Когда Лу Минчэн вернётся, она непременно ещё раз его спросит — и попросит снова всё проверить.
После обеда Лянь Хунчжи, уставший от возраста, почувствовал, что ему пора отдыхать. Жань Жухэ проводила его до комнаты. Старик лёг на постель и всё ещё крепко сжимал её руку:
— Дедушка очень рад, что дожил до встречи с тобой.
— Оставайся здесь спокойно, — добавил он. — Если захочешь вернуться, этот дом всегда будет твоим.
Она опустила глаза, неловко шмыгнула носом и изо всех сил сдерживала слёзы.
С пожилыми людьми ей никогда не приходилось общаться, и такая привязанность между поколениями была ей совершенно чужда. Теперь она поняла: дети, которых любят, действительно имеют внутреннюю опору. Неудивительно, что раньше старшие сёстры так гордились своим родом со стороны матери.
Когда дедушка заснул, Жань Жухэ вместе с Лянь Сюйюанем направилась в свой дворик. По дороге дядя рассказывал ей о забавных обычаях и интересных местах Цзяннани. Она кивала, слушая, и время от времени вставляла пару слов.
Жань Жухэ хотела спросить о своей матери, но боялась вызвать у дяди грустные воспоминания.
С тех пор как у неё появилась память, она ни разу не видела свою мать и постоянно думала: какой же она была? Будет ли она, как другие матери, защищать дочь, даже если та совершит самый страшный проступок?
В конце концов Лянь Сюйюань заметил её колебания. Зайдя в комнату, он сам заговорил первым:
— Маленькая Хэ, ты хочешь узнать что-нибудь о своей матери?
Жань Жухэ энергично кивнула. Её взгляд был одновременно растерянным и полным надежды.
Лянь Сюйюань мягко улыбнулся. Его голос, как всегда, звучал тепло, но при воспоминаниях в нём прозвучала другая нота:
— На самом деле я провёл с сестрой всего несколько лет. Тогда мы жили в бедности: родители работали где придётся, а меня растила именно она.
— А... какая она была? — Жань Жухэ склонила голову набок. Ей казалось, что сейчас она испытывает странное чувство — через чужие слова пыталась собрать целостный образ.
Лянь Сюйюань посмотрел на неё:
— Ты и сестра были почти одного возраста. Вы очень похожи лицом, но характер у вас разный.
— Она была невероятно доброй, — продолжал он, — хотя, пожалуй, выглядела решительнее тебя. Если она чего-то хотела — обязательно добивалась.
Именно поэтому тогда она так решительно ушла с тем человеком, чтобы хоть немного облегчить положение семьи.
Жань Жухэ огляделась — зеркала поблизости не было. Как выглядела бы женщина, похожая на неё, когда держала бы на руках маленькую Жухэ?
Лянь Сюйюань добавил ещё несколько фраз, но прошло уже больше десяти лет, и воспоминания давно стёрлись.
Он сменил тему, и в его голосе прозвучала лёгкая задумчивость:
— Маленькая Хэ, это регент сам привёз тебя в Цзяннань, чтобы найти родных?
— А? — Жань Жухэ моргнула, но не осмелилась отрицать. Иначе пришлось бы признаться, что она сама сбежала из-за недоразумения и её поймал Лу Минчэн в Цзяннани. Это было бы слишком стыдно.
Она пробормотала что-то невнятное, делая вид, что всё именно так.
Лянь Сюйюань удивился. Он жил в Цзяннани и мало знал о переменах в столице, но слухи о регенте доходили даже сюда. Никто никогда не говорил о нём как о человеке, способном на нежность.
Он похлопал Жань Жухэ по плечу:
— Похоже, он действительно дорожит тобой.
— Кстати, дядя должен поблагодарить его. Я искал тебя повсюду, даже посылал торговые караваны в столицу, но безрезультатно.
Мужчины лучше других понимают мужчин. Если бы он не ценил тебя по-настоящему, зачем ему поднимать пыль над событиями пятнадцатилетней давности? И лично привозить тебя сюда, чтобы представить родным, опасаясь, что тебе будет плохо?
Жань Жухэ смутилась. Ей было непривычно слышать такие слова о её отношениях с Лу Минчэном, особенно от собственного дяди.
— Утром он всё время смотрел на тебя, — продолжал Лянь Сюйюань. — Мне показалось, что если бы ты расстроилась, он немедленно увёз бы тебя.
Регент занимает высочайшее положение в империи, а всё равно проявляет такую заботу. Это поистине редкость.
— Я не расстраивалась! — тихо возразила Жань Жухэ, чувствуя, как её щёки заливаются румянцем.
Лянь Сюйюань понял, что не стоит её дразнить дальше: девушка стеснительная, ещё спрячется. Зато он теперь спокойнее за неё: раз её так берегут, значит, ей хорошо.
Он стал серьёзнее:
— У дяди, конечно, нет больших достижений — только мелкая торговля. Но если вдруг тебе станет тяжело, приезжай в Цзяннань. Дядя всегда поддержит тебя.
Его слова напоминали те, что сказал дедушка, но выражали ту же глубокую заботу.
Если такой день настанет, они, конечно, не смогут противостоять могущественному регенту, но сделают всё возможное, чтобы защитить девочку из своей семьи. Они не допустят повторения прошлой трагедии.
Жань Жухэ снова почувствовала, как слёзы подступают к глазам, но сдержалась:
— Он... на самом деле ко мне очень добр.
Кроме официального статуса, Лу Минчэн, кажется, сделал для неё всё, что мог.
— Это заметно, — сказал Лянь Сюйюань, пытаясь немного разрядить обстановку. Ему показалось странным, что за несколько часов Жань Жухэ уже несколько раз готова была расплакаться.
— Кстати, даже дядя получил от него помощь. Сейчас я веду переговоры о сделке с местными властями, — добавил он с лёгкой усмешкой. — Не считается ли это, что я пользуюсь твоей славой, маленькая Хэ?
Жань Жухэ смущённо улыбнулась. Неужели Лу Минчэн настолько внимателен? Не ошибалась ли она в нём раньше?
Лянь Сюйюань вдруг хлопнул себя по ладони:
— Ах да, маленькая Хэ! Хочешь заглянуть в мою лавку?
Он вспомнил, что ей, вероятно, никто не учил вести хозяйство. В будущем ей может быть трудно управлять домом.
— Не просто так, как в прошлый раз, — уточнил он. — Пойдёшь в лавку учиться вести учёт и управлять делами.
У Лянь Сюйюаня не было детей, и он думал, что, возможно, передаст всё это маленькой Хэ.
Жань Жухэ замялась. Воспоминание о том, как её чуть не избили во время первой попытки заработать, всё ещё пугало. Но дядя говорил так убедительно, что ей стало интересно.
Она долго колебалась:
— Я... подумаю.
— Конечно, — сказал Лянь Сюйюань. — Когда решишься, просто скажи дяде.
— Если захочешь открыть своё дело, я тоже поддержу.
— Ага! — воскликнула Жань Жухэ. Ей в голову пришла мысль: она захотела посоветоваться с Лу Минчэном и услышать его мнение.
*
*
*
Солнечный свет постепенно угасал, вечерние сумерки клонились к завершению, птицы возвращались в свои гнёзда.
Это было время, наполненное домашним уютом: люди, уставшие за день, спешили домой, чтобы вместе поужинать и рассказать друг другу о событиях дня.
Жань Жухэ не дождалась Лу Минчэна к ужину, но поела в компании дедушки и дяди. На столе стояло множество блюд — словно в праздник.
Она понимала: так они выражали свою заботу и волнение, боясь, что ей не понравится еда. Поэтому она старательно съела целую большую миску и снова почувствовала, как её животик округлился.
Погуляв немного во дворе, она вернулась в комнату и уселась в кресло, уставившись на дверь.
Придёт ли Лу Минчэн? Придёт ли?
У неё было столько всего сказать! Она с нетерпением ждала, снова и снова поглядывая на вход.
Когда солнце окончательно скрылось и повсюду зажглись фонари, Лу Минчэн наконец вошёл в комнату, пройдя сквозь тьму.
Он увидел Жань Жухэ, сидящую в полумраке, прижавшую к себе игрушку. Она выглядела такой маленькой и одинокой, будто ждала его возвращения домой.
Лу Минчэн невольно улыбнулся:
— Сегодня было весело?
Жань Жухэ очнулась, швырнула игрушечного зайчика и бросилась к нему, повиснув у него на шее.
— Весело! — закивала она, уткнувшись ему в плечо.
Лу Минчэн подхватил её, но тут же попытался поставить на ноги:
— Я весь холодный.
После долгой прогулки под вечерним небом его одежда стала ледяной. Он боялся простудить Жань Жухэ — она легко заболевала.
Но та не отпускала его, упрямо вися у него на груди.
— Почему ты так долго? — прошептала она обиженно. — Я ждала тебя целую вечность!
На самом деле прошло меньше получаса. Просто ей казалось, что он может не прийти, и время тянулось бесконечно.
Лу Минчэн, однако, был доволен её словами. Он поднял её на руках и отнёс к кровати, лишь там осторожно опустив на постель.
Сняв верхнюю одежду, он небрежно спросил:
— Сегодня ты познакомилась с новыми людьми. Ты меня ждала по делу?
Он не ожидал, что Жань Жухэ кивнёт:
— Да! Мне нужно послушать твоё мнение.
Она села на кровати, выглядя очень серьёзной.
Лу Минчэн отложил одежду и остановился, собираясь переодеться:
— Что случилось? Такое торжественное выражение лица?
Жань Жухэ перебирала пальцами, потом подползла ближе и потянула его за рукав, с надеждой глядя в глаза:
— Сегодня дядя предложил взять меня в лавку учиться управлять делами. Хочешь, чтобы я пошла?
Лу Минчэн не понял, почему она так переживает:
— Если хочешь — иди. Ничего страшного.
Она может делать всё, что угодно, лишь бы оставалась рядом с ним.
Но Жань Жухэ всё ещё боялась. Её голос стал тише:
— Просто... я боюсь, что снова начнутся драки. В прошлый раз, если бы не твои люди, меня бы, наверное, избили до смерти...
— Маленькая Хэ, нельзя говорить такие вещи, — строго сказал Лу Минчэн, но тут же смягчился. — Не будет ничего подобного. Я поставлю охрану.
Он погладил её по голове. Только сейчас он вспомнил тот случай.
Тогда он находился в столице и знал лишь по донесениям подчинённых. Но письменные отчёты не передавали всей картины. Теперь он понял, насколько сильно она тогда испугалась.
Похоже, виновных наказали слишком мягко.
Лицо Лу Минчэна на миг стало ледяным, но, взглянув на Жань Жухэ, он снова стал нежным.
— Не бойся, — ласково сказал он, как утешают испуганное животное. — Если хочешь — иди.
Жань Жухэ кивнула и сразу повеселела.
Она подняла на него глаза:
— Ты сегодня останешься здесь?
Ей было страшновато в незнакомом месте, особенно без Лу Минчэна рядом. Куда подевалась та храбрость, с которой она сбежала?
Лу Минчэн коротко ответил:
— Да.
В этот момент Фу Гунгун принёс его вещи.
Лу Минчэн, не стесняясь, начал снимать одежду прямо перед ней, не желая идти в ванную.
Жань Жухэ широко распахнула глаза, а потом быстро зажмурилась и прикрыла лицо ладонями:
— Что ты делаешь?!
Но сквозь пальцы она всё же подглядывала за его мускулистым телом.
Лу Минчэну стало забавно. Ведь ночи они проводили вместе не раз, и теперь она вдруг стесняется?
Он неторопливо надел рубашку и наклонился к ней, как раз вовремя поймав её взгляд сквозь пальцы.
— Ай! — пискнула Жань Жухэ и на этот раз плотно зажмурилась.
Лу Минчэн разжал её пальцы и спокойно спросил:
— Ты же видела это не раз. Чего стесняешься?
Щёки Жань Жухэ покраснели. Она слегка кивнула.
Чтобы он не сказал чего-нибудь ещё более смущающего, она поспешно сменила тему:
— Сегодня во дворе я видела котёнка! Он лениво лежал на солнышке.
Лу Минчэн отказался от мысли подразнить её и просто кивнул:
— Правда?
— Да! — Жань Жухэ редко видела кошек и всегда радовалась им. Но тут же загрустила:
— Дядя сказал, что его зовут Цзаогао. Это персидский кот из Западных земель, с голубыми глазами. Жаль, он, кажется, не любит меня — совсем не обращает внимания.
Он просто лежал на спине, лениво помахивая хвостом и греясь на солнце. Лишь когда Жань Жухэ протянула ему сушеную рыбку, котёнок издал несколько «мяу».
Лу Минчэн не придал этому значения, но ему нравилось слушать, как она рассказывает о таких мелочах.
Раньше, в столице, если он возвращался рано и она ещё не спала, она всегда радостно болтала ему обо всём, что произошло за день.
Кажется, прошло уже так много времени с тех пор.
http://bllate.org/book/8245/761339
Готово:
