Голос умолк, но ответа долго не было. Наконец кто-то поднял руку — и за ним последовали остальные.
— Неблагодарные мерзавцы! — взревел Ада в ярости, подскочил к одному из поднявших руку, схватил его за воротник и высоко поднял над землёй.
— Ада, немедленно опусти его, — тихо стукнула Цзинь Чжэгуй по его голени тростью.
Слепой старик невольно пожалел девочку: так юна, а уже сталкивается с людской подлостью. Он заговорил:
— Друзья, всё не так просто, как вам кажется. Вы прячетесь здесь и носите лишь одежды солдат Нинского князя. Если вас обнаружат либо императорские войска, либо люди самого князя, вас сочтут предателями и казнят без разговоров.
— …Но ведь дедушка Фань расставил ловушки! Мы хотим уйти в отшельники — никто же не знает, что мы здесь!
Лу Го вдруг замахал руками:
— Всё равно! Даже если кто-то отправится в Лэшуй и пройдёт мимо по дороге, он не станет забираться сюда обыскивать.
— Верно! Мы не хотим служить ни Нинскому князю, ни императорскому двору, — добавил другой пленник.
— Не всем быть генералами. Мы грамоты не знаем, везде нас пошлют на верную смерть. Лучше остаться здесь.
Здесь были очаг, крыша над головой, гора за спиной, река перед глазами и бесчисленные ловушки для защиты.
Хотя начал всё Асы, он и представить не мог, что пленники так разойдутся. Один за другим они начали понуро жаловаться, и настроение быстро скатилось в уныние.
«…Похоже, мы слишком к ним благосклонны…» — подумала Цзинь Чжэгуй. Именно поэтому они забыли, что остаются пленниками, и осмелились мечтать о власти. Она бросила многозначительный взгляд на Ци Лунсюэ, Юэнян, Лян Суна и других, давая знак быть начеку.
Ци Лунсюэ и остальные тоже почувствовали, что пленники задумали бунт, и тут же отступили за спину Цзинь Чжэгуй и слепого старика.
И правда, едва завершив разговор об уходе в отшельники, Лу Го резко сменил тему:
— Но ведь они хотят применить стратегему «пустого города» — рубить деревья и выкорчёвывать их, чтобы отпугнуть войска Нинского князя. Тогда князь обязательно обратит внимание на это место!
— Да! Если его люди заметят нас, нам конец. Какое уж там отшельничество? Да и сама лебёдка, даже если её не использовать, привлечёт чужие глаза.
— …Пожалуйста, уважаемый старец, молодая госпожа, дедушка Фань! Не применяйте эту стратегему «пустого города»! Оставьте нам спокойное место для жизни!
С этими словами несколько пленников, помнивших, что Цзинь Чжэгуй и другие спасли им жизнь, упали на колени.
— Захватчики чужого гнезда! — даже добродушная Ци Лунсюэ не выдержала. Её прекрасные глаза сверкнули гневом, устремившись на бунтовщиков.
— Если бы не эта лебёдка…
— Можно, — перебила Цзинь Чжэгуй, услышав, наконец, упоминание о лебёдке. Она разжала сжатый кулак. Длинные ногти, давно не стриженные, сломались в ладони, причиняя острую боль.
— Правда?! — Пленники обрадовались, Ада и остальные изумились.
— Люди не трава и не деревья — кто из нас лишён чувств? Ведь мы вместе прошли через трудности. Раз мы уже заставили людей Нинского князя воевать друг с другом, они надолго потеряют интерес к Лэшую. А к тому времени, когда снова соберутся сюда идти, верёвки из коры давно сгниют. К тому же нам всё равно нужно уходить в Лэшуй — это место нам больше не нужно. Забирайте его себе. Мы пойдём расставлять ловушки уже там.
Цзинь Чжэгуй улыбнулась, глядя на Лу Го и других. Лучше уступить сейчас, чем ждать, пока их подстрекнут к бунту и сами разрушат лебёдку.
Ада посмотрел на её спокойное лицо. Привыкнув всегда следовать её логике, он подумал: «Да, в её словах много разума».
— Пошли, возвращаемся в Лэшуй, — сказала Цзинь Чжэгуй, обращаясь к пленникам. — А вы… лучше перенесите лагерь глубже в лес. Иначе дым от костров выдаст вас.
— Молодая госпожа поистине добра сердцем! — один из пленников всхлипнул и, упав на колени, начал кланяться ей в землю. — Мы навеки запомним вашу милость!
Лу Го был потрясён: он никак не ожидал, что Цзинь Чжэгуй так легко согласится. Увидев, как их группа действительно передаёт пленникам гамаки, кожаные одеяла и просит лишь приготовить жареного мяса на дорогу в Лэшуй, он сначала заподозрил хитрость, но потом сделал вид, что радуется расставанию.
— Молодая госпожа… — Асы покраснел от стыда и снова пожалел, что сегодня жаловался на порученные им дела.
Цзинь Чжэгуй плотно сжала губы, её лицо стало суровым, и она не проронила ни слова.
— Дедушка Фань-бессмертный, у вас ещё остались ловушки. Научите нас, пожалуйста: если кто-то попадёт в капкан, как его потом починить?
Лу Го угодливо улыбался Фань Кану, который пока ещё был им полезен.
Фань Кан презрительно фыркнул:
— Жадность ваша безгранична! Выгоняете нас…
— Ты же даос — разве не должен быть выше таких мелочей? Научи их. Мы и не собирались здесь задерживаться надолго. Пусть забирают это место.
Слепой старик строго одёрнул его.
Юй Жуаньчань улыбался, но в душе холодно насмехался: «Хуа Цзыгуй чересчур мягкосердечна. Все её труды по установке ловушек — напрасны. Будь я на её месте, заставил бы этих негодяев выть в три ручья».
— Хм! За мной! — Фань Кан, поймав многозначительный взгляд Цзинь Чжэгуй, раздражённо махнул рукавом и направился в лес. — Я покажу один раз — учите или нет, мне всё равно!
Лу Го быстро сосчитал: тех, кто хочет остаться в отшельниках, около тридцати человек. Если дело дойдёт до драки, они не проиграют. Поэтому он оставил двадцать с лишним человек в лагере, а десятерых повёл за Фань Каном учиться расставлять ловушки.
Когда Фань Кан увёл их далеко, Цзинь Чжэгуй повернулась к оставшимся двадцати с лишним:
— Кто пойдёт с Адой и Асы к лебёдке и уберёт землю на склоне? Иначе, увидев заваленную дорогу, сразу заподозрят, что здесь кто-то прячется. И лебёдку тоже надо разобрать.
Услышав про разборку лебёдки, мышцы лица Ады задрожали. Видя, что никто не двигается, он нетерпеливо бросил:
— Быстрее! Кто не хочет — оставайся!
— Ада, зачем так грубо? — Цзинь Чжэгуй взяла его за руку и, подняв голову, посмотрела ему прямо в глаза. Её губы беззвучно выговорили одно слово: «Убей».
От её взгляда Ада вздрогнул, сердце заколотилось, но он продолжил нетерпеливо шагать на юг.
Остальные, чувствуя вину перед такой великодушной стороной, переглянулись и большей частью последовали за Адой и Асы к склону с лебёдкой.
В лагере осталось меньше десяти человек. Увидев, что Ци Лунсюэ бледна и злится, Цзинь Чжэгуй ласково сказала:
— Чего злишься? Перед уходом спой-ка нам песню.
— Не хочу, — сначала отказалась Ци Лунсюэ, но, привыкнув слушаться Цзинь Чжэгуй, запела «Цзянчэнцзы».
— Плохо! С севера кто-то идёт! — вдруг сказал слепой старик.
— Может, это Алю с товарищами возвращаются?
Старик сначала покачал головой, потом кивнул:
— Похоже… но и не похоже.
— Быстрее, пойдём проверим! — Цзинь Чжэгуй поняла: его неопределённые слова означают опасность. Она оставила Ци Лунсюэ, Юэнян и других и повела за собой Аэра, Лю Сяомина, Ма Дакэ и остальных на северную дорогу.
Пройдя около ста шагов, они вдруг услышали крик боли из леса.
— Опять кто-то попал в ловушку! Молодая госпожа, спасать?
— Вы хотите остаться в отшельниках — значит, вам нужны все живые. Идите скорее! А мы пойдём дальше по дороге, — сказала Цзинь Чжэгуй и развернулась. Убедившись, что пленники тоже отвернулись, она тихо приказала Аэру и другим: — Убейте!
Аэр на миг замер, но тут же Гао Чжэнь выхватил меч и одним ударом снёс голову изменнику.
Аэр не стал раздумывать и бросился в атаку вместе с другими.
Большинство пленников были ранены и не ожидали такого удара. Они не успели даже добежать до лагеря — все пали на месте.
— Спрячьте тела в лесу, — холодно приказала Цзинь Чжэгуй, всё это время стоявшая под деревом и наблюдавшая за расправой. — Не прячьте слишком тщательно — пусть торчат край одежды или прядь волос.
Сказав это, она направилась обратно в лагерь.
Там Ци Лунсюэ, бледная как смерть, бросилась к ней:
— Молодая госпожа, что случилось? Я слышала…
— Ничего. Собирай одеяла — ночью спать будем.
— Но ведь мы уходим… — Ци Лунсюэ задрожала всем телом: с юга и востока леса снова донеслись крики. Она сразу поняла: Цзинь Чжэгуй и не собиралась отдавать лагерь.
— Мисс… — Сянжуй, испуганная до смерти, прижалась к Ци Лунсюэ и то и дело поглядывала на юг и восток.
Через некоторое время на юге и востоке воцарилась тишина. Наконец вернулись Ада, Фань Кан и остальные — все в крови.
Цзинь Чжэгуй сидела, скрестив ноги, на гамаке и холодно оглядела оставшихся:
— Кто ещё хочет стать отшельником?
Все молчали, лица их потемнели, прежняя расслабленность исчезла.
— Люди чаще всего гибнут из-за слепоты, — сказала Цзинь Чжэгуй, широко раскрыв глаза. В лагере осталось всего двадцать с лишним человек, и теперь здесь царила зловещая пустота. — Мы пришли сюда ради войны. Мы спасли их, чтобы они сражались за нас. Они ели наше, спали на нашем — и после этого заявляют, что не хотят воевать? Где такие выгодные сделки? Слушайте меня внимательно: пока длится смута, всех, кто не с нами, мы считаем людьми Нинского князя. Хотите по-настоящему уйти в отшельники? Тогда ищите своё убежище сами и ставьте свои ловушки. Жадность всегда ведёт к гибели!
— …Молодая госпожа, мы не хотим уходить, — пробормотал Лю Сяомин. Остальные зашептали в согласии. Раньше они считали Цзинь Чжэгуй спокойной и доброй, но теперь, увидев, как она приказала убить тридцать человек, душа их съежилась от страха.
Цзинь Чжэгуй холодно усмехнулась:
— Только что Лу Го и его банда заявили: лучше разобрать лебёдку, чем привлечь сюда войска. Разве это не смешно?
Её взгляд упал на Асы.
Асы вздрогнул:
— Смешно.
(Хотя и смешно, но стоило говорить с ними по-доброму, а не истреблять всех подряд…)
— Что именно смешного? — Цзинь Чжэгуй продолжала холодно смотреть на него.
Асы сглотнул:
— Мы построили лагерь, чтобы поставить лебёдку и остановить войска Нинского князя на пути в Лэшуй. А они хотели разрушить лебёдку и захватить наш лагерь!
— Ау, возьми этих людей и хорошенько объясни им, почему это смешно, — сказала Цзинь Чжэгуй, продолжая смеяться с горечью.
— Есть! — Ци Лунсюэ, увидев убийственную решимость на лице Цзинь Чжэгуй, быстро вытерла слёзы, пролитые за погибших пленников, и поспешила вместе с Асы и другими осуждать изменников, доказывая, что те заслужили смерти.
— Дедушка… — как только Ци Лунсюэ и остальные отвернулись, Цзинь Чжэгуй спрыгнула с гамака и бросилась в объятия слепого старика. Подняв голову, она была вся в слезах.
— Хорошая девочка, правильно сделала. Они были слабы духом и коротки взглядом. Если бы ты их не убила, все наши усилия пошли бы прахом, — старик обнял её и погладил по спине.
Фань Кан подумал: «Цзинь Чжэгуй хоть и решительна в расправах, но всё же ребёнок». Он решил её утешить:
— Девочка, смотри, что бессмертный тебе принёс!
Он вытащил из-за пазухи горсть диких фиников.
Цзинь Чжэгуй вытерла слёзы о одежду старика, всхлипнула и, взглянув на Фань Кана, подумала: «Странный тип — идёт убивать, а финики собирать не забыл».
— В крови — не хочу, — снова прильнула она к старику и зарыдала. Впервые в жизни она лично отдала приказ убивать — и убивала не злодеев, а людей, с которыми недавно делила хлеб. Подняв заплаканное лицо, она посмотрела на старика: — …Дедушка, а если войска Нинского князя так и не придут сюда?.. Если князь заподозрит Юань Цзюэлуна и начнёт с ним войну, забыв про Лэшуй и эту дорогу… тогда мой приказ убивать окажется напрасным. Что тогда?
Фань Кан фыркнул:
— Девочка, слишком много думаешь. Если они не придут — тем лучше.
Слепой старик продолжал гладить её по спине и тихо утешал:
— Это моя вина. Я, увидев, какая ты способная, свалил на тебя всю ношу. Ты правильно сделала — никого не убила зря. Они, может, и не были злодеями, но поступили глупо — и заслужили смерть. Отдохни немного. Дальше дедушка сам займётся ими.
— Девочка, смотри — воланчик!
Цзинь Чжэгуй сквозь слёзы подняла голову и увидела на плече старика яркий волан из пёстрых петушиных перьев. Она сквозь слёзы улыбнулась и с упрёком сказала Фань Кану:
— Дедушка Фань-бессмертный, вы что, забыли, что я хромая?
* * *
В лесу витал запах крови. Ада теребил руки и издалека увидел, как Фань Кан рассмешил Цзинь Чжэгуй до слёз. Он перевёл дух, но уже через полдня заметил: Цзинь Чжэгуй изменилась.
http://bllate.org/book/8241/760856
Готово:
