Упомянув Юй Гуаньинь, тайшанхуань и император вдруг всё поняли. Заметив растерянность генерала Юя, тайшанхуань пояснил:
— Иероглиф «Юй» в имени Юй Гуаньинь не тот, что в вашем родовом имени. В прежние времена Нинский князь преподнёс её Мне. Но, взглянув на неё, Я увидел: чересчур соблазнительна — не судьба ей быть счастливой. Потому отправил её в заморские земли, выдав за старого вождя племени Тоба. Сперва она была лишь наложницей, однако старый вождь, увидев её, воскликнул: «О, как сияет эта жемчужина! Я словно опьянён!» — и с тех пор даровал ей исключительное расположение, возведя в сан супруги. Но племя Му Жуней, завидуя тому, что Я одарил лишь племя Тоба женщиной и оставил их без внимания, напало на Тоба и похитило Юй Гуаньинь.
Фань Кан подтвердил:
— Именно так. После смерти Юй Гуаньинь старый вождь племени Му Жуней впал в уныние. Ощущая приближение старости и опасаясь, что его сыновья убьют маленького принца Наньшаня, он передал ребёнка Мне и повелел воспитать его, а затем отправить на престол.
— Теперь ясно, — мрачно произнёс император. — Фань даос, тебе следовало избавиться от наследника племени Му Жуней.
— Бедный даос признаёт свою вину, — поспешил ответить Фань Кан, — но ведь племя Му Жуней давно раскололось. Сыновья старого вождя погибли или получили ранения. Ваше величество и тайшанхуань! Если мы поддержим Наньшаня и возьмём племя Му Жуней под свой контроль, сможем использовать его против Жоураня и Тоба. Это избавит нас от лишних усилий!
Император задумался и сочёл слова Фань Кана разумными: в конце концов, они сами не будут участвовать напрямую — успех или провал станут делом внутренних распрей между племенами сяньбэйцев.
— Об этом решим позже, — сказал тайшанхуань. — Прежде всего нужно спасти молодого господина Наньшаня, девушку из дома Цзинь и юношу из дома Юй.
Ранее тайшанхуань считал Фань Кана истинным даосом, но теперь, узнав, что тот осмелился скрывать наследника племени Му Жуней, начал пересматривать своё мнение: «Выходит, этот человек — не даос вовсе, а лукавец с большими замыслами…»
Фань Кан, чувствуя страх, вскоре сам предложил:
— Тайшанхуань, Ваше величество! Бедный даос умеет замечать малейшие следы. Позвольте мне помочь генералу Цзинь в поисках!
— …Ступайте, — махнул рукой тайшанхуань. — Мне и императору нужно кое-что обсудить. Генерал Юй, пойдите-ка проведайте своего Первого Молодого Господина.
Фань Кан, генерал Юй и Юй Жуаньчань вышли наружу. Хотя Фань Кан не оглядывался, он ощущал пристальный взгляд тайшанхуаня на своей спине и про себя вздохнул: «Проклятая карма…» Выйдя из шатра, он собрался вести Юй Жуаньчаня в погоню.
— Даос, мой сын ранен…
— Отец, со мной всё в порядке. Просто дайте мне воды и сухпаёк, — сказал Юй Жуаньчань, шевельнувшись. Рана на груди, прилипшая к одежде, снова открылась, и боль заставила его стиснуть зубы. Но боль была ничто по сравнению со страхом — он боялся, что кто-нибудь увидит три иероглифа на его груди.
— …Даос, тогда полагаюсь на вас, — сказал генерал Юй, растроганный тем, что сын ставит общее дело выше собственных страданий. Он велел Юй Уся и другим сопровождать Юй Жуаньчаня, а сам поспешил навестить Юй У-чаня.
Войдя в шатёр, он увидел, как госпожа Кан с лекарством в руках направляется к постели сына. Генерал почувствовал неловкость: шатёр тесен, сын без сознания, а невестка внутри — как ему входить? Он спросил через полог и, узнав, что жизнь Юй У-чаня вне опасности, развернулся и ушёл.
Внутри шатра Юй У-чань слегка пришёл в себя и, увидев госпожу Кан, тихо спросил:
— Как мои раны…?
Смутно вспомнилось, что колено ему раздробила именно она.
Госпожа Кан двинула губами, вытерла ему пот со лба платком и, видя, что он ждёт ответа, сказала:
— Твоё колено раздроблено, лопатки тоже. Но не бойся: даже если ты станешь калекой, я не оставлю тебя.
Сердце Юй У-чаня облилось ледяной водой. Он уже собирался ответить ей: «Хватит притворяться скорбящей кошкой над дохлой мышью», как в шатёр вошёл евнух с лекарством. Госпожа Кан приняла чашу, поблагодарила посланника, а когда тот ушёл, подняла ковёр и вылила лекарство на землю.
— Ты… — закашлялся Юй У-чань, едва не свалившись с ложа. Увидев, как госпожа Кан подаёт ему холодную воду, он сразу понял: эта женщина хочет довести его до…
* * *
На бескрайнем лугу несколько пёстрых диких коней, фыркая и ржая, следовали за большим чёрным жеребцом.
— Да-хэй, Да-хэй, у тебя так много подданных! — раздался звонкий голос.
Большой чёрный конь гордо повернул голову и бросил на неё презрительный взгляд.
— …Так и оставить имя «Да-хэй»? Не переименовать? — с сожалением спросили Цзинь Цзянвань и Лян Сун.
— Гром! Молния? Парящий над ласточкой? Конь-повелитель? — Мэн Чжань выкрикнул несколько вариантов, но жеребец не отреагировал. Раздосадованный, он про себя выругался: «Какой же бесцеремонный царь коней!»
Впереди показались руины древней Великой стены. Все замедлили шаг, обошли обломки и внезапно услышали, как Юй Почань резко приложил палец к губам. Все немедленно замолчали и натянули поводья.
Спереди донёсся топот копыт. Все насторожились и увидели, как мимо них промчались восемь оседланных коней.
— Это наверняка кони жоураньцев, — сказал Цзинь Цзянвань, тщательно осмотрев обе стороны дороги и убедившись, что людей нет. — Они не знают, что мы преследуем их сзади, поэтому скакали всю ночь и теперь остановились отдохнуть.
Цзинь Чжэгуй возразила:
— Отец, нельзя торопиться. Без коней они будут двигаться медленнее и быстрее устанут. Давайте два дня будем следовать за ними на расстоянии, пока их бдительность не ослабнет и слух не притупится. Тогда и нападём — так мы избежим риска для Чаньгуна, Наньшаня и Мяотун.
— Но если они пойдут пешком, с госпожой Юй может случиться беда, — задумчиво сказал Лян Сун. Юй Мяотун была юной девушкой; у кочевников девушки выходят замуж рано, и хотя ханьцы могут считать её ребёнком, для кочевников она уже женщина…
— Беда? Дядя Лян боится, что они сочтут Мяотун обузой и бросят? — спросил Юй Почань, тоже начав волноваться за неё.
Лян Сун неопределённо кивнул.
— Отлично! Пусть бросят — мы подберём, — заявил Мэн Чжань, но тут же вспомнил: жоураньские воины могут убить Юй Мяотун, прежде чем бросить.
Ада, Асы и остальные воины племени Му Жуней, догадавшись, что имеет в виду Лян Сун, молча опустили глаза.
— Молодой господин, так может, нападём прямо сейчас? — с трудом выдавил Асы.
— Госпожа Юй подобна лунному свету, — сказал один из воинов Му Жуней, говоривший на языке Центральных земель. — Они непременно преподнесут её вождю Жоураня.
Юй Почань обдумал ситуацию: если сейчас атаковать, жоураньцы могут взять троих заложников и ни одного не удастся спасти. Он решительно произнёс:
— Будем следовать за ними два дня. Отдохнём здесь, у стены, чтобы жоураньцы нас не заметили.
Он спешился и помог Цзинь Чжэгуй сойти с коня, после чего снял поводья с большого чёрного жеребца.
— Эй, а вдруг он убежит? — обеспокоенно спросил Цзинь Цзянвань. Жоураньцы тоже напряглись.
— Если Да-хэй захочет убежать, никто его не удержит, — ответил Юй Почань, поглаживая коня по спине.
— Так точно не переименуем? — снова спросил Мэн Чжань.
Цзинь Чжэгуй вдруг придумала план. Она похлопала жеребца по шее и спросила воина Му Жуней:
— Скажите, у вас, кочевников, есть обычай: хотите ли вы украсть или захватить коня, всё равно восхищаетесь им? Сейчас Да-хэй вышел из королевского загона. Те, кто хотел его убить, не станут ли теперь желать заполучить его себе?
Воин Му Жуней, который всё это время мечтал завладеть великим конём для своего племени, смущённо кивнул:
— Госпожа Цзинь подобна цветку снежной камелии.
«Мяотун — лунный свет, а я — снежная камелия? Кто из нас лучше?» — подумала про себя Цзинь Чжэгуй.
Цзинь Цзянвань, глядя на дочь в овечьих сапожках, в алых штанах и рубашке, испачканной кровью и пылью, с растрёпанной причёской, похожей на конский хвост, качающийся из стороны в сторону, сказал:
— Какая там снежная камелия — просто дикарка! — Но, признав удачность её идеи, добавил: — Отпустим этого коня на приманку. Если они клюнут, нам достанется победа почти даром.
Юй Почань, однако, возразил:
— Да-хэй хоть и разумен, но всё же конь. Что, если он помчится прямо туда и случайно растопчет Мяотун и остальных?
Цзинь Цзянвань протянул дочери свой меч:
— Я спрячусь под брюхом коня, чтобы жоураньцы ничего не заподозрили, и буду управлять им из укрытия.
Едва он коснулся жеребца, тот резко взвился на дыбы. Цзинь Цзянвань испуганно отскочил назад:
— Какой свирепый конь! Не даёт даже прикоснуться!
Он с завистью смотрел, как ладони Цзинь Чжэгуй и Юй Почаня спокойно лежат на спине коня.
— Отличная идея, дядя Цзинь! Дайте мне попробовать, — сказал Юй Почань.
Цзинь Цзянвань уже собирался возразить, что юноша слишком молод и, возможно, неопытен в верховой езде, но Юй Почань уже ловко перемахнул через круп жеребца без узды, ухватился за гриву и, перевернувшись, прижался к боку коня так, что с одной стороны его было совершенно не видно.
— Бочань так ловок! — восхитилась Цзинь Чжэгуй, мечтая научиться такому же искусству.
Юй Почань тихонько свистнул, и жеребец рванул вперёд.
— Я тоже помогу! — воскликнул Лян Сун. В Северо-Западных землях он занимался торговлей лошадьми, потому был прекрасным наездником. Вместе с Мэн Чжанем они сняли седла и уздечки, вскочили на коней и, как и Юй Почань, прижались к бокам своих скакунов, следуя за большим чёрным жеребцом.
Дикие кони, бежавшие сзади, заржали и устремились за ним.
Табун мчался по степи, и через семь–восемь ли увидел жоураньских воинов, которые, потеряв коней, тащили на плечах Цзинь Чаньгуна, Наньшаня и Юй Мяотун.
Жоураньцы услышали топот и обернулись. Увидев знакомого чёрного жеребца из королевского загона, они сначала насторожились, но потом заметили, что за ним следуют их собственные кони и несколько диких. Закричав на сяньбэйском языке, будто поклоняясь коню-повелителю, пятеро из восьми жоураньцев принялись свистеть, зовя своих скакунов, и, раскручивая арканы, бросились к жеребцу.
Юй Почань слегка потянул за гриву, и жеребец, словно понявший его, повёл преследователей в сторону.
— Чёрный конь пришёл мстить! — воскликнули жоураньцы.
Поскольку лучшие кони всегда водились за пределами Гуаньчжуня, Цзинь Цзянвань, Лян Сун и Мэн Чжань, часто торгуя с людьми с севера, знали несколько фраз на сяньбэйском. Особенно хорошо они понимали такие слова, как «месть», «чёрный конь», «красный конь». Услышав крик жоураньцев, они сразу поняли: именно эти люди убили коней в загоне, а воины Тоба даже не успели туда войти.
Юй Почань, Лян Сун и Мэн Чжань стали кружить вокруг жоураньцев, не приближаясь слишком близко, будто выжидая момент для атаки.
Пятеро жоураньцев, решивших поймать коня, бросились вперёд с арканами.
Юй Почань направил жеребца так, чтобы тот заманил пятерых подальше, а затем повторил прежний приём: заставил коня ринуться прямо на них.
Жоураньцы, одержимые желанием поймать царя коней и от природы отважные, не уступили дорогу. Наоборот, один из них вскочил на своего коня и метнул аркан на шею жеребца. Остальные тут же бросились помогать ему натягивать верёвку.
Юй Почань уже собирался вытащить кинжал, чтобы перерезать аркан, но жеребец сам рванулся вперёд. Чтобы его не заметили, Юй Почань быстро спрятался под брюхо коня.
Раздался крик боли — и все кони, дикие и домашние, устремились на жоураньцев, поднимая копыта и топча их.
Трое жоураньцев, оставшихся сторожить пленников, встревоженно завопили. Внезапно они увидели, как к ним мчатся два обычных коня. Двое из троих, гордясь своим мастерством наездников, раскрутили арканы и метнули их на коней. Поймав скакунов, они бросились к ним, чтобы вскочить в седло и помочь товарищам. Но едва они оказались на конях, из-под брюх животных выскочили Лян Сун и Мэн Чжань и стащили их на землю. Мгновенно обнажив клинки, они прикончили обоих.
Остался последний жоуранец. Заметив нападавших, он тут же приставил нож к горлу Наньшаня, видимо, решив сначала убить наследника Му Жуней, а потом использовать Юй Мяотун и Цзинь Чаньгуна как заложников. Он уже занёс клинок над Наньшанем, как вдруг стрела вонзилась ему в тело, и он рухнул на землю.
Лян Сун и Мэн Чжань обернулись и увидели, что стрелял Цзинь Цзянвань.
— Вы все здесь — как же Мне не явиться? — сказал Цзинь Цзянвань, сидя на коне без узды. Очевидно, он, увидев, что Лян Сун и Мэн Чжань последовали за Юй Почанем, тоже спрятался под брюхом коня и проследовал за ними.
— Отец!
— Крёстный!
Наньшань и Цзинь Чаньгунь радостно бросились к нему.
— Отец, это всё дом Наньшаня! Его дом такой большой и великолепный! — Цзинь Чаньгунь пробежал несколько шагов, потом остановился, взял Наньшаня за руку и вместе с ним обвёл взглядом степь. — Крёстный, это всё мой дом! — гордо произнёс Наньшань, указывая Цзинь Цзянваню на бескрайние просторы.
http://bllate.org/book/8241/760918
Готово:
