— Маленький наставник! — вскричали Юй Жуаньчань и Цзинь Чжэгуй, вскакивая на ноги. Увидев, что впереди воин племени Жоурань в одежде императорской гвардии, заметив пропажу медной бляхи, уже возвращается, а укрыться снова в Исяньтяне не успеть, оба подумали: «Нам конец!»
* * *
На бескрайнем лугу четыре могучих скакуна неслись прямо на них, оседланные четырьмя грозными воинами племени Жоурань. Юй Жуаньчань поправил ворот и подумал: раз ему суждено умереть, ни в коем случае нельзя допустить, чтобы кто-то увидел надписи у него на груди. Он занёс нож, чтобы вырезать их — лишь бы после смерти не подвергнуться позору, — но рука дрогнула: не хватило решимости.
Нож в руке Цзинь Чжэгуй задрожал дважды. Она прекрасно понимала: для воинов Жоураня убить их — всё равно что цыплят зарезать, — и потому тоже не шелохнулась.
— Небо… такое синее, — пробормотал Юй Жуаньчань, желая хоть чем-то показать, что не боится смерти. Колени его предательски дрожали, и он готов был пасть на землю, умоляя жоураньских воинов пощадить его жизнь. Но, заметив, что стоящий рядом человек, ниже его ростом, не двигается с места, он тоже остался на ногах.
Цзинь Чжэгуй, услышав, что Юй Жуаньчань в такой момент ещё способен любоваться небом, тоже подняла голову.
Над степью простиралось безбрежное небо, ещё более величественное, чем сама земля. В ясной синеве плыли белоснежные облака, а высоко в вышине кружили два беркута.
— В следующей жизни мне бы только не встретиться с тобой, несчастливой звездой! — проговорила Цзинь Чжэгуй, сжимая нож. Если бы Юй Жуаньчань не захотел мстить ей, она давно соединилась бы с Ада и остальными, затем встретилась бы с Цзинь Чаньгунем и Наньшанем. Тогда все были бы вместе, никто бы не посмел тронуть Цзинь Чаньгуня и Наньшаня, и они сейчас не стояли бы здесь, ожидая неминуемой гибели.
— Эй! — Юй Жуаньчань увидел, как Цзинь Чжэгуй сделала шаг вперёд, решив, будто она собралась сражаться, и закричал, рванув её к себе и опускаясь на колени: — Герои Жоураня! Мы…
Не успел он договорить мольбу о пощаде, как из Исяньтяня раздалось горделивое конское ржание, и на свет выскочил вороной, блестящий, как смоль, конь.
— Маленький наставник, Лаоцзю! — закричал Юй Почань, устремляясь вперёд на коне.
— Бочань, Да-хэй! — радостно воскликнула Цзинь Чжэгуй, вырываясь из объятий Юй Жуаньчаня и бросаясь к Исяньтяню.
Юй Жуаньчань без сил рухнул на землю. Он уже не надеялся скрыть от Юй Почаня свой позорный вид на коленях, но было слишком поздно. С трудом поднявшись, он последовал за Цзинь Чжэгуй к Исяньтяню, горько думая: «Муки перенёс я, лицо потерял я, а героем в итоге снова окажется Юй Почань».
Вороной конь заржал ещё раз. Лица приближавшихся воинов Жоураня побледнели. Кони под ними забеспокоились и начали прыгать, не слушаясь ни поводьев, ни кнутов. Услышав зов вожака, скакуны Жоураня сами подняли головы и заржали в ответ. Вскоре четверо искуснейших наездников были сброшены на землю.
Их кони устремились к вороному, а затем, послушавшись его, бросились на своих прежних хозяев.
Жоураньские воины выхватили сабли и отпрыгнули в стороны, намереваясь убить своих бывших скакунов. Но в этот миг хлыст с вороного коня хлестнул одного из них. Пока они пытались справиться с Юй Почанем, четыре огромных коня врезались в них — так сильно, что у двоих чуть ли не сломались рёбра.
Так, несмотря на силу и мастерство жоураньских воинов, они оказались беспомощны. Вскоре двое получили переломы ног от копыт, один — серьёзную рану в грудь, а четвёртого Юй Почань обмотал хлыстом вокруг шеи и потащил за конём, не давая высвободиться.
— Бочань, ты как раз вовремя! — воскликнула Цзинь Чжэгуй. На вороном коне Юй Почань казался особенно величественным. Пережив спасение от неминуемой гибели, она подбежала ближе. Юй Жуаньчань протянул ей руку с коня, и она, взяв её, позволила подсадить себя. Радостно погладив шею вороного коня, она вдруг вспомнила, что местонахождение Цзинь Чаньгуня и Наньшаня до сих пор неизвестно, и лицо её омрачилось.
Юй Жуаньчань медленно шёл следом. Заметив движение в Исяньтяне, он обернулся и увидел, как из ущелья выходят Цзинь Цзянвань, Лян Сун, Мэн Чжань и Ада верхом на конях. За ними следовали пятеро из племени Му Жуней, по-прежнему с повязками из одежды Цзинь Чжэгуй на головах.
— Кто эти люди? — спросил Цзинь Цзянвань, глядя на того, кого тащили за вороным конём и который, несмотря на это, ещё мог переворачиваться и кричать. Он был поражён: «Если все чужеземцы такие, то на поле боя мне придётся столкнуться с достойным противником».
— Это люди из племени Жоурань, — быстро сказал Юй Жуаньчань, передавая медную бляху Цзинь Цзянваню. Он умолчал о том, как хотел убить Цзинь Чжэгуй и как та вырезала ему надписи на груди, рассказав лишь остальное.
Цзинь Цзянвань, увидев, что грудь Юй Жуаньчаня покрыта кровью, сказал:
— Лян-дася, сначала обработайте раны Жуаньчаню.
Он оглядел бескрайние зелёные луга и подумал: «Как же здесь искать людей?»
Юй Жуаньчань никак не хотел, чтобы кто-то увидел три иероглифа у него на груди, и, стиснув зубы, сказал:
— Дядя Цзинь, со мной всё в порядке. Надо скорее искать мою сестру и младшего брата Цзиня.
— Отец, позовите Фань Шэньсяня и спросите, как именно он привёз Наньшаня в Центральные земли, — сказала Цзинь Чжэгуй, когда Юй Почань подъехал ближе. Она склонилась с коня к Цзинь Цзянваню.
— …Сначала вернёмся в лагерь. Будь то племя Тоба или Жоурань — в Янчжоу только что восстановили порядок, и сейчас совершенно не время отправлять войска за пределы границ, — задумчиво произнёс Цзинь Цзянвань.
— Но ведь Цзинь Чаньгунь и Наньшань… — Цзинь Чжэгуй не хотела сдаваться и указала рукой вдаль, но тут же опустила её, понимая, что слова отца справедливы. Нинский и Английский князья только что были повержены — разве можно сейчас развязывать новую войну с пограничными народами? Внезапно её осенило: возможно, тот умирающий оставил не просто часть иероглифа, а именно знак «Цинь». Если это так, то Циньский князь, подобно Юй Жуаньчаню, человек непостоянный и коварный. Не исключено, что он именно этого и добивается — чтобы императорский двор начал войну с пограничными народами и он смог воспользоваться хаосом для нового мятежа.
— Цинцин, иди сюда! Ты уже совершила большую ошибку, отправившись в погоню без разрешения. Посмотрим, как я тебя накажу по возвращении, — приказал Цзинь Цзянвань, велев тем, кто выходил из Исяньтяня, связать воинов Жоураня, а затем направил коня вперёд, чтобы пересадить Цзинь Чжэгуй с коня Юй Почаня к себе.
Цзинь Чжэгуй замерла, сжимая поводья. Её чёрные, как лак, глаза метались. Сейчас не погнаться — через пару дней следы исчезнут, и даже если потребовать людей у Жоураня, те не вернут их.
— Бочань…
— Пошли, догоним их, — решил Юй Почань. Он знал, как Цзинь Чжэгуй привязана к брату, и понимал: она никогда не поступит, как Цзинь Цзянвань, ставя интересы государства выше всего и отказываясь от погони ради избежания войны между странами. Он дернул поводья, и вороной конь принюхался к следам воинов Жоураня, после чего устремился вперёд по степи.
Цзинь Цзянвань сначала думал, что на траве не останется следов и найти людей невозможно. Но увидев, как вороной конь, словно гончая, улавливает запах, он тут же забыл обо всех соображениях о войне и, полный решимости вернуть сына, поскакал следом:
— Цинцин, пересаживайся ко мне!
— Отец, сейчас важнее догнать их, некогда менять коней!
Цзинь Цзянвань понял, что в экстренной ситуации правила можно нарушать, и больше не стал возражать против того, что Цзинь Чжэгуй едет верхом вместе с Юй Почанем.
Юй Жуаньчань, увидев, что Юй Почань и Цзинь Цзянвань ускакали, тоже захотел последовать за ними. Подойдя к коню одного из воинов Жоураня, он схватился за поводья, но рука будто обожглась огнём. После ночи, проведённой в пути, сил не осталось даже, чтобы взобраться в седло. Он мог лишь смотреть, как пятеро из племени Му Жуней и Лян Сун с Мэн Чжанем уносятся вслед за другими.
— Девятый молодой господин, подождите здесь. За вами скоро пришлют, чтобы отвезти обратно, — крикнул Ада и тоже помчался прочь.
Юй Жуаньчань в унынии сел у входа в Исяньтянь, немного передохнул, а затем вернулся через ущелье в охотничий лагерь. Едва он вышел из Исяньтяня, как увидел там генерала Юя.
— Лаоцзю, твой старший брат и десятая сестра пропали. Когда догонишь этих варваров, позаботься о них, хорошо? — сказал генерал Юй, увидев сына. Сначала он обеспокоился, заметив бледность и кровь на одежде Юй Жуаньчаня, а потом вспомнил о пропавших детях.
Юй Жуаньчань ответил:
— Десятая сестра выглядела неплохо, даже плакать могла. А старшего брата… я не видел.
В эту минуту ему было не до Юй У-чаня.
— Генерал Юй! Мы нашли старшего юношу! Он в кустах, на голове, животе и коленях у него раны, да ещё всю ночь провёл на ветру. Сейчас у него жар, и он в бреду, — доложил один из людей.
Генерал Юй, узнав, что дочь пропала, а старший и третий сыновья ранены, стал ещё мрачнее. Узнав, что Цзинь Цзянвань и другие отправились на помощь, следуя за вороным конём, он приказал отправить подкрепление через Исяньтянь, а сам повёл Юй Жуаньчаня обратно в лагерь.
Когда они вернулись, солнце уже стояло в зените. За пределами леса множество солдат императорской гвардии заботливо присматривали за оставшимися конями ханьсюэ ма. Ранее охотничий лагерь охранялся слабо, но теперь каждые десять шагов стоял часовой. У палаток ходили слухи, что в лагере находится тайшанхуань, и поэтому осмелились напасть. Император со своими министрами пришёл просить тайшанхуаня переехать в более безопасное место.
— Ваше Величество! Эти пограничные варвары поистине возмутительны! Они думают, что в нашей империи нет достойных защитников?! Ваше Величество, мы должны преподать им урок, иначе они станут ещё наглей!
— Именно так, Ваше Величество…
— Ваше Величество, я считаю, что не следует поднимать шум из-за этого. «Кто не умеет терпеть мелочи, тот губит великое дело». Десять лет подряд пограничные племена воюют друг с другом, сдерживая друг друга, и именно поэтому наши границы остаются в безопасности. Если мы внезапно двинем войска, нарушим это равновесие — последствия будут катастрофическими! Если пограничные племена объединятся против нас, нам грозит настоящая опасность, — возразил министр Цзинь.
— Министр Цзинь, как вы можете поднимать дух врага и подавлять наш собственный? У нас есть десятки старых генералов и бесчисленные молодые. Не говоря уже о других, даже одни лишь Юй Жуаньчань и Чаоу из семей Цзинь и Юй уже достаточно сильны! Почему же нам бояться, объединятся варвары или нет?
…
Генерал Юй и Юй Жуаньчань подошли к палатке и услышали, как внутри старые министры спорят. Одни, как министр Цзинь, убеждают тайшанхуаня и императора проявить терпение, другие настаивают на немедленном походе против пограничных народов.
— Ваше Величество, вернулся молодой генерал Юй. Прошлой ночью он преследовал тех варваров, — тихо сообщил евнух Ван, видя, что спор достиг апогея.
— Пусть войдёт. Остальные пусть пока выйдут, — приказал император. Увидев, что лица министров Цзиня и других полны искренней преданности, он тихо спросил тайшанхуаня: — Отец, как нам быть?
— Терпеть! — сказал тайшанхуань. То, что осмелились напасть, когда он здесь, — это прямое оскорбление. Но сейчас, когда вся страна ещё не оправилась от пожаров войны на юге, не время отправлять войска за пределы границ.
— Сын повинуется указу, — ответил император. Он и сам не хотел войны с пограничными народами, но старые министры так его подзадорили, что пришлось делать вид, будто он колеблется, особенно опасаясь показаться непочтительным к отцу, которого оскорбили.
Вскоре Юй Жуаньчань вошёл вслед за отцом. Он достал медные бляхи племён Жоурань и Тоба, а также половину иероглифа, оставленного шпионом перед смертью, и подробно рассказал, как заметил неладное и тайно последовал за ними.
— Действительно, герой рождается в юном возрасте! Если бы не храбрость и проницательность молодого генерала Юя, я точно подумал бы, что за всем этим стоит племя Тоба, — сказал император, сжимая кулак. Хотя племя Тоба тоже не чисто, но в данном случае главные виновники — жоураньцы.
Юй Жуаньчань опустил глаза и молчал.
Тайшанхуань сказал:
— Император, похоже, стоит быть осторожнее с теми старыми министрами, которые настаивают на войне. Этот иероглиф… похоже на «Цинь».
— Неужели это кто-то из министров по фамилии Цинь? — быстро спросил император.
— Не стоит пугать зверя раньше времени. Генерал Юй!
— Приказывайте! — генерал Юй преклонил колени.
— Выясни, кто распространил вчера весть об этом инциденте. Не пугай его. Методично, нить за нитью распутай всё и найди шпионов племени Тоба, скрывающихся в столице. Что же до вашей младшей дочери…
Лицо генерала Юя сразу стало неловким. Юй Мяотун — юная девушка, совсем не похожая на таких, как Цзинь Чжэгуй. Если станет известно, что её похитили, как она сможет потом выйти замуж?
— Отец, если Юй Мяотун вернётся целой и невредимой, я лично назначу ей брак, — сказал император. Он понимал, что даже при возвращении девушки её репутация будет испорчена, и потому решил помочь генералу Юю.
Получив обещание императорского брака, генерал Юй успокоился и поспешно поблагодарил за милость. Услышав, что Фань Шэньсяня уже привели, он отошёл в сторону, уступая место.
— Фань Шэньсянь, как случилось, что маленький принц племени Му Жуней стал вашим учеником? — спросил император, и в его голосе слышалась угроза. Хотя он понимал, что даже без Наньшаня пограничные народы всё равно напали бы, всё равно считал Фань Шэньсяня виновником.
Фань Шэньсянь изначально хотел использовать Наньшаня как ценного заложника, мечтая повторить судьбу Люй Буя, который возвёл на престол будущего правителя и стал его «дядей-наставником». Но Наньшань оказался ещё слишком юн, и его обнаружили сяньбэйцы. Поэтому он ответил:
— Ваше Величество, матерью Му Жунь Наньшаня была Юй Гуаньинь.
Юй Жуаньчань сначала подумал: «Юй Гуаньинь? Неужели из нашего рода?» Но, увидев, как лицо Фань Шэньсяня, обычно холодное и притворное, исказилось от боли при упоминании имени «Юй Гуаньинь», он задумался: «Неужели Фань Шэньсянь принял постриг из-за этой самой Юй Гуаньинь?»
http://bllate.org/book/8241/760917
Готово:
