— Кто захочет войти в мои покои — пусть входит! Уж не так ли много у тебя знакомых? — старшая госпожа Цзинь полулежала на ложе и холодно смотрела на наложницу Юэ. Она твёрдо решила: лучше наказать три тысячи невиновных, чем упустить одного виновного. — Я прекрасно знаю обо всём, что вы там замышляете, просто не хочу в это вникать. Но если осмелишься совать руки к моим людям… Хм! Видно, храбрости у вас прибавилось! Говори скорее — кто посмел тронуть моих людей?
Старшая госпожа Цзинь была племянницей покойной госпожи Цзинь, матери семейства, и всю жизнь пользовалась её покровительством — ни в родительском доме, ни в доме мужа ей никогда не приходилось терпеть унижений. Теперь, хотя покровительницы уже не было в живых, её властный нрав прочно укоренился, и даже министр Цзинь не осмеливался спорить с ней напрямую. Например, защищая госпожу Шэнь, он мог лишь действовать окольными путями, но не возражать открыто.
Яошань чувствовала себя жертвой несправедливости. Видя, как лицо старшей госпожи Цзинь становится всё мрачнее, она в панике бросилась на колени и стукнула лбом об пол. Услышав вопли наложницы Юэ и заметив, что ни одна из служанок, даже жена Панчжэна, не осмеливается за неё заступиться, Яошань задрожала и, наконец, указала на Цюньшу:
— Госпожа, Цюньшу дружит с первой молодой госпожой, а её брат был послан вами на поиски пропавших. Недавно я услышала, будто первая молодая госпожа собирается передать ему в управление сотни сдаваемых внаём домов за городом. Через его руки ежегодно проходят десятки тысяч лянов!
Старшая госпожа Цзинь медленно повернула голову к одной из служанок с персиковыми щеками и миндальными глазами:
— Так Цюньшу теперь разбогатела? Мои поздравления.
Затем она холодно рассмеялась:
— Вы, верно, решили, что Квинцин и Первый Молодой Господин больше не вернутся, и дом Цзинь достанется второй ветви. Раз вторая жена и первая молодая госпожа теперь хозяйничают, все вы и ринулись к ним льстить.
— Госпожа, я невиновна! — воскликнула Цюньшу, падая на колени. — Я давно не виделась с родителями и ничего не знала об этом!
Жена Панчжэна заранее предвидела, что, как только Цзинь Чжэгуй и Цзинь Чаньгунь вернутся, старшая госпожа Цзинь немедленно начнёт наводить порядок в доме — ведь госпожа Шэнь явно неспособна справиться сама. Поэтому она быстро вышла из комнаты и приказала крепким нянькам охранять все входы во двор старшей госпожи. Увидев, как Байлуса и Байгэ подходят к воротам, она спросила:
— Вам не пора ли обратно к госпоже и молодым господам? Зачем пожаловали сюда?
— Первый Молодой Господин услышал, как госпожа упомянула Вишню, и вдруг не смог вспомнить, как та выглядит. Поэтому…
Жена Панчжэна поняла:
— Ступайте обратно. Сейчас же пришлют Вишню. Госпожа занята.
— А ужинать госпожа придет сюда или останется с молодыми господами во дворе? — уточнила Байлуса.
Жена Панчжэна сообразила, что здесь надолго, и ответила:
— Не нужно госпоже являться сюда на ужин. Пусть остаётся с детьми.
— Слушаюсь, — ответили Байлуса и Байгэ, прочитав всё по лицу жены Панчжэна, и поспешили обратно в главный двор. Там они доложили госпоже Шэнь: — Госпожа, старшая госпожа действительно начала наводить порядок. Жена Панчжэна велела вам не приходить на ужин.
Госпожа Шэнь кивнула. В этот момент из двора второй ветви донёсся внезапно прервавшийся плач. Она слегка нахмурилась, но тут же сделала вид, будто ничего не услышала, и продолжила расспрашивать Цзинь Чжэгуй и Цзинь Чаньгунь о подробностях их путешествия.
Плач доносился из двора второй ветви — человеку позволили выкрикнуть лишь один раз, после чего ему зажали рот.
— Яички диких птиц и уток? Видно, вернулись птенцы феникса! Все внуки и правнуки теперь для неё — ничто! — серебряные подвески на диадеме второй жены Цзинь нервно покачивались. Она окинула взглядом свою семью: первая молодая госпожа Нин шла, прижимая к груди годовалого сына, словно используя ребёнка как щит; четвёртый сын, Цзинь Чаосун, держал голову опущенной, демонстрируя полное безразличие; пятый сын, Цзинь Чаофэнь, стоял на коленях, упрямо распахнув глаза, будто его оклеветали; одиннадцатилетняя третья дочь сохраняла спокойствие и достоинство, как подобает благородной девице; десятилетняя четвёртая дочь нервно мяла платок и растерянно смотрела себе под ноги.
— Наглец! — фыркнул Цзинь Цзянси. — Она твоя свекровь!
Вторая жена робко пробормотала:
— Господин, вы сами видите: едва первая ветвь вернулась, отец и мать тут же принялись нас карать. Люди ведь не камни — сердца у всех разные. Но чтобы так явно отдавать предпочтение одной стороне…
Цзинь Цзянси сначала взглянул на первую молодую госпожу, но, соблюдая приличия, быстро отвёл глаза и строго произнёс:
— Не забывай, что ты в трауре! Даже если в доме твоих родителей радость, должна помнить о должном. Как можно одеваться так ярко и являться перед старым господином? Да ещё и во время войны! И что за радость у твоих родных?
Маленький Цзинь Юэмэй, увидев, как дедушка нахмурился, побледнел и заплакал тихонько.
— Пусть кормилица унесёт ребёнка, — приказал Цзинь Цзянси.
Нинь прижала сына к себе и незаметно ущипнула его за ножку. Ребёнок завопил во всё горло и даже в руках кормилицы не успокаивался.
— Ладно, ступай утешать его, — махнул рукой Цзинь Цзянси.
— Слушаюсь, — поспешно ответила Нинь и вышла, прижимая плачущего сына.
Цзинь Цзянси снова сурово спросил пятого сына:
— Говори, кто подбил тебя устраивать скандал? Если другие пошли встречать, и тебе следовало идти за ними. Зачем кричать?
Цзинь Чаофэнь упрямо ответил:
— Отец, никто меня не подговаривал.
Его матушка, наложница Цзян, желая снять с себя подозрения, торопливо вставила:
— Господин, кто же станет глупо посылать пятого сына кричать? Наверняка кто-то нашептал ему, что наша ветвь ничто по сравнению с первой…
Она испуганно взглянула на Цзинь Цзянси, словно осознала, что сболтнула лишнее, и тут же замолчала.
Вторая жена приложила платок к уголку рта.
— Так это ты во всём виновата! — Цзинь Цзянси тут же обрушил гнев на неё. — Если дом Цзинь и падёт, то именно из-за тебя! Я обычно молчу, надеясь, что ты хоть детей правильно воспитаешь. А получается вот что: второй сын отправился встречать, но вместо того чтобы найти пропавших, занял их нянь и служанок! А пятый сын осмелился устраивать первой ветви показательную встряску!
Рука второй жены, державшая платок, окаменела, лицо залилось краской:
— Господин, я не подговаривала пятого сына…
— Ты прямо сейчас при мне такое сказала! Что же тогда творится у тебя за спиной? Боюсь, как бы старший сын, услышав об этом, не вспомнил старые обиды и не поплатился жизнью на поле боя! — Цзинь Цзянси грозно уставился на неё.
«Хороша же Цзян!» — мысленно вонзила в наложницу Цзян ядовитый взгляд вторая жена.
— Отец, вы несправедливы к матери, — мягко заговорила третья дочь, Цзинь Ланьгуй. — Мать никогда не говорит таких вещей. Сегодня она лишь вырвалась сгоряча. Если бы мать была лицемеркой, которая за глаза ругает бабушку и сеет раздор, разве стала бы так откровенно говорить при вас?
Гнев Цзинь Цзянси немного утих, но он всё же не собирался оставлять жену без наказания:
— Хватит устраивать эти «чтения» для детей! Сегодня сам Верховный Император приходил — это уже предостережение нашему дому.
— Правда? — удивилась вторая жена.
— Разве я стану врать? — Цзинь Цзянси боялся повторять слова Верховного Императора и министра Цзинь дословно — вдруг жена опять начнёт строить догадки. Он серьёзно добавил: — Отец сегодня упомянул наряд первой молодой госпожи. Я думаю, она вполне благовоспитанна, просто в тот день надела яркое платье для визита к родным. Отец прекрасно знает, что это одежда для гостей, но всё равно упомянул. Значит, ему не нравится, что она часто навещает родной дом.
Жена, конечно, должна просить разрешения у свекрови, чтобы навестить родителей. Вторая жена смущённо улыбнулась:
— Я разрешила ей съездить всего пару раз. Неужели теперь надо быть такой бессердечной, чтобы запретить ей видеться с родителями?
— Хм! Раз вышла замуж, стала частью рода Цзинь! Прошу тебя, ради старшего сына, больше не поступай так опрометчиво! — Цзинь Цзянси колебался: с одной стороны, «старый имбирь острее молодого», и министр Цзинь редко ошибается; с другой — Верховный Император добровольно отрёкся от престола, отношения между ним и новым императором образцовые, трон укрепился, а значит, и положение императрицы тоже. Из-за этой неуверенности он, хоть и упрекал жену, не стал делать окончательных выводов и не приказал прямо держаться подальше от семьи императрицы.
Вторая жена уловила его сомнения и обеспокоенно сказала:
— Сейчас старый господин требует выдать целую группу людей. Как нам быть? Если он не увидит их лично, заподозрит, что мы подсунули кого попало. Но если выдать, судя по словам того человека, он совершенно невиновен.
Она бросила равнодушный взгляд на наложницу Цзян, насмехаясь про себя над её наивностью.
— Невиновен или виновен — неважно, — примирительно сказал Цзинь Цзянси. — Главное — уладить дело со старым господином. Те двое детей и так немало натерпелись, а старый господин теперь хочет за них заступиться.
«За них заступиться? Почему именно за наш счёт?!» — подумала вторая жена, глядя на наложницу Цзян.
— Тогда с наложницей Цзян… — начала она.
Наложница Цзян задрожала. Цзинь Чаофэнь, который до этого считал себя правым, испугался, что мать пострадает, и поспешно сказал:
— Это не имеет отношения к матушке! Я услышал, как две няньки вместе с наложницей Юэ говорили, что вся наша ветвь ничто по сравнению с двумя детьми первой ветви. Мне стало обидно, и я пробурчал пару слов.
— Какие две няньки? Наложница Юэ — из первой ветви? — спросил Цзинь Цзянси.
Цзинь Чаофэнь поспешно ответил:
— Две незнакомые няньки. Наверное, не из нашей ветви.
— Не из нашей ветви… — задумалась вторая жена. — Значит, из третьей или первой?
— Как может быть из первой? — нахмурился Цзинь Цзянси.
— Господин, первая ветвь всегда мастерски использует «стратегию собственных страданий», — с горечью вспомнила вторая жена.
Цзинь Цзянси презрительно фыркнул:
— Хватит строить догадки! Старший брат отсутствует, неужели ты хочешь, чтобы я из-за такой ерунды пошёл спорить с первой женой? Да нас все осудят за несправедливость! Даже если это люди третьей ветви — третий брат лично ездил встречать, разве отец поверит, что они замешаны? Лучше выбери пару своих непослушных нянь, отдай их и закрой это дело.
Вторая жена понимала: независимо от того, кто на самом деле замешан, их ветвь всё равно понесёт наказание за «показательную встряску» племянникам и племяннице. Сдерживая злость, она сказала наложнице Цзян:
— Мы знаем, что ты ни в чём не виновата, но придётся тебя принести в жертву. Утешает лишь то, что у тебя есть пятый сын — старшая госпожа не посмеет слишком далеко зайти.
Наложница Цзян в отчаянии поняла: если её выдадут, она станет «главной виновницей» в глазах министра Цзинь и старшей госпожи. Она умоляюще воскликнула:
— Господин, я действительно ни при чём!
— Какие глупости! — раздражённо оборвал её Цзинь Цзянси. — Госпожа доверила тебе воспитание пятого сына, а теперь ты говоришь, что это не твоё дело?
Наложница Цзян остолбенела, но вскоре, поняв, что сопротивляться бесполезно, всхлипнула:
— Прошу вас, ради пятого сына, заступитесь за меня перед старшей госпожой.
Цзинь Цзянси неопределённо кивнул. В этот момент за дверью снова послышался детский лепет, и он громко спросил:
— Почему опять вернулись?
Вторая жена поспешно велела поднять занавеску. Вошла Нинь, слегка взволнованная:
— Мать, бабушка начала наказывать людей.
— Бабушка наказывает — и что? Тебе разрешение нужно? — Цзинь Цзянси сразу понял: у его жены и невестки снова есть повод для тревоги.
— Отец, когда мы с матушкой управляли домом, мы, конечно, назначали на важные должности тех, кого рекомендовала бабушка — это же проявление почтения. Но теперь, когда бабушка требует всех их вызвать, посторонние подумают, будто мы собирали людей для каких-то тёмных дел, — сказала Нинь, прижимая сына. На её изящном носике в нежаркий день выступили мелкие капельки пота.
Кто, управляя домом, не расставляет своих людей и не пользуется властью для укрепления влияния? Но стоит кому-то переменить настроение — и всё это становится преступлением.
— Боже мой! Старшая госпожа явно решила поддержать первую ветвь и устроить нам разнос! — тихо воскликнула вторая жена. Когда Цзинь Чжэгуй и Цзинь Чаньгунь пропали, в первой ветви никого не осталось, и старшая госпожа позволяла второй ветви хозяйничать. Теперь же, когда первая ветвь вернулась, госпожа Шэнь даже не успела что-то предпринять, а старшая госпожа уже выступила в её защиту. — Господин, возьмите наложницу Цзян, пятого сына… да ещё пару нянь и идите к матери. Ланьгуй, помоги мне и невестке пока проверить бухгалтерские книги.
— Зачем сейчас проверять книги? — не понял Цзинь Цзянси, но тут же осенило: старшая госпожа явно хочет вернуть право управления домом второй ветви, и для этого ей нужен повод.
http://bllate.org/book/8241/760881
Готово:
