас он запнулся, не зная, как её утешить.
Он невольно задумался: правильно ли было приводить такую робкую девочку сюда? Регент ведь держит её под надёжной защитой. Судя по его заботе, даже если однажды она займёт высокое положение, ей, вероятно, ничего не придётся преодолевать самой. Ей достаточно просто быть счастливой — всегда оставаться беззаботным маленьким существом.
Жань Жухэ покачала головой и тихо произнесла:
— Со мной всё в порядке.
Она улыбнулась ему:
— Прости, дядя, что заставил волноваться.
На самом деле она не была такой пугливой — просто ей непривычно было говорить вслух, поэтому и казалась испуганной.
Она взяла чашку и стала пить горячий чай, задумавшись.
Будь рядом Лу Минчэн, она, наверное, чувствовала бы себя куда увереннее. Не то чтобы дядя был плох — просто рядом с Лу Минчэном она почему-то сразу успокаивается, словно он способен справиться со всем и укрыть её от любой бури.
Она продолжала сидеть, погружённая в мысли, пока к ней не привели ту самую спрятавшуюся девушку. Только тогда Жань Жухэ очнулась.
Перед ней стояла девушка, изрядно растрёпанная — даже хуже, чем была сама Жань Жухэ, когда её впервые привезли к Лу Минчэну. Видимо, прячась, она порвала одежду и измазалась пылью.
Девушка опустилась на колени перед Жань Жухэ и Лянь Сюйюанем:
— Народная дева Цинь Вань благодарит вас, господа, за спасение.
Жань Жухэ растерялась:
— Не нужно так! Это же пустяки. Вставай скорее!
Она оглянулась на дядю — тот невозмутимо смотрел вперёд — и снова удивлённо посмотрела на девушку.
Цинь Вань не вставала. Она упрямо стояла на коленях, понимая, что использует доброту Жань Жухэ, но другого шанса у неё не было. Местный тунпань обладал слишком большой властью. Ей некуда было деваться, кроме как сюда.
Лянь Сюйюань часто сталкивался с подобным и имел свой способ решения таких дел. Но теперь рядом была Жань Жухэ, и он не хотел показаться слишком холодным и расчётливым — вдруг напугает племянницу? Пусть уж лучше сама научится разбираться в таких ситуациях.
Цинь Вань заговорила с горечью:
— Вы не знаете… Тунпань Не настаивает, чтобы я стала его тринадцатой наложницей. Я отказываюсь. Перед тем как они схватили меня, мне удалось сбежать.
Говоря это, она расплакалась. Сначала слёзы были частью игры на жалость, но вскоре стали настоящими. Она действительно ненавидела свою судьбу.
— Я раньше работала вышивальщицей в мастерской «Аньсинь», — продолжала Цинь Вань. — Однажды тунпань Не увидел меня и прямо заявил, что заплатит моей семье, чтобы забрать меня.
— Я не хотела, но родные ради младшего брата уже приняли деньги. Мастерская тоже выгнала меня, сказав, что не в силах противостоять тунпаню.
— Умоляю вас, защитите меня! Я готова вышивать для вас в благодарность. Как только они перестанут искать, я немедленно покину город.
Жань Жухэ смотрела на неё и вдруг вспомнила свою мать. Не так ли и она когда-то отчаянно не хотела уходить с теми людьми? Хотела ли тогда кто-нибудь помочь ей избежать беды? Но никто не протянул руку.
Жань Жухэ сжала губы, чувствуя смятение.
Но ведь это дом дяди. А вдруг из-за неё пострадает его бизнес? Она ничего не понимала в таких делах и не знала, что делать.
Она умоляюще посмотрела на Лянь Сюйюаня — взглядом испуганного детёныша.
Лянь Сюйюань был поражён: «Неужели она настолько мягкосердечна? Всего несколько слов — и уже сочувствует?»
Помолчав, он всё же принял решение:
— Иди с человеком в заднюю часть. Поживёшь там, пока не утихнет шум. Потом покинешь Линъань.
Он позвал слугу:
— Отведи её назад, найди комнату.
Цинь Вань хотела снова кланяться, но Лянь Сюйюань остановил её:
— Вставай.
Жань Жухэ добавила:
— Делай, как говорит дядя. Пока так и будет.
Однако ей показалось странным выражение лица Цинь Вань — будто та чего-то опасалась. Даже после согласия дяди принять её, девушка не выглядела облегчённой. Лишь услышав слово «дядя», она немного расслабилась.
Жань Жухэ нахмурилась в недоумении: «Неужели она что-то скрывает?»
— Благодарю вас, господа, за великую милость! — Цинь Вань всё же поклонилась до земли, прежде чем последовать за слугой.
Когда шаги затихли, Жань Жухэ повернулась к Лянь Сюйюаню и растерянно спросила:
— Она… что-то скрывает от нас, правда?
Её мысли понеслись дальше:
— Может, она в сговоре с теми людьми? Хочет нас обмануть?
От этой мысли она сама испугалась:
— Неужели?
— Не опасно ли так просто принять её?
Лянь Сюйюань улыбнулся, наблюдая, как она сама себя пугает. Это напомнило ему самого себя в детстве.
— Не волнуйся, маленькая Хэ. Да, она что-то скрывает, но точно не работает с теми людьми.
Он прошёл долгий путь с нуля и повидал множество людей. Умел читать сердца. Он видел, что Цинь Вань насторожена, но также видел — она искренне хочет избавиться от своих преследователей.
— А вот ты, — он помедлил, но всё же спросил, — почему решила за неё заступиться? Ты же обычно боишься конфликтов, но всё равно помогла ей.
Жань Жухэ опустила глаза. Ресницы легли тенью на щёки, скрывая эмоции.
Она не могла сказать дяде, что вспомнила, как сама пыталась уйти от Лу Минчэна. Тогда ей помогла Цзи Цзявэй, и она смогла добраться до Цзяннани. Если эта девушка тоже хочет уйти — почему бы не помочь?
Она выглядела подавленной, опустив голову, и тихо сказала:
— Я подумала о маме… Если бы тогда кто-то помог ей, может, ей не пришлось бы уезжать из Цзяннани.
Хотя в таком случае её, возможно, и не родилось бы, и она никогда не встретила бы Лу Минчэна. Но хотя бы мать не умерла бы так рано. Она могла бы остаться с семьёй и выйти замуж за того, кого любит.
Лянь Сюйюань тоже замолчал.
Он вспомнил упрямство сестры и её уже размытое лицо в памяти.
Тяжело вздохнув, он закрыл глаза, а потом сказал Жань Жухэ:
— Она сама согласилась уйти.
Если бы сестра не захотела, они бы даже дом продали и бежали, но не отдали бы её.
Жань Жухэ удивлённо подняла голову:
— А?
Улыбка Лянь Сюйюаня была горькой:
— Она сама тайком нашла тех людей и сказала, что согласна.
Старые воспоминания, вырванные из глубины лет, всё ещё причиняли боль. Он узнал об этом, подслушав ссору родителей в детстве.
Ещё помнил, как сестра гладила его по голове и смеялась:
— Маленький Юань, расти большим! Приезжай потом в столицу навестить сестру.
Не знал он тогда, что это прощание навсегда. Теперь они разделены пропастью жизни и смерти.
Лянь Сюйюань взял себя в руки, не желая расстраивать племянницу.
— Всё прошло, маленькая Хэ, — сказал он обычным тоном. — Сейчас я рад, что вижу тебя.
— Пойдём, заглянем в бухгалтерию.
Жань Жухэ кивнула и пошла за дядей.
Но в голове крутился один вопрос: почему мать сама согласилась? По словам деда, семья тогда была бедной, но не нищей. Хотя и жили впроголодь, но не до того, чтобы нечего есть. Не приукрасил ли дед прошлое? Все говорили, что мать не должна была уходить. Неужели она что-то скрывала от всех?
—
Во второй половине дня Жань Жухэ снова отправилась в сад Лу Минчэна, решив тайком его напугать.
Последнее время она всё чаще липла к нему. Не понимала почему, но ей хотелось быть рядом. Интуиция подсказывала: где-то надвигается беда.
Эта тревога, перемешанная с другими чувствами, делала её поведение рядом с Лу Минчэном крайне противоречивым.
Слуга, увидев её, почтительно проводил:
— Госпожа, Его Величество регент совещается в кабинете с господином Чжуо и господином Се.
Перед возможной будущей хозяйкой сада даже самые дерзкие слуги вели себя с почтением, хоть Жань Жухэ и была добра ко всем.
Она этого почти не замечала — ей казалось, что ничего не изменилось. Она и не подозревала, что почти все в саду считают её будущей регентшей.
Раз Лу Минчэн занят, она не станет его беспокоить.
Жань Жухэ помедлила и сказала слуге:
— Сообщите мне, когда он освободится.
— Конечно, госпожа, — ответил слуга. — Куда вы направляетесь сейчас?
Она не знала. Подумав, решила прогуляться по саду.
— Не нужно следовать за мной. Я просто погуляю.
Она ведь так и не осмотрела этот сад как следует: сначала её похитили, потом Лу Минчэн удерживал её в постели, потом они поссорились. Потом она уехала к дяде.
Слуга, конечно, не осмелился уйти, а лишь держался на почтительном расстоянии. Один из них побежал к главному дому, чтобы доложить о её приходе.
Жань Жухэ неспешно шла по дорожке, размышляя о словах Лу Минчэна накануне: останется ли она с ним на Новый год? Он, конечно, делал вид, будто не возражает, но на самом деле всё было иначе.
Вспомнив его притворное равнодушие, она невольно улыбнулась. Пусть и упрямый, но он старается уважать её выбор. Уж точно лучше, чем раньше, когда приковывал её наручниками к кровати.
Но всё же… идти или не идти?
Она подошла к ряду небольших построек и вдруг услышала тихое мяуканье.
— Мяу...
Звук был едва различим среди шелеста ветра, и она даже усомнилась: не почудилось ли?
Но инстинкт подтолкнул её подойти ближе.
У двери мяуканье стало отчётливее — целый хор крошечных голосков, неудивительно, что их слышно издалека.
Она тихонько открыла дверь и вошла.
Целая куча белых котят ползала и прыгала повсюду, громко пищала.
Рядом лежала взрослая кошка. Сначала она настороженно подняла голову, но, убедившись, что гостья не представляет угрозы, снова расслабилась и полуприкрыла глаза.
Котята! Целая стая котят!
Их было пять — все белоснежные, явно уже подросли и были полны энергии.
Неужели это те самые котята, о которых говорил Лу Минчэн?
Жань Жухэ на секунду задумалась, но не посмела сразу взять котёнка на руки. Она слышала, что кошки могут защищать детёнышей.
Осторожно подойдя к матери, она протянула руку, чтобы погладить её пушистую шерсть.
Это, наверное, кошка с Запада? Глаза у неё были ярко-голубые, и она оказалась очень дружелюбной.
Прошла всего четверть часа, а Жань Жухэ уже могла гладить её от головы до самого пушистого хвоста.
Кошка довольным урчанием прикрыла глаза.
Как приятно на ощупь! Жань Жухэ радостно улыбнулась.
В этот момент дверь снова открылась, и в помещение ворвался сквозняк.
http://bllate.org/book/8245/761348
Готово:
