— Торговка вонючим тофу, сама — «тофу-си»… — Цзинь Чжэгуй, распаривая ноги, с наслаждением вздохнула. Подошвы её ступней были покрыты мозолями, но сами стопы — белые и пухлые — она терла одну о другую. Вспомнив слова Юй Почаня, снова залилась смехом.
Юй Почань слегка нахмурился: он так и не понял, отчего Цзинь Чжэгуй так веселится. Ведь он всего лишь соврал, чтобы завязать с ней разговор.
— Маленький наставник Хуа…
— Ты молодец. Сегодня ночью потерпи и поспи там, — почти неслышно кивнула Цзинь Чжэгуй в сторону деревянной кушетки у левой стены боковой комнаты.
Ада колебался: сказать ли Юй Почаню, что Цзинь Чжэгуй всего восемь лет? Юй Почань с досадливой улыбкой наблюдал, как девочка по-прежнему величает себя «маленьким наставником». Увидев, что она вытерла ноги, но не ложится спать, а снова надевает обувь и носки и затем укладывается на кровать, подложив руки под голову, он собрался вылить остатки воды. Однако передумал — всё-таки жалко — и тоже снял обувь, чтобы помыть ноги.
— Ты пришёл… нас спасти? — тихо спросил Ада.
Юй Почань кивнул. Он уже собирался рассказать, что Янь Мяожжи прибыл в Лэшуй, как вдруг прогремел оглушительный взрыв.
Ада быстро вытер ноги Юй Почаня своей одеждой и распахнул дверь, чтобы выглянуть наружу.
Юй Почань тоже выбежал и бросился к алхимической мастерской, из которой валил чёрный дым. Только что ещё целая постройка теперь превратилась в руины: сквозь крышу зияла дыра, а на земле лежали окровавленные останки. Очевидно, солдат, разжигавший печь, не успел выбраться…
— Так и взорвалось?! — Нинский князь, в сопровождении Сяо Цзуня и Юань Цзюэлуня, подбежал к месту происшествия. Увидев хаос, он восторженно воскликнул, обращаясь к Юань Цзюэлуню: — Девочка не обманула! Её рецепт действительно вызывает взрыв! Я думал, что «гром» — всего лишь слухи, но теперь ясно: этот грохот поистине достоин названия «гром»!
Юань Цзюэлуню казалось, что что-то здесь не так: рецепт верен, но метод применения ошибочен. Однако он не мог сразу сообразить, в чём именно дело.
— Огонь был слишком сильным — вот и взорвалось, — медленно проговорила Цзинь Чжэгуй, шлёпая по полу в своих туфлях. — Гром должен грянуть в другое время, а не сейчас.
— Верно! — подхватил Нинский князь. — Прикажите повторить опыт, но уменьшите огонь!
— Ваше сиятельство, алхимическая печь разрушена…
— Тогда используйте котёл! Закройте крышку плотнее!
В ушах Нинского князя ещё звенело от взрыва, но сердце его ликовало: главное — взрыв возможен!
— Ваше сиятельство, генерал! Вся сера и селитра остались в алхимической мастерской и теперь уничтожены.
— Что?! Идиоты! — взревел князь.
Внезапно по всему городу поднялся шум и гам. Нинский князь обеспокоенно спросил:
— Что происходит?
Сердце Юань Цзюэлуня замерло. Он побледнел:
— Плохо дело, ваше сиятельство! Этот взрыв наверняка заставил солдат подумать, что пришли Хуатоугуй, Фань Кан и армия Юя! Войска и так на взводе, а теперь, услышав гром, решат, что враг уже в городе. Они могут совершить глупость!
Глаза Нинского князя расширились от ужаса. В этот момент вбежал гонец:
— Ваше сиятельство, генерал! От взрыва солдаты в панике бросились к городским воротам. В городе полный хаос! К тому же сегодняшние мятежники снова атакуют снаружи. И ещё одна армия — клана Цзинь — внезапно появилась из ниоткуда! Прошу вас, скорее покиньте город, иначе будет поздно!
— …Сколько человек в панике? А сколько ещё держатся? — быстро спросил Юань Цзюэлунь.
Гонец не знал ответа. Нинский князь в ярости потянулся к Цзинь Чжэгуй, но Ада тут же подхватил девочку и спрятал за спиной. Увидев, что гонца зовут Юй Уцзя, он понял: положение в городе, вероятно, не так уж критично — большую часть, скорее всего, Юй Уцзя просто выдумал.
— Возвращаемся в управу! — повелительно объявил Нинский князь, приказав своим ста воинам окружить Цзинь Чжэгуй и Аду. Он мрачно уставился на девочку, ожидая, что та сама подойдёт к нему. Убедившись, что она «поняла намёк», он схватил её за руку и решительно зашагал вперёд.
Выбравшись на улицу, отряд вскочил на коней и направился к управе. Но едва они проехали несколько шагов, как повсюду загремели бубны и колокола, и люди закричали:
— Генерал Юй пришёл!
— Начальник отряда Чжу с армией клана Юй атакует!
— Князь и генерал Юань бегут в Янчжоу!
Крики не смолкали. Солдаты метались в беспорядке, больше не слушая приказов.
Юань Цзюэлуню с трудом удалось собрать восемь тысяч человек. Увидев, что управа объята пламенем, он уговорил князя:
— Ваше сиятельство, нам пора возвращаться в Янчжоу!
Нинский князь сжал кулаки от досады.
Цзинь Чжэгуй, сидевшая перед ним на коне, презрительно скривила губы.
— Ваше сиятельство, эта девочка у нас в руках, и мы знаем, как изготовить «гром». Вернёмся в Янчжоу и всё обдумаем спокойно, — сказал Юань Цзюэлунь, который уже однажды предлагал оставить Гуачжоу.
— Уходим! — приказал Нинский князь, услышав вопли горожан.
47. Эпилептический припадок
Город наполнился воплями и причитаниями. Как только стало известно, что Нинский князь покидает Гуачжоу, слухи разнеслись с невероятной скоростью. Те, кто ещё хотел защищать город, потеряли всякую надежду и стали догонять отряд князя.
— Ваше сиятельство! Восточные ворота заблокированы! — раздался громкий голос.
Нинский князь резко осадил коня.
«Это же Мэн Чжань…» — подумали Цзинь Чжэгуй, Юй Почань и Ада. Все знали, что Мэн Чжань — человек, готовый на любую гадость. Они опустили головы, опасаясь, что он их подведёт.
Однако Мэн Чжань, выскочив из строя, вспомнил слова Асана и Лян Суна: виновник бед — какой-то белолицый юноша, причинивший зло слепому старику, Цзинь Чжэгуй и Лян Суну. Он быстро оглядел отряд и, схватив самого белолицего — Сяо Цзуня, — стащил его с коня.
— Это всё из-за тебя! Из-за тебя! — закричал он, избивая Сяо Цзуня кулаками и ногами.
Юань Цзюэлунь, видя, как рядовой действует импульсивно, нетерпеливо спросил:
— Да за что именно ты его бьёшь?
Он выставил копьё, остановив Мэн Чжаня, и потребовал ответа.
Мэн Чжань, руководствовавшийся лишь порывом, растерялся.
— …Зять, — вдруг подала голос Цзинь Чжэгуй, явно желая выручить Мэн Чжаня, — ведь у твоей семьи более двух десятков тысяч домашних солдат. Неужели они пришли?
Лицо Мэн Чжаня покраснело от злости. Он схватился за копьё Юань Цзюэлуня и пнул Сяо Цзуня ногой.
Сяо Цзунь, услышав, что кто-то пришёл на помощь, сначала обрадовался, но тут же вспомнил, что всё ещё в руках Нинского князя, и с плачем стал умолять:
— Ваше сиятельство, я ничего не знаю…
— Ах, зятёк, ты ничего не знаешь? — насмешливо усмехнулась Цзинь Чжэгуй. — А ведь тебя, сына главы клана Сяо, все лелеяли!
Затем она повернулась к князю:
— Ваше сиятельство, почему бы не привязать зятя к коню и не поставить его впереди, чтобы он прокладывал дорогу?
Нинский князь мрачно взглянул сначала на Мэн Чжаня, потом на Сяо Цзуня. На лице Мэн Чжаня пульсировали жилы, и его ненависть была совершенно искренней. Сяо Цзунь же выглядел виновато и жалобно стонал, умоляя о пощаде. Князь спросил Мэн Чжаня:
— Сколько человек прислал дом герцога Вэй? Они пришли вместе с армией Юя?
Раз ходили слухи, что пришла армия Юя, а клан Юй дружит с кланом Цзинь, а клан Цзинь породнился с кланом Сяо, то вполне логично предположить, что клан Сяо пришёл спасать Сяо Цзуня вместе с армией Юя.
Юй Почань, следовавший за конём Юань Цзюэлуня, с досадой оглянулся на дымящийся Гуачжоу. «Цзинь Чжэгуй уже назвала число, — подумал он, — и князь так направил вопрос… Даже дурак знает, что отвечать».
И действительно, на этот раз Мэн Чжань оказался «сообразительным»:
— Более двадцати тысяч солдат клана Сяо уже здесь! Вместе с армией Юя! Ворота вот-вот падут!
Нинский князь кивнул — всё сходилось.
— Значит, через Восточные ворота не пройти.
— Ваше сиятельство, если сейчас свернём к другим воротам, будет уже поздно, — решительно заявил Юань Цзюэлунь. Он спешился, связал руки Сяо Цзуня его же кнутом, посадил того на коня и хлестнул животное, заставив вести отряд к Восточным воротам. Стражники исчезли, ворота были распахнуты, но за ними царила непроглядная тьма. Вспомнив, как лебёдки на горе сотрясают землю, князь и его люди замерли, не решаясь сделать шаг.
— Ваше сиятельство? — спросил Юань Цзюэлунь.
— Закройте ворота! — крикнул Нинский князь, обернувшись, чтобы задать вопрос Мэн Чжаню. Но того уже не было рядом. — Где тот рядовой, что докладывал?
— Ваше сиятельство, у него нет коня. Наверное, бежит где-то сзади, — ответил Юань Цзюэлунь и приказал найти Мэн Чжаня. Пока искали, вдруг прибежал другой гонец:
— Ваше сиятельство, генерал! За нами гонятся!
— Нет, нападают! За нами гонится армия! — закричали солдаты, бежавшие позади.
Оказалось, Мэн Чжань, смешавшись с отрядом, начал без разбора нападать на своих. Солдаты и так дрожали от страха; увидев человека в своей форме, который внезапно атакует, они в темноте не разобрали лица и тоже начали рубить направо и налево. В давке кто-то случайно ударил соседа — тот, защищаясь, тоже начал рубить всех подряд.
— Ваше сиятельство! Среди нас шпионы!
— Нет, это беглецы, которые притворились нашими!
…
Нинский князь и Юань Цзюэлунь оглянулись: их отряд превратился в котёл безумия. Солдаты рубили друг друга, не различая своих и чужих. Увидев, что к ним приближаются свои же войска, они вместо встречи бросились в атаку.
— Ваше сиятельство, назад пути нет! Позвольте мне проложить вам дорогу в Янчжоу! — благородно воскликнул Юань Цзюэлунь. Он запрыгнул на коня Сяо Цзуня и устремился в чёрную пустоту за воротами, крича: — Люди клана Сяо! Сяо Цзунь у меня в руках! Если посмеете выпустить стрелу — пеняйте на себя!
Его голос эхом разнёсся по равнине, но никто не ответил.
Юань Цзюэлунь схватил Сяо Цзуня за лицо и врезал ему кулаком. От боли Сяо Цзунь завопил. Юань Цзюэлунь зажал ему рот:
— Зови своих людей!
Сяо Цзунь, потеряв два зуба и чувствуя во рту горько-солёный привкус крови, жалобно закричал:
— Это я! Это я! Выходите! Дядя второй пришёл? Это Чжун Кай?
Ответа по-прежнему не было. Нинский князь, держа Цзинь Чжэгуй перед собой и ведя за собой тысячу воинов, осторожно последовал за Юань Цзюэлунем. Убедившись, что никого нет, он нахмурился:
— Почему никого?
Он оглянулся: семь тысяч его солдат всё ещё сражались в городе. Из огромной армии осталось лишь несколько сотен. От горечи у него навернулись слёзы.
— Ваше сиятельство, пока жива гора — дров не напасёшься, — утешала Цзинь Чжэгуй.
Нинский князь холодно усмехнулся:
— Не издевайся надо мной! Изначально трон принадлежал мне. Император отдал его своему сыну — почему бы не передать брату?
Цзинь Чжэгуй пожала плечами. Ведь сын всегда ближе брата — разве не так?
— Ваше сиятельство, правда, никого нет! — Юань Цзюэлунь заставил Сяо Цзуня ещё раз позвать своих, но ответа не последовало. Он отпустил его.
Сяо Цзунь, кашляя и растирая ушибленные рёбра, плакал от обиды и горечи: у его семьи десятки тысяч солдат, но никто не пришёл на помощь! Он сплюнул кровавую слюну на землю.
— Вперёд! — скомандовал Нинский князь. Отряд устремился к Янчжоу. По пути то и дело доносилось: «Мятежники гонятся за нами!»
К рассвету их осталось всего несколько сотен. Проехав ещё пять ли, когда небо уже посветлело, Нинский князь оглянулся на дымящийся Гуачжоу и вздохнул. Заметив, что Цзинь Чжэгуй уснула прямо в седле от тряски, он подумал: «Я весь извелся от страха, а эта девчонка спит?!» Он уже собрался её разбудить, но вовремя вспомнил: «Бомба почти готова. Сейчас нельзя рисковать».
— Приказываю сделать привал! — мрачно произнёс он. — Осторожно следите за преследователями.
Юань Цзюэлунь передал приказ и толкнул Сяо Цзуня с коня.
Тот вскрикнул от боли, потер рёбра и завыл:
— Ваше сиятельство! Кто-то подстроил всё против меня! Мои не приходили!
http://bllate.org/book/8241/760866
Готово:
