Культиваторы, достигшие определённого уровня, неизбежно формируют внутри себя внутреннее ядро, собирая в него ци. Цвет ядра этой лисы недостаточно чист — похоже, это и вовсе не настоящее ядро. Правда, золотистая нить посредине выглядит весьма внушительно.
— Ты… ты хочешь растворить моё внутреннее ядро? — слабо возмутилась девятихвостая лиса, едва не потеряв сознание от ужаса. Она и представить не могла, что сегодня наткнётся на столь могущественную персону, способную одним движением вырвать её ядро наружу.
Наставник бросил на неё презрительный взгляд:
— Твоё ядро такое паршивое, что даже даром мне не нужно.
— Учитель, так нельзя унижать других, — заметила Гу Сяои. Ей показалось, что лиса вызывает жалость: ведь сформировать ядро в теле — задача нелёгкая. Как, например, ей самой… Похоже, она так и не смогла этого добиться.
— Это он первым оскорбил мой вкус, — нахмурился Наставник и, продолжая говорить, одной рукой начал собирать ци, чтобы извлечь ту золотистую нить из ядра лисы. Вскоре нить в его ладони превратилась в небольшой прозрачный предмет.
— Учитель… — Гу Сяои редко видела, как её учитель применяет магию. Максимум — когда он тренировал старших братьев, слегка шевеля пальцами. А сегодня всё было настолько великолепно! Его одежда даже не шелохнулась, а ядро лисы уже раскрылось, будто скорлупа ореха.
Она решила отказаться от мысли, что её учитель — бездарность.
— Открой сосуд, что я тебе дал, — сказал Наставник, глядя на предмет в своей ладони с серьёзным выражением лица.
Гу Сяои на мгновение задумалась, но потом вспомнила: с тех пор как она сошла с горы, учитель дал ей лишь одно — ожерелье с маленькой колбой. Вероятно, он имел в виду именно её. Она быстро сняла ожерелье и открыла колбу. Как только крышка поднялась, золотистый предмет мгновенно влетел внутрь.
Гу Сяои не знала, что это за вещь, но понимала: она крайне важна. Она торопливо закрутила крышку. Предмет спокойно лежал на дне, мягко мерцая золотистым светом.
Ей показалось — или, может, это был обман чувств? — что в её теле вдруг забегала тонкая струйка ци. Она посмотрела на свою ладонь: над кожей словно плыли лёгкие завитки энергии.
Эта вещь действительно прекрасна!
С любопытством она взглянула на своего учителя.
Тот не ответил ей взглядом, а лишь махнул рукой, возвращая лисе её ядро, и с презрением бросил:
— И с такой-то помощью культивировал все эти годы и до сих пор не стал бессмертным? Да ещё и решил замышлять зло?
Девятихвостая лиса, получив обратно своё ядро, всё ещё дрожала от страха. Перед ней стоял человек невероятной силы — достаточно было щелчка пальцами, чтобы вырвать её ядро. За тысячу лет она не встречала никого подобного. Она затаила дыхание и сжалась в комок, осмеливаясь лишь краем глаза пытаться разглядеть его истинный облик.
— Не трудись зря, — холодно произнёс Наставник, бросив на неё один взгляд. — Ты даже собственный запах скрыть не можешь, а хочешь увидеть мою истинную форму?
Лиса сразу стала послушнее.
Гу Сяои всё ещё размышляла о предмете на шее. Ощутив в себе пробуждение ци, она вдруг поняла: загадка, почему она никогда не могла освоить магию, наконец начинает раскрываться. Взволнованная и радостная, она побежала за своим учителем:
— Учитель… Что это за вещь?
Она ожидала, что он, как обычно, начнёт тянуть время и держать в тайне, но тот прямо ответил:
— Это твоё внутреннее ядро!
— Ах! — удивились не только Гу Сяои, но и девятихвостая лиса.
Гу Сяои вдруг кое-что поняла — теперь ей стало ясно, зачем учитель отправил её вниз с горы.
Дрожащим голосом она спросила:
— Это… моё ядро… как оно вообще так выглядит?
— Хочешь знать? — спросил Наставник.
Гу Сяои очень хотела.
Тогда он повернулся к лисе:
— А ты хочешь это получить?
Он указал на ожерелье Гу Сяои.
Лиса нехотя, но честно кивнула.
Наставник многозначительно посмотрел на ученицу:
— Вот тебе и последствия знания.
Гу Сяои всё понимала, но раз это её собственное ядро, она имела право знать правду.
Наставник знал, что его ученица упряма. Раз уж она узнала, скрывать больше не имело смысла.
— Я не мог сопровождать тебя вниз с горы, но и оставить одну не мог, поэтому…
— Так ты снова хочешь подарить мне что-то? — Гу Сяои насторожилась. — Думаю… мне, возможно… не нужно!
— Девятихвостая! — окликнул Наставник лису, свернувшуюся клубком. — Как тебя зовут?
— Фу Сяо, — покорно ответила лиса.
— С этого момента она твоя хозяйка, — указал Наставник на Гу Сяои. — Ты сидишь в этой пещере и культивируешься на жалких крохах человеческой ци от туристов. Так ты никогда не станешь бессмертным. Следуй за ней — будет тебе польза. Просто оберегай её.
— Но он культивировал тысячу лет и до сих пор не может скрыть свой запах! — возразила Гу Сяои. — Я не хочу водить его с собой!
Фу Сяо почувствовал, будто в грудь ему воткнули стрелу. Эти двое явно пришли, чтобы его добить!
— Фу Сяо, — серьёзно спросил Наставник, — согласен ли ты следовать за ней?
Фу Сяо хотел остаться с этим величественным мужчиной, но, вспомнив, что благодаря всего лишь крошечной крупице ци сумел принять человеческий облик, подумал: эта девушка, хоть и выглядит глуповато, наверняка не проста. Следовать за ней — не худшее решение. К тому же, если он откажется, его, скорее всего, превратят в пыль.
— Согласен, — быстро кивнул он.
— Тогда дай клятву по обычаю твоего рода!
Гу Сяои никогда раньше не видела своего учителя таким суровым. Она ещё не успела переварить новость о своём ядре, как уже испугалась его внезапной строгости.
Фу Сяо колебался. Лисы редко дают клятвы — однажды дав её, служишь хозяину всю жизнь. Какой смысл становиться бессмертным, если будешь вечно чужим слугой? Да и сам обряд… слишком уж болезненный.
— Мудрая птица выбирает подходящее дерево! — напомнил Наставник, и его брови нахмурились так угрожающе, что Фу Сяо поежился. — Ты ведь прекрасно знаешь, насколько мощна сила её ядра. Следуя за ней, ты ничего не теряешь.
— Хорошо! — Фу Сяо признал своё бессилие. Лучше жить, пусть и в услужении, чем быть уничтоженным. Эти двое явно не простые смертные — он точно не проиграет.
Он резко отломил одну из своих хвостов. Гу Сяои в ужасе отвернулась: для лисы хвосты — как пальцы человека, и отломить один — невыносимая боль.
Наставник спокойно прикрыл ей глаза рукавом. Спрятанная в складках одежды, Гу Сяои растерянно подняла голову и проследила за взглядом учителя. Тот стоял величественно, лицо его было полное решимости и тревоги.
Тем временем Фу Сяо, отломив хвост, начал читать длинное заклинание на языке лис. Отломленный хвост в его ладони превратился в амулет, вокруг которого вспыхнул алый свет. Он распространился до самых ног Гу Сяои и исчез лишь через мгновение. Лишь тогда Фу Сяо поднялся и, пошатываясь, подошёл к ней, протягивая амулет:
— Хозяйка, это символ клятвы моего рода. Пожалуйста, храните его бережно.
Как только он назвал её «хозяйкой», ритуал был завершён.
Гу Сяои смотрела на… восьмихвостую лису и не находила слов. Это… просто… больно смотреть.
— Возьми, — приказал Наставник и взмахнул рукой. Хвост Фу Сяо тут же отрос заново, а вместе с тем исчез и его специфический запах.
Фу Сяо обрадовался так, что его верность новой хозяйке укрепилась окончательно.
Фу Сяо изначально не хотел покидать пещеру именно из-за своего запаха. Теперь же Наставник одним движением решил эту проблему — для лисы это было огромным облегчением. Правда, тот не упустил возможности добавить:
— Тысячу лет культивировал и даже запах свой скрыть не смог?
Учитель и ученица оба мастерски умеют колоть словами.
Фу Сяо прижал лапу к груди и мысленно повторял себе: «Раз ты слабее — молчи…»
Гу Сяои и представить не могла, что пришла сюда просто поснимать стрим про исследование пещеры, а уйдёт с восьмихвостой лисой.
Но по тону учителя было ясно: этот «подарок» ей придётся принять.
Фу Сяо теперь вёл себя тихо и покорно, совсем не так, как вначале, когда хотел её съесть. Он стоял рядом, принюхиваясь к себе с изумлением и восхищённо глядя на Наставника — наверное, уже готов был просить взять его в ученики.
Гу Сяои фыркнула. Ей не нравился Фу Сяо. Кто вообще полюбит лису, которая секунду назад собиралась тебя съесть?
— Впредь заботься о Сяои как следует! — приказал Наставник.
Фу Сяо склонил голову:
— Я сделаю всё возможное, чтобы оберегать её.
— Хорошо, — кивнул Наставник. — Выходите.
— Учитель! — Гу Сяои смотрела на него с немым вопросом. Столько всего накопилось: и про ядро, и про защитный барьер вокруг неё, и про то, почему он внезапно появился…
— Поговорим снаружи! — Наставник развернулся и исчез.
Гу Сяои в панике скомандовала:
— Бери их двоих и быстро за мной!
Фу Сяо с явным отвращением подхватил братьев Сяо Ху под мышки и последовал за ней.
Чары обмана зрения рассеялись. Гу Сяои оказалась права: они почти не углублялись в пещеру — всего пара шагов, и вот уже выход. У входа их уже ждал Наставник. Он стоял, залитый лунным светом, и излучал неземное величие. Даже ночью он сиял, как божество. Рядом с ним душа становилась спокойной, будто очищённой.
— Учитель! — Гу Сяои бросилась к нему.
— Пойдём, — он ласково потрепал её по волосам и повёл вперёд.
До сегодняшнего вечера Гу Сяои беззаботно считала себя самой тупой ученицей учителя. Теперь же она поняла: дело вовсе не в её глупости.
Не зря старший брат говорил, что она одарённа.
Фу Сяо шёл за ними на почтительном расстоянии, держа братьев Сяо Ху. Он пока не чувствовал особой привязанности к Гу Сяои, но перед её учителем испытывал благоговейный страх и не смел приближаться.
— Учитель! — наконец выдавила Гу Сяои, долго мучившись вопросом. — Что случилось с моим ядром?
— Однажды тебя ударило небесной молнией, — ответил Наставник легко, будто рассказывал о погоде.
Гу Сяои почувствовала, будто её и вправду хлопнуло током по голове:
— Я проходила испытание молнией?
Наставник покачал головой и посмотрел на неё:
— Ты натворила столько зла, что небеса сами тебя приговорили.
— Учитель! — возмутилась она. — Я выгляжу настолько доверчивой?
— Да, — улыбнулся он. — Шучу. Но молния действительно ударила. Ты ничего не помнишь?
Гу Сяои покачала головой. Если бы у неё были такие воспоминания, она бы, наверное, не была такой беспечной.
— Значит, ты отправил меня вниз с горы, чтобы я нашла своё ядро? Если я его верну, вспомню ли прошлое?
— Да и нет, — уклончиво ответил Наставник. — Вспомнишь ли ты — не знаю. Прошло слишком много времени. Мне важно было лишь одно: чтобы ты могла защитить себя.
Гу Сяои начала злиться. Все эти бессмертные обязательно говорят загадками? Почему бы просто не рассказать правду?
— Я не хотел, чтобы ты уходила с горы, — вздохнул Наставник. — Внизу тебе будет хуже. Без ядра ты жила неплохо, разве нет?
Действительно. Она всегда была беззаботной, старшие братья её баловали, никто не смотрел свысока, даже если она ничего не умела. Иногда они даже помогали ей прогуливать утренние занятия.
Жизнь на горе Сылин была такой прекрасной, что мир смертных никогда не привлекал её — каким бы интересным он ни казался.
— Тогда зачем ты меня отправил? — спросила она. — Если ядро не так уж важно…
— Всё в этом мире предопределено, — ответил Наставник с горькой улыбкой, чего Гу Сяои никогда раньше не видела. — Сейчас я не рассказываю тебе всего — исключительно ради твоей же безопасности. Чем больше ты узнаешь, тем опаснее станет.
http://bllate.org/book/8244/761223
Готово:
