— Давно велел вам держать себя в руках и не соваться не в своё дело! А вы упрямились, целый год рьяно хозяйничали — ни заслуг, ни благодарности, только насмешки на весь дом! — раздражённо бросил Цзинь Цзянси и поспешно повёл за собой Цзинь Чаофэня и наложницу Цзян во двор старшей госпожи Цзинь.
Когда они прибыли туда, то увидели: от самых ворот и до самого двора люди стояли на коленях. У входа дежурили вооружённые слуги с пиками и дубинками.
Ближе к воротам кланялись внешние управляющие, только что получившие вызов и поспешившие явиться. За ними — управляющие внутренними делами и их жёны. Ещё глубже во дворе слева стояли служанки, справа — несколько крепких мужчин.
— Второй сын, как раз вовремя! Посмотри-ка, не смешно ли: Квинцин и Первый Молодой Господин были живы и здоровы, а мои люди, которых я тайком послала их разыскивать, вернулись и доложили, будто Юань Цзюэлунь повесил обоих на флагшток!
Цзинь Цзянси всегда предпочитал гасить семейные конфликты, сводя большие дела к мелочам, а мелкие — к ничему. Он полагал, что старшая госпожа Цзинь обвиняет их ветвь лишь в надуманных промахах в управлении хозяйством. Но, услышав её слова из-за занавеса, он почувствовал, как волосы на голове зашевелились: теперь он понял — дело приняло серьёзный оборот.
Автор благодарит читателей за поддержку.
— Матушка… — произнёс Цзинь Цзянси и сразу понял: старшая госпожа Цзинь с самого начала думала, что Цзинь Чжэгуй и её брат погибли, поэтому и не оставила госпоже Шэнь ни капли милосердия. Он указал на стоявших позади него наложницу Цзян и первую молодую госпожу Нин: — Отец велел сыну хорошенько разузнать, кто подстрекал пятого ребёнка болтать всякую чепуху.
Старшая госпожа Цзинь холодно спросила:
— Позовите вторую госпожу и первую молодую госпожу. Второй сын, а причастен ли ты сам к этому?
— Конечно нет, матушка! После того как Верховный Император отрёкся от престола, ваш сын, будучи начальником Главного управления церемоний, ежедневно погружён в государственные дела и вовсе не имеет времени на подобные глупости… Да и Квинцин с Первым Молодым Господином — дети старшего брата; разве стал бы я хоть словом обидеть их? — поспешил оправдываться Цзинь Цзянси. В такие времена даже идеально составленные учётные книги уже ничего не значат. — Сейчас же пришлю госпожу Лэн и госпожу Нин. Они, правда, немного болтливы, но душа у них добрая — никогда бы не пошли на такое.
— Ты готов поклясться и принять наказание вместе с ними, если окажется, что они замешаны? — холодно усмехнулась старшая госпожа Цзинь.
— Матушка, семейный позор не должен выходить за пределы дома. У нас ещё гости. Да и вы ведь тайно посылали людей на поиски… Если отец узнает, он точно упрекнёт вас за излишнюю поспешность. Матушка…
Старшая госпожа Цзинь, услышав, как Цзинь Цзянси уклоняется от сути, презрительно фыркнула:
— Болтаешь без умолку! Не пойму, как тебе вообще удаётся занимать должность чиновника. Отец приказал завтра же привезти из Сада Ясного Сияния старого мастера Хуа. Старый мастер Хуа близок к Верховному Императору, и он дал мне срок — один день, чтобы навести порядок в доме. Если Верховный Император узнает, что у нас в доме полный хаос, сможете ли вы с отцом продолжать службу?
Жена Панчжэна, заметив, как Цзинь Цзянси от этих слов покраснел от стыда и замешательства, поспешила вставить шутку:
— Неудивительно, что Квинцин смогла выбраться с братом — она же вся в бабушку, такая же решительная и хладнокровная! Бабушка, второй господин, кажется, даже не успел помыть голову сегодня. Может, отпустите его сначала омыться?
Из-за занавеса последовало долгое молчание, а затем прозвучало короткое «хм».
Второй господин благодарственно кивнул жене Панчжэна. Он понимал, что цель старшей госпожи Цзинь — всего лишь вернуть госпоже Лэн и госпоже Нин право управлять хозяйством, и в итоге всё закончится ничем: накажут строго, а простят легко. Успокаивающе взглянув на перепуганных госпожу Лэн и госпожу Нин, которые только что прибежали, он направился прямо к отцовскому кабинету во внешнем дворе. Но там его ждало разочарование — министра Цзинь не оказалось. Теперь он точно знал: старшая госпожа Цзинь действует с одобрения самого министра.
Старшая госпожа Цзинь спокойно пила чай за занавесом и неторопливо оглядывала всех стоящих на коленях. Заметив, что госпожа Лэн и госпожа Нин опустились на колени под навесом, она тихо произнесла:
— Умеют же выбирать удобные места для коленопреклонения.
Госпожа Лэн и госпожа Нин, услышав эти слова, тут же поднялись и, поддерживая друг друга, перешли кланяться прямо на раскалённую от солнца землю.
Солнце уже клонилось к закату, но земля всё ещё источала жар, накопленный за день.
— Все собрались? Закрывайте ворота двора.
Голос старшей госпожи Цзинь прозвучал изнутри. Госпожа Лэн, до сих пор не знавшая подробностей про «повешенных на флагшток», первой заговорила:
— Матушка, на дворе жара. Если что-то вас огорчило, накажите нас, но не гневайтесь — берегите здоровье. Пятый ребёнок ещё мал, да и её маменька слишком болтлива. Виновата я — плохо следила за ними. Накажите нас всех вместе, матушка.
Во внезапной тишине отчётливо прозвучал глухой скрежет запираемых ворот — передних и задних. Этот звук заставил всех вздрогнуть.
Госпожа Нин никогда не видела подобных сцен. За спиной стояли мужчины-слуги, а у стены — вооружённые домашние стражники. Она опустила голову ещё ниже и подумала: «Если бабушка осмелится унизить меня перед всей этой челядью, я тут же брошусь на столб и разобьюсь насмерть. Посмотрим тогда, как семья Цзинь будет объясняться с домом Нин и с самой императрицей!»
Набравшись решимости, госпожа Нин заговорила звонким, как у жаворонка, голосом:
— Бабушка, что так разгневало вас? Не держите гнев в себе.
— Не волнуйся, я никому ничего держать не буду. Эй, палачи! Применяйте пытку. Сегодня кто скажет правду — того пощадим. Кто нет — пусть умрёт.
Госпожа Нин окаменела. Она решила, что сейчас начнут пытать именно её, и подумала: «За всю свою жизнь я никогда не испытывала подобного унижения!» Она уже собралась броситься на ближайший столб, как вдруг услышала шаги позади. Испугавшись, что её сейчас схватят, она рванулась встать, но госпожа Лэн, быстро среагировав, крепко схватила её за запястье и снова упала на колени:
— Бабушка! Даже если вы хотите применить пытку, скажите нам сначала, в чём наша вина?
Госпожа Лэн крепче сжала руку госпожи Нин. Та на миг замерла и увидела, что пытке подвергается Цюньшу — служанка самой старшей госпожи Цзинь. Она тут же выпрямила спину и, опустив глаза, старалась не смотреть, но всё равно краем глаза наблюдала, как двух могучих мужчин усадили Цюньшу на скамью и начали бить.
— Бабушка, я невиновна! — закричала Цюньшу после первого удара, чувствуя, будто её тело раскололось пополам, а середина обратилась в прах.
— Если есть последние слова, скажи родителям. После трёх ударов ты точно умрёшь, — спокойно произнесла старшая госпожа Цзинь из-за занавеса. Через мгновение добавила: — Этот новый чай очень хорош. Отнесите немного Квинцин.
— Бабушка, Квинцин сейчас пьёт лечебный отвар. В нём много трав, нельзя пить чай, — мягко ответила служанка Юйсы.
— Ах, я и вправду забылась.
…
Госпожа Нин давно слышала, что сердце старшей госпожи Цзинь холодно и жёстко. В прошлом году она с восхищением наблюдала, как старшая госпожа безжалостно расправилась с госпожой Шэнь, потерявшей детей Цзинь Чжэгуй. Но теперь, когда очередь дошла до неё самой, она почувствовала, как у неё подкосились ноги. Услышав очередной крик Цюньшу — та уже после второго удара потеряла сознание, — госпожа Нин почувствовала головокружение и подумала: «Пусть старшая госпожа Цзинь только попробует объяснить дому Нин, за что она так поступает! Иначе никто здесь не останется в выигрыше!»
— Быстрее говори! Кому ты сообщила, что бабушка послала людей на поиски барышни и молодого господина? — громко крикнул палач, обливая Цюньшу ведром ледяной воды из колодца.
Цюньшу пришла в себя от холода, но тут же закричала от боли:
— Ба-бабушка… помилуйте! Я… я сказала второй госпоже!
Госпожа Лэн вздрогнула — теперь она поняла, почему разгневалась старшая госпожа Цзинь.
— Матушка, что происходит? — воскликнула она.
— Вторая невестка, потерпи немного, скоро всё узнаешь. А теперь — пытайте остальных. Весь двор виноват, бейте всех по очереди.
Старшая госпожа Цзинь обычно была вспыльчивой, но сейчас её спокойствие пугало ещё больше. Госпожа Нин и госпожа Лэн почувствовали, как по спине пробежал холодок.
Госпожа Нин видела, как её мать приказывала давать пощёчины служанкам, но никогда не наблюдала подобных кровавых сцен. Она поспешила сказать:
— Бабушка, давайте поговорим спокойно. Если об этом прослышат, скажут, что мы жестоко обращаемся со слугами…
— Сегодня всех здесь отправят в суд. Если бы в доме министра Цзинь была добрая слава, вы с вашей свекровью не осмелились бы так бесчинствовать! — с насмешкой ответила старшая госпожа Цзинь.
— Но чтобы отправить в суд, нужно основание, матушка… — начала было госпожа Лэн, но тут же пожалела о своих словах. Старшая госпожа Цзинь, конечно, найдёт основание — и оно наверняка будет направлено против них. Как только слуг отправят в суд, их репутация будет уничтожена. Сегодняшняя сцена явно задумана, чтобы всему дому показать: у них есть грехи и улики, и теперь они вынуждены будут смиренно вернуть ключи и учётные книги. — Матушка, если слуги провинились, пусть ими займётся первая госпожа. Квинцин и Первый Молодой Господин только вернулись — пусть лучше развлекают вас. Первая госпожа свободна, пускай она и разберётся.
Старшая госпожа Цзинь не ответила. Семь-восемь палачей подошли ближе: четверо связали и уложили на скамьи тех, кого старшая госпожа посылала на поиски, а другие четверо начали бить их толстыми дубинами.
Эти люди были закалены и выдержали семь-восемь ударов, прежде чем закричать. Получив ещё несколько ударов, они стали кричать:
— Мы сами видели двух малышей, повешенных на флагшток! Чётко слышали, как люди говорили: «Детей из дома Цзинь повесили на флагшток!»
— Ещё силы есть болтать? Бейте сильнее!
Звуки ударов по плоти заставляли госпожу Нин и госпожу Лэн дрожать от страха.
Госпожа Нин бросила взгляд на свекровь и увидела, как та побледнела и начала нервно моргать. Хотя сама госпожа Нин не имела отношения к этому делу, госпожа Лэн была её свекровью — они были связаны одной судьбой. Кроме того, будучи благородной девицей, она считала глубоким оскорблением, что старшая госпожа Цзинь заставила её наблюдать за тем, как грубые мужчины избивают людей. Это было прямое унижение! Решив, что старшая госпожа Цзинь не посмеет причинить ей настоящего вреда, она громко стукнула лбом о землю:
— Между мужчинами и женщинами должна быть граница! За всю жизнь я ни разу не видела посторонних мужчин. А теперь бабушка собрала во дворе целую толпу… Я не смею обвинять бабушку, но такое позорное унижение я вынести не могу! Если мне суждено быть счастливой в следующей жизни, я обязательно вернусь и буду служить вам, бабушка! — С этими словами она резко вскочила и бросилась к ближайшему столбу.
Госпожа Лэн даже радовалась: пусть госпожа Нин устроит скандал — тогда расследование точно сорвётся. Поэтому она не стала её удерживать.
— Умри. Тогда мы понесём твой труп к дому Нин и обвиним тебя в том, что ты убила потомков рода Цзинь, а узнав, что правда раскрыта, совершила самоубийство от страха, — холодно произнесла старшая госпожа Цзинь.
Её слова мгновенно лишили госпожу Нин решимости. Та разрыдалась:
— Бабушка, я правда ничего не знаю! И даже мать… я готова поручиться, что и она ни о чём не знала!
Старшая госпожа Цзинь махнула рукой из-за занавеса. Занавес раздвинулся, и служанка Юйсы сказала:
— Прошу первую молодую госпожу войти.
Госпожа Нин поспешно вошла в комнату и опустилась на колени перед старшей госпожой Цзинь, подняв на неё глаза:
— Бабушка, я действительно ничего не знаю об этом деле… Да и ведь брат с сестрой целы и невредимы. Почему бы не свести всё к мелочам?
Старшая госпожа Цзинь достала платок и вытерла слёзы с лица госпожи Нин, ласково упрекнув:
— Ты ведь никогда не выходишь за ворота, ничего не знаешь о многих вещах. Наклонись-ка поближе.
Госпожа Нин, всё ещё не веря в перемену настроения, поднесла ухо к бабушке.
— Сяо Цзунь из дома Сяо перешёл на сторону Нинского князя.
— Зятёк? — изумилась госпожа Нин.
— Об этом пока мало кто знает, но нет такого ветра, который бы не разносил слухи. Говорят, ваш дом Нин собирается тоже заключить брак с домом Вэйго, чтобы укрепить связи. Очень хорошо! Если с домом Сяо случится беда, вашему дому придётся разделить с нами беду.
Старшая госпожа Цзинь похлопала госпожу Нин по плечу.
— Бабушка?.. — Госпожа Нин смотрела на неё широко раскрытыми, полными слёз глазами.
— В Янчжоу мы знаем больше, чем даже Верховный Император или нынешний государь. Я, конечно, не могу перевернуть небо и землю, но устроить в столице такой переполох, что все куры и собаки не найдут покоя, — вполне в моих силах. Так что смелее бейся головой о столб! Посмотрим, придётся ли дому Цзинь в трауре идти к вам с извинениями или императрица издаст указ, запрещающий дому Нин принимать твой «гнилой труп»! — С этими словами старшая госпожа Цзинь зловеще улыбнулась и откинулась на ложе.
Госпожа Нин почувствовала, как ноги и руки стали ватными. Служанка Юйсы подала ей чашку чая, чтобы та преподнесла её старшей госпоже Цзинь.
Чашка дрожала в руках, крышка стучала о край. Госпожа Нин вдруг поняла: в прошлом году старшая госпожа Цзинь не боялась влияния императрицы и позволяла ей вольничать в доме Цзинь просто потому, что не видела в этом смысла и не хотела вмешиваться. «Неужели Цзинь Цзянси — не родной сын старшей госпожи Цзинь?» — мелькнуло у неё в голове. Она поспешно остудила чай и подала его бабушке, затем опустилась на колени рядом с ложем и не осмелилась даже просить пощады для госпожи Лэн, оставшейся снаружи.
http://bllate.org/book/8241/760882
Готово:
