Фань Кань беззаботно махнул рукой:
— Я уже принял противоядие — пауки мне нипочём. А ты, расточитель, сейчас покажу тебе, что значит действовать по обстоятельствам.
С этими словами он схватил паука, швырнул его на землю и раздавил ногой, после чего повернулся к остальным:
— Ну-ка выбирайте: хотите, чтобы во главе стоял старый слепец или я? — Он тут же сжал горло Юй Жуаньчаня. — Если выбираете меня, Асы, немедленно убей старого слепца! А если выберете его — я тут же задушу этого расточителя и перейду на сторону Нинского князя!
— Это… это… — Ада и остальные растерялись. Внезапно как Асы, так и Ци Лунсюэ, ранее осуждавшие жестокость Цзинь Чжэгуй, невольно вспомнили времена, когда она была среди них и все действовали единым фронтом. Они прозрели: за их спиной Цзинь Чжэгуй делала для них столько всего, о чём они даже не подозревали. Даже в деле с пленниками, спустя несколько дней, никто так и не придумал лучшего решения, чтобы одновременно сохранить им жизнь и не навредить собственному делу.
По щекам Ци Лунсюэ медленно катились слёзы — она сожалела, что в последние дни холодно обращалась с Цзинь Чжэгуй. Ведь именно ей, вероятно, было труднее всех пережить убийство пленников.
Лян Сунь с трудом поднялся на ноги, собираясь изо всех сил броситься на Фань Каня, но вдруг услышал крик Юэнян:
— Фань Шэньсянь, ваша рука…
По венам Фань Каня медленно ползла чёрная тень, стремясь к плечу.
— Хе-хе! Старый имбирь всё же острее молодого. Фань Кань, ты, подлец, разве думал, что я стану с тобой откровенен? — слепой старик спокойно «взглянул» на него и протянул руку, на которую медленно взобрался другой паук. — У меня два паука, их яды различны, а значит, и противоядия разные. Кроме того, Лян Сунь не отравился лишь потому, что один яд нейтрализовал другой: паук постоянно высасывал из него кровь. А теперь ты раздавил того паука, который тебя укусил. Чтобы выжить, тебе остаётся лишь просить у меня милостиво дать противоядие. Попробуй-ка теперь отрубить себе запястье!
— Старик Хуа! — Фань Кань отпустил Юй Жуаньчаня, колени его подкосились, и он грохнулся на землю. — Прошу вас, старик Хуа, дайте противоядие!
Он попытался прижать руку, чтобы замедлить распространение яда к сердцу, но у него осталась лишь одна здоровая рука.
— Пока что используй мочу этого юнца, чтобы хоть немного снять боль, — холодно бросил слепой старик, глядя на Юй Жуаньчаня, осмелившегося подчиниться приказу Фань Каня и похитить цзе-гу.
— Старик Хуа! Фань Шэньсянь! — раздался громкий голос снизу. — Я искренне прошу вас обоих спуститься с горы немедленно, иначе я тут же прикончу дочь генерала Цзиня!
Конский топот приближался. Слепой старик сразу скомандовал:
— Поздно — они подожгут гору! Быстро спускайте лебёдку и бегите к Лэшую!
— Дочь генерала Цзиня… — Ада и остальные не стали терять времени на удивление, а поспешно подхватили раненых и больных и побежали в указанном направлении.
Вскоре раздались глухие удары, и огромные участки леса на склоне начали рушиться. Одно дерево за другим падало, увлекая за собой соседние, словно зелёный водопад, и вместе с землёй и камнями неслось вниз по склону.
На дороге кони испугались этой землетрясной картины, заржали и, вскинув копыта, понеслись вперёд. Лица солдат побелели — казалось, эта зелёная лавина вот-вот накроет их, и они, вопя, бросились врассыпную, забыв обо всех приказах.
Всё стихло почти мгновенно. Нинский князь оглянулся на своих перепуганных солдат, и в его глазах мелькнула неясная тень. Даже те, кто был готов заранее, оказались в таком ужасе. Он взглянул на Цзинь Чжэгуй, которую держал в руках, и увидел, что та сохраняет полное спокойствие.
— Госпожа Цзинь, вы поистине достойная дочь полководца, — усмехнулся он.
— Рука дрожит у князя Нина, — заметила Цзинь Чжэгуй, проведя пальцем по своей шее. На кончике пальца осталась алая капля крови. В этот момент раздался яростный рёв, и Ада поскакал на коне…
Автор хотел сказать: два паука слепого старика уже появлялись ранее.
Всё произошло в мгновение ока: Цзинь Чжэгуй без колебаний с силой ткнула своим костылём в живот Сяо Цзуня, стоявшего рядом с Нинским князем.
— А-а-а! — завопил Сяо Цзунь, хватаясь за живот и корчась от боли.
Из-за этого инцидента внимание Нинского князя переключилось на происходящее.
Большинство его солдат всё ещё приходили в себя от страха, немногие успевшие опомниться пытались навести порядок в рядах. Ещё меньшее число людей, готовых было напасть на Аду, снова испугалось, увидев страдания Сяо Цзуня.
— Давайте договоримся: он мой человек, не трогайте его, — сказала Цзинь Чжэгуй, положив свободную руку на руку Нинского князя, сжимавшую кинжал, и прищурилась, глядя на Аду, который пробивался сквозь ряды врагов. Хотя его поступок был безрассуден, он всё же проявил мужество, решившись спасти её. Что до самого князя — раз он лично явился сюда ради нескольких человек, значит, ему нужны не просто пленники, а нечто большее: бомбы, слепой старик и Фань Кань.
Нинский князь мысленно усмехнулся: «Эта избалованная девчонка, видимо, ещё не знает, что такое муки, хуже смерти». Но раз можно быть добрым, зачем быть жестоким?
Он поднял руку, приказав своим воинам убрать луки и мечи:
— Прикажи ему сдаться, иначе я убью маленькую госпожу Цзинь!
Солдаты князя прекратили атаку на Аду и окружили его плотным кольцом.
— Ада, сдавайся, — громко крикнула Цзинь Чжэгуй. Увидев, что Сяо Цзунь снова приближается, она со всей силы ударила его костылём по голени.
Сяо Цзунь не ожидал, что пленница осмелится снова его ударить. Удар пришёлся прямо в кость, и он, скривившись от боли, стал растирать ногу, злобно шагая к Цзинь Чжэгуй.
— Ты… что ты хочешь?! — воскликнула Цзинь Чжэгуй, тут же ухватившись за одежду Нинского князя и жалобно указывая на Сяо Цзуня. Теперь они оба были пленниками, но её ценность очевидно выше — выбор князя был предрешён.
Хотя Нинский князь и слышал от Асана, что Цзинь Чжэгуй очень умна, сейчас она казалась ему обычным ребёнком. Он заподозрил, что Асан преувеличил, и подумал: «Всё равно ведь ребёнок. Раз нужно что-то узнать — просто выпытаем, поговорив по-хорошему».
— Идиот! — строго сказал он Сяо Цзуню. — Не пугай маленькую госпожу Цзинь!
Затем он снова поднял глаза к горе, вспоминая потрясающее зрелище, и подумал: «Если у меня будут в руках Хуатоугуй и Фань Кань, моё великое дело обязательно увенчается успехом!»
Ада размахивал мечом, но враги лишь окружали его. Услышав слова Цзинь Чжэгуй, он замер, рука его дрогнула, и меч упал на землю. Он спрыгнул с коня.
Солдаты князя тут же схватили его.
— Приведите его ко мне, — совершенно непринуждённо махнула Цзинь Чжэгуй тем, кто вёл Аду, будто она и сама состояла в отряде князя.
Нинский князь рассмеялся:
— Какая находчивая девочка! Не бойся, если будешь вести себя хорошо, с твоим слугой ничего не случится.
Увидев, что остальные солдаты ещё не пришли в порядок, он нахмурился и приказал подчинённым:
— Быстро преследуйте старика Хуа и Фань Шэньсяня! Ни в коем случае не причиняйте им вреда!
Солдаты получили приказ и устремились вперёд по дороге. Но едва они двинулись, как снова надвинулась зелёная волна. Земля задрожала, и деревья с камнями, которые ранее остановились на склоне, снова покатились вниз, словно намереваясь сокрушить всё на своём пути.
Солдаты на дороге, увидев эту новую волну, в ужасе закричали. Многие, не найдя пути к бегству, бросились в реку.
Цзинь Чжэгуй моргнула: это была вторая ловушка с лебёдкой. После двух таких ловушек все мелкие механизмы на горе исчерпаны — теперь солдаты князя могут подняться на гору, но уже не смогут подсмотреть секреты Фань Каня.
После шума и грохота отряд, посланный в погоню, поспешно осадил коней и, едва удержав равновесие, увидел, что деревья и камни с горы остановились всего в нескольких сотнях шагов от дороги, а на самой дороге уже лежали нагромождения обломков. Они тут же стали уговаривать князя:
— Ваше высочество, здесь слишком опасно! Скоро с горы начнут катиться огромные деревья и валуны. Прошу вас, скорее возвращайтесь в Гуачжоу!
Нинский князь опустил Цзинь Чжэгуй на землю, заложил руки за спину, и лицо его утратило прежнюю показную невозмутимость.
— Организуйте прочёсывание горы! Ни в коем случае не раните Хуатоугуя и Фань Каня и не позволяйте себе грубости в их адрес!
Увидев, что их корабль уже подходит по реке, он добавил:
— Пусть маленькая госпожа Цзинь поднимется на борт.
— Прошу вас, маленькая госпожа Цзинь, поднимайтесь на корабль, — поклонились ей личные стражники князя.
Сяо Цзунь поспешил вслед за князем на корабль.
Цзинь Чжэгуй поманила Аду, прошла по траве у обочины и позволила себе помочь взойти на борт.
На высоком корабле развевались знамёна, стражники с копьями настороженно смотрели на берег. Посреди палубы уже стоял низкий столик с вином и закусками.
Нинский князь уселся за столик, а Сяо Цзунь услужливо налил ему вина и заискивающе заговорил:
— Ваше высочество — истинный гений! Такой план мог придумать только вы. Как только вы поймаете Хуатоугуя и Фань Каня и заставите их служить вам, вы сможете повести армию на север и взять столицу!
Нинский князь бросил на него холодный взгляд и громко рассмеялся:
— Отлично! Отлично! Если я вернусь в столицу, ты лично поведёшь войска, чтобы убедить твоего отца и братьев сдаться.
Лицо Сяо Цзуня побледнело. С тех пор как умерла возлюбленная, его мучили кошмары, и под угрозами людей князя он легко предал родных. Его семья, вероятно, считала его погибшим в Янчжоу. Если же план князя провалится, он никогда не сможет вернуться в дом маркиза Вэй — и останется бездомным изгоем.
Цзинь Чжэгуй склонилась над бортом, наблюдая, как солдаты князя уже поднимаются на гору, и задумчиво посмотрела на тёмную воду под ногами, размышляя, удастся ли ей сбежать, прыгнув в реку.
— Маленький наставник, — Ада, которого держали на коленях рядом с ней, заметил пятно крови на её воротнике и свирепо уставился на спокойно пьющего вино Нинского князя. — Вы ранены?
— Ты ведь слышал, как они звали меня шестой госпожой Цзинь? — Цзинь Чжэгуй оперлась подбородком на ладонь и посмотрела на Аду.
— Вы… вы действительно шестая госпожа рода Цзинь? — растерянно пробормотал Ада.
Цзинь Чжэгуй кивнула.
— …Сколько вам лет? — дрожащим голосом спросил он.
Цзинь Чжэгуй подняла руку и показала восемь пальцев:
— Мне восемь лет, если считать по-настоящему. Я родилась в двенадцатом месяце.
Давно не притворялась маленькой, и сейчас ей было немного неловко от этой роли.
Сердце Ады упало: «восемь лет» означало, что ей ещё нет и восьми — семь с небольшим… Он внимательно разглядывал её, сначала горько рассмеялся, но, услышав окрик стражника: «Ты что, с ума сошёл?!», снова стал бурчать:
— …Я всё равно буду звать вас маленьким наставником. Не волнуйтесь, я останусь с вами.
Он хотел погладить её по голове, как старший, но, увидев, что она совсем не напугана, смущённо убрал руку и молча уселся на палубе, чувствуя, как в голове всё перемешалось. Хотя Цзинь Чжэгуй говорила как взрослый и даже обманула их, выдав себя за тридцатипятилетнюю, на самом деле она была обычной восьмилетней девочкой… А он, оказывается, влюбился в ребёнка! Как такое вообще возможно?!
— Ада, раз ты узнал, что я — шестая госпожа Цзинь, зачем же бросился спасать меня? — Цзинь Чжэгуй улыбнулась, тронутая его поступком. Жаль только, что ни он, ни она не умеют плавать — иначе можно было бы просто прыгнуть в воду и сбежать.
— …Зови меня дядей, — пробормотал Ада, чувствуя себя крайне неловко. Он то и дело поглядывал на неё: остренький подбородок, грязное лицо с царапиной — обычная девчонка. — Впредь называй меня дядей, а не Ада.
Цзинь Чжэгуй как раз собиралась посмеяться над его неловким видом, как вдруг кто-то закричал:
— Идут боги! Идут боги!
Все на корабле, включая стражников, повернулись к реке. На расстоянии почти тысячи шагов по водной глади спокойно ехали слепой старик, Фань Кань и остальные, направляясь на противоположный берег.
— Всякая чертовщина! Кто… — начал было Нинский князь, сначала отчитывая испуганных стражников, но, подойдя к перилам и увидев своими глазами, как Фань Кань и его спутники идут по воде, тоже вздрогнул. — Как они могут идти по воде?!
Река блестела на солнце, а ветер, дующий перед началом зимы, нес с собой пронизывающий холод.
Цзинь Чжэгуй, конечно, знала, что там, где они идут, на дне реки уложены камни, и теперь решила подыграть:
— Это даосская тайная практика. Её нельзя разглашать посторонним.
— Хм! — фыркнул Сяо Цзунь. — Всего лишь фокус!
— Тогда повтори его сам! Тебе повезло — ты собственными глазами видишь, как восемь бессмертных переходят через море, — парировала Цзинь Чжэгуй.
Сяо Цзунь сразу замолчал. Он знал, что это иллюзия, но не имел ни малейшего понятия, как она устроена.
http://bllate.org/book/8241/760858
Готово:
