Госпожа Лэн всё это время молчала, но теперь уголки её губ слегка задрожали. Она вяло переводила взгляд со старшей госпожи Цзинь на министра Цзинь, размышляя, чью сторону занять. То так, то эдак — и вдруг заметила, как Цзинь Чжэгуй резко обернулась и предостерегающе посмотрела на неё. От этого взгляда у госпожи Лэн мороз пробежал по коже. Внезапно, как молния, вспыхнула в памяти та самая записка, которую Пан Чжэн показывал ей от имени своей жены: послание было написано Цзинь Цзянванем госпоже Шэнь… Значит, Цзинь Цзянвань и госпожа Шэнь всё это время вели переписку! А если госпожа Шэнь замышляет зло и пишет Цзинь Цзянваню всякие небылицы, тогда Цзинь Чаоу тоже окажется в опасности. Старшая госпожа Цзинь никогда не причинит вреда Чаоу, а вот госпожа Шэнь — кто её знает? Неужели эта госпожа Шэнь всё время притворялась глупенькой? Неужели я всё это время недооценивала её?
Она всхлипнула и вдруг обняла госпожу Шэнь:
— …Сестрица, матушка не выносит, что нам хорошо. Уже распускает слухи, будто если у старшей ветви не будет детей, всё достанется мне… Прости меня, сестра! Теперь-то я понимаю, как прекрасны были наши прежние дни вместе…
Госпожа Шэнь немедленно обняла её в ответ, и обе принялись звать друг друга «сестрой», горько рыдая — совсем невинные и обездоленные.
В общем, во всём виновата только старшая госпожа Цзинь!
Старшая госпожа Цзинь холодно рассмеялась и повернулась к министру Цзинь:
— Посмотри, старик, разве не смешно?
— Да уж смешно! Дочь главы Министерства Обрядов, первая невестка дома Цзинь каждый день ходит, словно испуганная мышь, безвольная и ничтожная — разве не диво, что младшая невестка начинает строить из себя хозяйку? А ты, дочь второго помощника главы Государственного Совета, когда выходила замуж, была кроткой и благородной, все тебя хвалили. А теперь сплошные промахи! Вот уж действительно смешно! — Министр Цзинь оказался между молотом и наковальней: две его невестки рыдали в обнимку, семейный позор уже видел слепой старик, а значит, скоро узнают и семейства Юй с Шэнь… Что скажут люди?
— Старик?.. — Старшая госпожа Цзинь никогда ещё не слышала, чтобы министр Цзинь так с ней разговаривал, и остолбенела.
Министр Цзинь закрыл глаза и сказал госпоже Шэнь и госпоже Лэн:
— Простите меня, девушки из знатных родов, что заставляю вас страдать в нашем доме.
— Отец… — Госпожа Шэнь и госпожа Лэн готовы были сейчас же оттолкнуть друг друга, но вместо этого крепче прижались друг к другу и жалобно уставились на министра Цзинь.
Цзинь Чжэгуй опустилась на колени:
— Прошу дедушку навести порядок в доме! Если даже женщин, родивших детей ради рода Цзинь, не уважают, какое лицо останется у нашего дома перед людьми? Пусть уж лучше борются из-за одежды или украшений — это хоть забавно. Но затевать интриги, где на кону жизни и браки, — это уже чересчур!
Министр Цзинь тяжело вздохнул, открыл глаза и сурово произнёс, обращаясь к госпоже Шэнь:
— Ты — первая невестка дома Цзинь. Так и держись! Если и дальше будешь юлить и прятаться, я тебя развяжу.
Госпожа Шэнь прикусила губу и робко взглянула на старшую госпожу Цзинь.
Та лишь холодно усмехнулась и не шелохнулась.
— Не бойся её. Отныне старшая госпожа Цзинь будет отдыхать в своих покоях, и никто не имеет права тревожить её делами дома. Ты, вторая невестка, возвращайся в свои покои и воспитывай детей как следует. Больше никаких глупостей! Всё, что положено вашей ветви, никуда не денется. Чжэгуй, возвращайся во двор второго крыла. А Цинцин с Чаньгунем… Бедняжкам, видать, не дают завести собственные комнаты, заставляют жить вместе со старшей невесткой?
— Старик…
— Замолчи! Если узнаю, что ты используешь прошлые дела, чтобы шантажировать невесток, отправлю тебя в семейный храм. Ты всю жизнь была важной особой, не хочешь же под конец стать посмешищем для всех знатных дам в столице? — Министр Цзинь холодно добавил: — Чаньгунь и Чаобай ещё малы, пусть остаются во внутреннем дворе. Остальных внуков — всех гнать в переднее крыло! Без служанок! А девочек — ежедневно отправлять в женскую школу, и пусть все переедут из комнат матерей!
Старшая госпожа Цзинь наконец-то лишилась своего могущества и сидела, оцепенев.
— Всем немедленно вон! — рявкнул министр Цзинь.
Госпожа Шэнь и госпожа Лэн тут же расцепились. Госпожа Шэнь подхватила Цзинь Чжэгуй, а госпожа Лэн поспешила в покои старшей госпожи Цзинь, чтобы вывести оттуда ошеломлённого Цзинь Чаотуна.
Выйдя из комнаты старшей госпожи Цзинь, они стояли, груди их были мокры от слёз друг друга, каждая поддерживала своих израненных детей и неловко поглядывала на соседку.
Госпожа Шэнь прочистила горло:
— Чаньгунь и Цинцин ещё малы, им предстоит много учиться у старших братьев.
Госпожа Лэн не смогла выдавить ни слова — ведь каждый раз, как она видела Цзинь Чжэгуй, ей хотелось её задушить. Поэтому, просто открыв рот, она произнесла:
— Хе-хе.
☆
В роскошно украшенном покое министр Цзинь строго сказал:
— Немедленно отправляйся в дом Шэнь с извинениями, а затем верни письмо старому генералу Юй.
— А если я откажусь? — Старшая госпожа Цзинь крепко стиснула зубы, и один из коренных зубов хрустнул, наполнив рот кровью. Она вспомнила всё, что только что произошло: госпожа Лэн с сыном оклеветали слепого старика, Цзинь Чжэгуй не проявила милосердия к младшей ветви, а госпожа Шэнь плохо воспитывает дочь. Все они заслуживают наказания! Почему же виноватой оказалась именно она?
— Тогда я лично пойду ко двору и поклонюсь в ноги главе Министерства Обрядов и генералу Юй, — ответил министр Цзинь, стоя спиной к ней.
Старшая госпожа Цзинь глубоко вдохнула, выплюнула сломанный зуб и хотела усмехнуться, но не смогла:
— Видимо, я недооценила Цинцин. Вырастила настоящую неблагодарницу!
— Ты правда любила её? Если бы любила, разве заставляла бы её отдаляться от матери? — Министр Цзинь вздохнул. — Если снова начнёшь хитрить, наша супружеская связь, длившаяся десятилетиями, оборвётся навсегда.
Старшая госпожа Цзинь вдохнула и улыбнулась:
— Ну что ж, извиниться — не умереть! Юйсы, Биттао, идите к шестой барышне и возьмите письмо старого генерала Юй. Принесите также чернила, бумагу и кисти — я сама напишу ему письмо с извинениями.
Министр Цзинь, опасаясь хитростей, остался и проследил, как она написала письмо, отправила людей вернуть письмо генералу Юй и приказала подготовить паланкин, чтобы лично отправиться в дом Шэнь с извинениями.
Он удивлялся, почему старшая госпожа Цзинь так легко сдалась, но в ту же ночь все лотки с вонючим тофу вокруг дома Цзинь исчезли. Министр Цзинь глубоко вдохнул и подумал: теперь запах с него больше не будут сторониться.
Зимой в доме Цзинь словно подул тёплый весенний ветерок.
Без поддержки министра Цзинь старшая госпожа Цзинь стала покорно проводить дни в своём дворе, питаясь и отдыхая. Только когда Цзинь Чжэгуй приходила утром и вечером кланяться, она чувствовала неловкость, но в целом жилось ей довольно спокойно. Во всех крыльях дома наконец-то зацвели свежие цветы текущего сезона, двери больше не держали запертыми. Мальчики переехали в переднее крыло, служанки перестали интриговать и стали веселее и наивнее. Госпожа Шэнь, под давлением министра Цзинь, наконец проявила характер первой невестки: забрала Чаньгуня из дома Шэнь, и теперь мать с сыном могли быть вместе без стеснения. А госпожа Лэн, после того как поплакала вместе с госпожой Шэнь, поняла, что притворяться не так уж и трудно. При госпоже Цэнь она снова разрыдалась, рассказывая, как раньше дружила с госпожой Шэнь, и свалила всю вину за прошлые ссоры на старшую госпожу Цзинь. Ради выгоды они с госпожой Шэнь «подружились» и стали образцом гармонии между невестками.
Даже Цзинь Чаотун, через полмесяца убедившись, что с его здоровьем всё в порядке, успокоился. Ему было неловко видеть госпожу Лэн, рядом не было служанок, а министр Цзинь запретил ему выходить из дома — так он и ушёл в учёбу. Всего за месяц он написал статью, поразившую всех своим блеском.
— Верховный Император сказал, что ради тебя даже стоит отложить экзамены, — сказал министр Цзинь, держа в руках работу Чаотуна и передавая ему похвалу Верховного Императора без изменений. Он подумал: вот это уже похоже на моего внука!
Цзинь Чаотун был вне себя от радости, но тут же услышал:
— Через несколько дней наследный принц и ещё два внука императора придут к тебе для беседы. Хорошенько готовься, но не зазнавайся.
Услышав, что придёт наследный принц, Цзинь Чаотун сразу подкосился и с трудом выдавил улыбку в знак согласия.
Министр Цзинь не знал, что творится у внука в голове. Он обошёл учебные покои в переднем крыле и застал Цзинь Чаофэня, Цзинь Чаосуна и Цзинь Чаояна за игрой в кости с вином.
— Вы ещё слишком молоды, не пейте много, — сказал он, войдя и проведя с ними немного времени. Затем приказал передать госпоже Шэнь, чтобы каждому выдали по двадцать лянов серебра на игрушки.
Покинув переднее крыло, министр Цзинь направился в женскую школу на востоке усадьбы. Из-за окна он увидел, как Цзинь Ланьгуй, Цзинь Сянгуй, Цзинь Юйгуй и Цзинь Чжэгуй — четверо умных и живых девочек, то наивных, то озорных — читают книги. Рядом сидела Цзинь Цзе-гуй, которая, несмотря на юный возраст, помогала глуховатому и слабовидящему учителю следить за младшими сёстрами.
Министр Цзинь погладил бороду и с довольным видом вернулся в переднее крыло. Зайдя в покои старшей госпожи Цзинь, он искренне сказал:
— Действительно, корень всех бед был в тебе. Теперь три невестки ладят между собой, мальчики усердствуют в учёбе, девочки живут дружно — куда лучше прежнего хаоса.
Губы старшей госпожи Цзинь дрогнули, но лицо вновь стало спокойным. Она нахмурилась:
— Я всё ещё не понимаю: я так хорошо относилась к Цинцин, почему она так жестоко со мной поступила? Из всех внуков и внучек я считала, что больше всего похожа именно на неё.
Министр Цзинь помолчал, увидев, что она до сих пор не может забыть об этом, и после раздумий сказал:
— Вы с ней совсем не похожи.
— В чём же? — Старшая госпожа Цзинь резко села, опершись на руку.
— Во многом. Ты хочешь держать дом Цзинь крепко в своих руках, а она хочет, чтобы дом Цзинь процветал и не тянул её назад. — Министр Цзинь сел, похлопал себя по колену и добавил со вздохом: — Например, ты когда-то сама предложила мне взять наложницу, чтобы укрепить свою позицию и не дать повода для критики. Ты считаешь, что победила: хоть и строгая, но никто не мог упрекнуть тебя в чём-то. Но спроси Цинцин лет через несколько — она скажет, что ты проиграла, даже выиграв.
В глазах старшей госпожи Цзинь мелькнуло замешательство, но затем она холодно усмехнулась:
— Что ж, подождём несколько лет и посмотрим, как она сама справится.
Снаружи служанка доложила:
— Барышни закончили занятия и хотят прийти кланяться дедушке и бабушке.
Старшая госпожа Цзинь не вынесла слов «проиграла, даже выиграв» и махнула рукой, чтобы их отправили обратно.
За дверью Цзинь Цзе-гуй, Цзинь Ланьгуй, Цзинь Сянгуй, Цзинь Чжэгуй и Цзинь Юйгуй услышали это и направились в свои дворы.
Пройдя несколько шагов, Цзинь Сянгуй едва слышно вздохнула:
— Пошёл снег.
Цзинь Чжэгуй протянула руку и, действительно, поймала снежинку. Несколько крошечных снежинок упали на ладонь и тут же растаяли. В этот момент Цзинь Чаньгунь, подпрыгивая, бросился к ней. Она схватила его за руку и, опираясь на костыль, начала прыгать вместе с ним.
— Сестрёнка, сестрёнка! Бочань принёс нарциссы!
— Правда? — Цзинь Чжэгуй взглянула на браслет, спрятанный под рукавом. Она обещала Юй Почаню ответить через два дня, но из-за переезда в новые покои и обучения новых служанок совершенно забыла. Потом вспомнила, но, когда пошла навестить слепого старика в доме Лян Суна, Юй Почаня там не оказалось. Сейчас же, увидев возможность поговорить с ним, она поспешила в покои госпожи Шэнь.
— Медленнее, барышня! — осторожно напомнили ей новые служанки, Чуцуй и Чудань.
Цзинь Чжэгуй и Цзинь Чаньгунь, держась за руки, вошли в покои госпожи Шэнь. В комнате стоял нефритовый горшок, в котором несколько цветков нарцисса гордо возвышались над миром, наполняя воздух тонким ароматом. Госпожа Шэнь сидела на главном месте и разговаривала с Юй Почанем, сидевшим справа.
Увидев, как Цзинь Чжэгуй входит, усыпанная снегом, госпожа Шэнь велела Байлусе и Байгэ стряхнуть снег с её волос:
— Поздоровайся с братом из рода Юй. Он принёс нам нарциссы.
— По-ба, — позвала Цзинь Чжэгуй, подумав: сначала браслет, теперь цветы… Видимо, Юй Почань не такой уж и скучный человек. Прямой, честный, но с ноткой романтики. Может, стоит согласиться? Ведь он начал торговать вонючим тофу только потому, что она однажды сказала, что любит его. А сейчас пришёл в метель — наверное, ждёт мой ответ.
— Брат По! — Цзинь Чаньгунь подбежал к Юй Почаню и потянул его за руку. — Пошёл снег! Пойдём лепить снеговика!
Госпожа Шэнь улыбнулась:
— Чаньгунь, поиграй сам немного. У твоего брата По важный разговор с матушкой.
Цзинь Чжэгуй сделала вид, что рассматривает цветы, и незаметно подмигнула Юй Почаню. Но тот был весь поглощён беседой с госпожой Шэнь и не заметил. Она с досадой подумала: «Как же он не может прочитать мои мысли?» — и сказала:
— Я тоже хочу лепить снеговика! Брат По, пойдём на улицу смотреть снег!
— На улице холодно, простудишься, — сказала госпожа Шэнь. Подумав, она добавила: — Позовите двух крепких нянь, пусть отнесут нарциссы госпоже и скажут, что, если ей понравится, есть ещё.
Пока госпожа Шэнь отправилась дарить цветы старшей госпоже Цзинь, Юй Почаня уже вытащил на улицу Цзинь Чаньгуня, а Цзинь Чжэгуй последовала за ними. На галерее небо было мрачным и сумрачным, во дворе падал снег, а несколько горшков с красными сливами цвели, придавая обычному двору поэтическую красоту.
— Чаньгунь, подожди, пока снег не прекратится, — остановил мальчика Юй Почань и тихо пообещал: — Если будешь хорошим, в следующем году подарю тебе белого жеребёнка.
— Правда? — Услышав про собственного коня, Цзинь Чаньгунь сразу успокоился.
— Правда. И маленькому наставнику тоже подарю.
http://bllate.org/book/8241/760898
Готово:
