— Тратить завтрашнее сегодня… — сказала первая молодая госпожа Нин. — Видимо, она уверена, что Цзинь Чаоу богат как Крёсус.
Цзинь Чжэгуй обернулась и улыбнулась жене Панчжэна, но вдруг её пальцы нечаянно задели конверт на книжной полке. Увидев, что это письмо от Цзинь Цзянваня, она бросила быстрый взгляд на госпожу Шэнь и задумалась: а не подглядеть ли? Конечно, там наверняка всякие «неподходящие для детей» выражения… Но ведь может быть и про Ци Лунсюэ, Юй Жуаньчаня или Фань Кана! Долго колеблясь, она вдруг радостно вскрикнула:
— Письмо от отца! Мама, можно мне почитать?
Она крепко сжала письмо в руках, глаза горели ожиданием.
Госпожа Шэнь только сейчас обернулась и, увидев, что Цзинь Чжэгуй уже держит письмо, протянула руку:
— Сначала отдай мне. Потом разрешу почитать.
Какая щедрость! Цзинь Чжэгуй тут же передала письмо матери.
Жена Панчжэна улыбнулась:
— Господин явно скучает по госпоже. Куда ни поедет — обязательно шлёт письма.
Раз она не умела читать, то и избегать её присутствия было не нужно.
Госпожа Шэнь взяла письмо, макнула перо в чернильницу и решительно закрасила некоторые строки. Из трёх страниц осталась лишь малая часть читаемого текста.
Цзинь Чжэгуй с ужасом смотрела, как мать безжалостно «цензурирует» послание. «Лучше бы я вообще не трогала это письмо! — подумала она. — Цзинь Цзянвань наверняка вообразил, что мама узнала о его отказе брать наложниц и теперь сладко ждёт его возвращения… Поэтому и осмелился написать такое письмо! А она вот так спокойно всё испортила!»
Цзинь Чжэгуй перевернула письмо и, увидев единственное нетронутое место, воскликнула:
— Какое жестокое сердце у семьи Сяо! Оказывается, они услышали слухи о предательстве Сяо Цзуня и попросили Цзинь Чаоу, если тот встретит Сяо Цзуня в Янчжоу, сразу же убить его — вырвать зло с корнем!
— Ради благополучия всей семьи, — равнодушно ответила госпожа Шэнь.
Цзинь Чжэгуй разочарованно обнаружила, что в письме ничего не сказано про Ци Лунсюэ и других. Она вернула «зачернённое» послание матери.
Госпожа Шэнь тут же без тени сомнения протянула письмо жене Панчжэна:
— Посмотри, Пан-сестра. Семья Сяо хочет, чтобы Чаоу убил зятя старшей ветви. Может, стоит использовать это, чтобы выманить у второй ветви немного серебра?
Жена Панчжэна поспешно оттолкнула письмо:
— Господин Вэй действительно… Бедная старшая барышня! Наверное, до сих пор ничего не подозревает. Но зачем убивать зятя?
— Её муж в Янчжоу перешёл на сторону Нинского князя и собирается навредить императорским войскам, — пояснила Цзинь Чжэгуй.
Жена Панчжэна натянуто улыбнулась:
— Раз замешана семья Сяо, дело становится непростым.
— Да непростым-то непростым, но ведь вторая ветвь первой нас подставила! Значит, церемониться не надо, — задумчиво произнесла Цзинь Чжэгуй. — Пусть бабушка сама пойдёт вымогать у второй тётушки. Старшая сестра наверняка ждёт возвращения мужа. Если она узнает, что её собственный отец приказал брату убить супруга, обязательно устроит скандал! А когда весь дом Вэй узнает, что зять предал государя, лицо семьи будет опозорено. Вторая тётушка увидит, как её дети начнут враждовать, и станет метаться от горя! Вот тогда и потребуем с неё десять тысяч лянов за молчание!
Жена Панчжэна не переставала качать головой:
— Боюсь, старшая госпожа Цзинь запросит не меньше двадцати тысяч! Ладно, пойду к ней сейчас же.
Цзинь Чжэгуй вспомнила, что бабушка сейчас в ярости, и решила подлить масла в огонь:
— Беги скорее, Пан-тётушка!
— Раз уж устами младенца… Возьми это письмо. Если бабушка спросит, почему оно в чернилах, скажи, что шестая барышня захотела прочесть, а я испачкала его, пряча от неё, — сказала госпожа Шэнь, передавая письмо.
Жена Панчжэна замялась:
— Госпожа, а получится?
Ведь это письмо от Цзинь Цзянваня — старшая госпожа Цзинь наверняка приревнует.
— Ничего страшного, — невозмутимо ответила госпожа Шэнь. — Пора показать ей, кто на самом деле первым начал эту игру.
Жена Панчжэна неловко улыбнулась и ушла с письмом.
Действительно, старшая госпожа Цзинь была вне себя от злости. На запястье ещё свежая повязка, а выходить гневу некуда. Увидев, что жена Панчжэна принесла письмо Цзинь Цзянваня для госпожи Шэнь, она возмутилась:
— Этот негодник! Родители живы, а он даже словечка не шлёт, зато своей жене пишет целые простыни!
Заметив, что почти всё письмо закрашено чернилами, она ещё больше разозлилась:
— Это госпожа Шэнь испачкала?
— Да, шестая барышня увидела письмо и стала просить показать, что там написал господин, — пояснила жена Панчжэна.
— Ха! Думала, она будет ночами плакать над этим письмом! — фыркнула старшая госпожа Цзинь и бегло пробежалась глазами по оставшимся строкам. И тут же заметила упоминание дела Сяо.
Жена Панчжэна тут же повторила всё, чему её научила Цзинь Чжэгуй, и стала подстрекать старшую госпожу Цзинь шантажировать госпожу Лэн.
Старшая госпожа Цзинь решительно заявила:
— Отнеси это письмо второй госпоже и скажи: пусть через час принесёт двадцать тысяч лянов. Иначе ей не поздоровится! А если будет щедрой и даст пятьдесят тысяч, я лично позабочусь, чтобы старшая внучка развелась с Сяо и вышла замуж снова…
Внезапно донёсся звук барабанов и гонгов.
— Откуда этот шум? — спросила старшая госпожа Цзинь.
— Э-э… Сегодня госпожа по вашему приказу ходила в дом Шэнь забирать ребёнка. Там увидела, как младший дядюшка Шэнь с юным господином Чаньгуном и другими юными господами из рода Шэнь стояли у северной стены нашего дома и смотрели на уличного шута с обезьяной, — осторожно ответила жена Панчжэна, краем глаза наблюдая за реакцией старшей госпожи.
Та уверенно произнесла:
— Посмотрим, кто кого переждёт. Девушка из рода Шэнь выходит замуж в двенадцатом месяце. Тогда они сами уберут свой тофу-прилавок.
— Да-да, — прошептала жена Панчжэна, чувствуя холодный пот на лбу. Неужели старшая госпожа Цзинь намерена тянуть эту вражду до самого двенадцатого месяца? С письмом в руке она поспешила к дому второй ветви.
Госпожа Лэн и первая молодая госпожа Нин сидели, тесно прижавшись друг к другу, и беседовали как родные мать и дочь.
Первая молодая госпожа Нин сказала:
— Мама, скоро ведь вернётся наследный принц. Неужели Верховный император правда обручит шестую барышню с ним?
— Наследный принц — всего лишь простолюдин, хоть и носит титул внука императора. Он сам рвётся породниться с домом Цзинь. Конечно, он надеется, что помолвка состоится. Но Верховный император… В одном дворе не уживутся два тигра. Мы всецело верны нынешнему императору. Раз уж императрица изрекла своё повеление, мы должны следовать ему. К тому же, если шестую барышню действительно выдадут замуж, то четвёртая и пятая — рождённые наложницами — не годятся. Останется только наша третья девочка. Ведь говорят же, что у неё кости птицы пэн! Значит, именно она получит величайшую удачу в этом доме!
По положению старшая ветвь и вторая ветвь равны, но Цзинь Чжэгуй хромает, так что Цзинь Ланьгуй должна занять её место. Если весь дом начнёт её лелеять, она вполне может стать наложницей наследника!
Первая молодая госпожа Нин льстиво добавила:
— Мама права. Слишком уж несправедливо бабушка балует шестую. Пусть посмотрит, что будет, когда Цинцин достанется никчёмному наследному принцу!
Тут доложили, что пришла жена Панчжэна. Госпожа Лэн и первая молодая госпожа Нин поспешили велеть впустить её.
Жена Панчжэна вошла и сразу почувствовала тяжёлый, странный запах смеси благовоний и чего-то прогорклого, исходивший из комнаты с плотно закрытыми окнами и дверями. Она вежливо сказала, что должна поговорить с госпожой Лэн наедине. Когда первая молодая госпожа Нин вышла, жена Панчжэна немедленно протянула письмо:
— Старшая госпожа велела: в течение часа вторая госпожа должна принести пятьдесят тысяч лянов. Иначе письмо покажут старшей барышне.
Госпожа Лэн быстро пробежала глазами по письму, но поскольку большая часть была закрашена, не смогла понять, кому оно адресовано. Она торопливо спросила:
— Пан-сестра, а это письмо…
— Быстрее, вторая госпожа! Старшая госпожа в ярости. Если старшая барышня узнает, что её брат или даже сам Герцог Вэй убили или собираются убить её мужа, что тогда? Всего-то двадцать тысяч — считай, заплатите за спокойствие. Старшая госпожа ведь заботится о старшей барышне: сказала, что если вы дадите пятьдесят тысяч, она сама устроит развод со Сяо и найдёт новую партию для старшей внучки.
Жена Панчжэна убрала письмо, как только госпожа Лэн его просмотрела.
Госпожа Лэн натянуто улыбнулась:
— Серебра у меня много, но под рукой столько нет…
«Старшая госпожа Цзинь и правда жестока, — подумала она. — Готова смотреть, как внуки и внучки враждуют! Но развод… Моя дочь Цзинь Циньгуй с детства гордая. Согласится ли она на развод? Может, просто дать двадцать тысяч?»
— Дети — плоть от плоти матери, — вздохнула жена Панчжэна, вытирая слёзы. — Старшая барышня и так молода, а уже вдова. Если узнает, что её родные убили мужа, где ей тогда остаться? Ни в доме Сяо, ни в доме Цзинь. Останется только уйти в монастырь. А потом, прожив несколько лет в одиночестве, услышит, что могла бы выйти замуж снова, но мать из-за жадности лишила её этого счастья… Тогда она точно возненавидит вас, вторая госпожа!
Госпожа Лэн только недавно вернулась из семейного храма и прекрасно знала, насколько сурова монастырская жизнь. Но само слово «развод» казалось ей немыслимым:
— Пан-сестра, в нашем кругу разводы…
— Старшая госпожа сказала, что дом Вэй даже приданое даст при новом замужестве! Подумайте хорошенько, вторая госпожа, не пожертвуйте ради мелкой жадности судьбу дочери.
Жена Панчжэна взглянула на водяные часы и будто про себя пробормотала:
— Мои ноги медленные… Уже прошло почти полчаса.
Госпожа Лэн вздрогнула. Пятьдесят тысяч — сумма немалая. Хоть и жаль дочь, но всё же колебалась. Вдруг вспомнила, что первая молодая госпожа Нин обещала: Цзинь Чаоу привезёт сотни тысяч лянов. Она поспешно отправила жену Панчжэна обратно к старшей госпоже, а сама вызвала первую молодую госпожу Нин для совета.
— Как мать может думать о разводе? — презрительно сказала первая молодая госпожа Нин. — Я соберу десять тысяч и отдам вам. Просто отнесите двадцать тысяч старшей госпоже.
Госпожа Лэн похолодела внутри. По лицу невестки она поняла: если Цзинь Циньгуй разведётся, рассчитывать на поддержку этой свекрови не придётся. Она горько усмехнулась:
— Старшая госпожа сказала — можно. У меня есть двадцать тысяч наличными. Одолжи мне ещё тридцать. Как только Чаоу вернётся, сразу верну. Если одолжишь — давай серебро. Не одолжишь — продам свои приданые вещи и отдам.
— Что вы говорите, мама? Если бы у меня были деньги, разве я не дала бы? Просто у меня сейчас только десять тысяч, — ответила первая молодая госпожа Нин, чувствуя, как у неё дрожат веки. «Серебро, которое привезёт Чаоу, — моё! Почему мать хочет вернуть долг из его денег?»
Только что такие близкие, как мать и дочь, свекровь и невестка тут же поссорились из-за денег и замужества старшей сестры.
Госпожа Лэн помолчала и со слезами сказала:
— Ладно. Пусть старик и я сами мучаемся. Продадим всё, что имеем, и отнесём серебро вашей бабушке. Потом пусть Чаоу сам выкупает наши вещи.
Услышав эти слова, первая молодая госпожа Нин почувствовала, как кровь отхлынула от лица. «Серебро Чаоу — моё! А она хочет вытянуть его из нашего дома и ещё обвинить меня в непочтительности!» Всё тело её задрожало, но она с трудом улыбнулась:
— Сейчас же соберу серебро для мамы.
Госпожа Лэн и первая молодая госпожа Нин собрали пятьдесят тысяч лянов и ночью отнесли их старшей госпоже Цзинь. Та уже спала, но велела служанке Юйсы записать сумму в личную книгу учёта госпожи Шэнь. Через два дня старшая госпожа Цзинь снова потребовала от госпожи Шэнь рассчитать расходы на содержание Цзинь Циньгуй после её возвращения домой и заставила госпожу Лэн оплатить стоимость проживания и питания дочери, прежде чем позволила привезти Цзинь Циньгуй из дома Сяо.
Цзинь Циньгуй по дороге домой уже издалека почувствовала зловоние. Когда карета въехала на улицу Мэйян, её чуть не стошнило от вони. Лицо её стало мертвенно-бледным, когда она переступила порог дома Цзинь. Сначала она пошла в покои старшей госпожи Цзинь и увидела, что бабушка и все остальные, очевидно, уже привыкли к запаху — «долго живя на базаре рыбы, перестаёшь чувствовать вонь». От этого лицо Цзинь Циньгуй стало ещё мрачнее.
— Старшая барышня вернулась! — воскликнули Юйсы и Биттао, подхватывая Цзинь Циньгуй и помогая ей поклониться старшей госпоже Цзинь.
Цзинь Циньгуй ничего не знала о деле Сяо Цзуня. Она думала, что мать провинилась перед бабушкой и та велела ей вернуться, чтобы уговорить старшую госпожу Цзинь. Поэтому, подойдя к бабушке, она упала на колени, весело поздоровалась:
— Бабушка!
Потом взглянула на Цзинь Чжэгуй и увидела, что та, как всегда, стоит прямо перед бабушкой, нарушая порядок старшинства. Цзинь Циньгуй капризно забралась на ложе к бабушке и засмеялась:
— Бабушка, шестая сестрёнка вернулась, а вы обо мне совсем забыли?
Внезапно её ударил такой смрад, что она чихнула дважды и тут же прикрыла нос платком:
— Бабушка, когда же этот запах…
Она хотела сказать «запах от дома Шэнь», но, заметив, что рядом стоит госпожа Шэнь, вовремя замолчала.
Старшая госпожа Цзинь обняла внучку и улыбнулась:
— Ничего страшного. Поживёшь пару дней — и забудешь про этот запах.
http://bllate.org/book/8241/760892
Готово:
