Юэ Цюнь пригнулся и, склонившись к самому уху учащегося У, прошептал:
— Брат У, да откуда здесь взяться какому-то Янь Мяожжи? Это ведь мы притворились! Начальник отряда Чжу разглядел волчью сущность Юань Цзюэлуна и велел нам всё запутать. Он сказал: если Юань Цзюэлунь поймёт, что отправка войск в Лэшуй — верная смерть, он непременно пошлёт туда наших людей, чтобы те погибли вместо него. А мы тем временем выведем часть войск из города и ударим ему в спину, заставив этого Юаня поплатиться за коварство!
— …Вы же… не человек генерала Юаня? — осторожно спросил учащийся У. Приказ пришёл слишком внезапно, и он не мог не заподозрить обман.
— Хм! — холодно усмехнулся Юэ Цюнь. — Брат У уже дослужился до учащегося, а я, Юэ, должен всю жизнь оставаться простым солдатом?
Учащийся У и другие офицеры — учащиеся и их заместители — переводили взгляды то на Юэ Цюня, то на Аду и его товарищей.
Ада тоже презрительно усмехнулся:
— Неужели вы собираетесь воспользоваться пословицей «полководец на поле боя не обязан подчиняться приказу издалека»? Скажу прямо: Юаню осталось жить два дня, и судьба его будет такой же, как у Гэна. Если вы сейчас осмелитесь ослушаться начальника отряда Чжу, то, когда он возьмёт Гуачжоу, вы окажетесь между Лэшуй и Гуачжоу без поддержки ни с одной стороны — вам останется только ждать смерти.
— Но… Янь Мяожжи… — кто-то вспомнил предыдущий приказ начальника Чжу и неуверенно взглянул на лес на склоне горы.
— Да ведь мы же сказали: Янь Мяожжи — это мы, по приказу начальника Чжу! — воскликнул Ада и вдруг посмотрел на небо. — Плохо дело! Если мы сорвём великое предприятие начальника, нам не откупиться и тысячью смертями! — Он резко выхватил свой меч. — Позвольте мне убить вас, изменников, не исполнивших приказ!
Юэ Цюнь поспешно схватил Аду за руку и тихо обратился к учащемуся У и другим:
— Господа… На чучжоуском направлении стоят Английский и Циньский князья, Нинский князь уже потерял двух великих полководцев, а начальник отряда Чжу располагает десятью тысячами отборных воинов в Гуачжоу и имеет прикрытие самого Нинского князя. Ему ничто не помешает двинуться на север… Будущее начальника Чжу не знает границ! Подумайте хорошенько.
Аэр добавил:
— Юэ Цюнь, давай просто убьём этих трусливых — начальник Чжу нас не осудит. Отпусти их.
С этими словами он тоже потянулся за мечом, намереваясь убить учащегося У и его товарищей.
Те сначала в панике выхватили оружие, но затем снова пересмотрели приказной знак и, поколебавшись, собрались в кружок для быстрого совещания.
— …Когда начальник Чжу был в Лэшуй, он убил других командиров внезапно, без предупреждения.
— Верно. Болезнь Гэн Чэнжу выглядит подозрительно — вполне возможно, что её подстроил сам начальник Чжу.
— Именно так. Мы в Гуачжоу лишь гости: нас посылают на смерть, а при распределении продовольствия заставляют униженно просить милости. Наверняка и сам начальник Чжу кипит от злости.
— Совершенно верно. Разве генерал Юань не клялся, что и Гуачжоу, и Чучжоу полностью заняты его людьми и что Янь Мяожжи здесь появиться не может? Значит, этот Янь Мяожжи и правда поддельный.
После такого совещания все невольно восхитились дальновидностью и хитроумием начальника Чжу, и один за другим заговорили:
— Истинный муж стремится к великому! Начальник Чжу явно не простой человек. Раз у нас есть приказной знак, будем действовать по нему!
На самом деле они оказались в безвыходном положении: если начальник Чжу поднимет мятеж в Гуачжоу и потерпит неудачу, им, как его людям, не избежать кары; а если мятеж удастся, но они провалят его план, их ждёт суровое наказание по воинским законам.
— Времени мало, не будем терять слов, — быстро произнёс Аэр. — Начальник Чжу приказывает вам немедленно вернуться в Гуачжоу, застать стражу у городских ворот врасплох, убить их и вместе с другими силами нанести удар изнутри. Сперва уничтожьте главного стратега и всех учащих генерала Юаня, а потом займите их места.
Фраза «займите их места» была многозначительной. Когда войска Гэн Чэнжу и Юань Цзюэлуна объединятся, должности учащих будут те же, но власть — гораздо больше.
— Исполняем приказ! — воскликнули учащийся У и другие, забыв даже расспрашивать Аду и его товарищей об их истинной принадлежности, и думая лишь о том, как скорее вернуться в город.
— Вы всё так же отправляйтесь на лодках, а мы поскачем верхом и поспешим доложить начальнику Чжу, — сказал Ада, кланяясь учащемуся У и другим. — Господа, надеюсь в будущем на вашу поддержку.
— Обязательно, обязательно! — ответили те, тоже кланяясь.
Ада и его товарищи быстро сошли с лодки, вскочили на коней и помчались на север, в сторону Гуачжоу.
На горе Цзинь Чжэгуй и другие наблюдали, как флотилия снова повернула к Гуачжоу, и с облегчением выдохнули.
Цзинь Чжэгуй и Фань Кан переглянулись и поспешили обратно в лагерь. Там они немного подождали, пока Ада и другие, сделав крюк, вернулись. Все обменялись понимающими улыбками.
Цзинь Чжэгуй подбросила в воздух приказной знак и с улыбкой сказала:
— Ну-ка, кто теперь осмелится отправиться в Гуачжоу и сообщить людям Юаня, что некто по имени Чжу собирается поднять мятеж? Пусть люди Юаня сами убьют этого Чжу!
Вот так, среди шуток и смеха, решаются судьбы армий. Кто бы отказался испытать такое головокружительное удовольствие? Пусть и опасное, но невероятно заманчивое.
Юэ Цюнь сказал:
— Маленький наставник, позвольте мне пойти. В армии у меня много друзей. Я скажу, что Чжу связал нас и заставил притвориться Янь Мяожжи, чтобы отвлечь внимание и захватить власть у генерала Юаня.
Цзинь Чжэгуй ответила:
— Это не шутки. Ошибёшься словом — погибнешь. Не успеешь убежать — тоже погибнешь.
Юэ Цюнь давно заметил, что Фань Кан, Ада и другие — далеко не простые люди. Он мечтал о великом, но происходил из низкого сословия и мог лишь служить рядовым солдатом, постоянно чувствуя себя недооценённым. Он часто слышал, как Фань Кан и другие рассказывали, что слепой старик дружит с самим императором, возможно, уже ставшим Верховным Отшельником. Он также слышал, как Цзинь Чжэгуй, Ада и прочие свободно говорили о домах Юй и Цзинь. Юэ Цюнь твёрдо убедился, что князья Нинский, Английский и прочие обречены на поражение, а перед ним — люди высокого происхождения. Он понимал: если упустит этот шанс, второй возможности взлететь к вершинам власти у него не будет. Он опустился на колени и, кланяясь, сказал:
— Маленький наставник, Юэ Цюнь готов рискнуть жизнью ради этого дела. Прошу лишь одного: пусть после Ау я стану шестым — Алю!
Ранее Ада и другие ещё сомневались в верности Юэ Цюня, но теперь, услышав, что тот желает лишь стать Алю, а не просит наград или почестей, они растрогались и поверили ему ещё больше.
Цзинь Чжэгуй продолжала подбрасывать приказной знак, пристально глядя Юэ Цюню в глаза. Она подумала: чтобы гарантировать его верность, нужно пообещать ему нечто большее — будущее. Она вынула из-за пазухи золотую табличку размером с большой палец и вручила ему вместе с приказным знаком:
— Прежде всего береги свою жизнь. Действуй по обстоятельствам. Если сможешь вернуться из Гуачжоу — отлично. Если нет — не рискуй понапрасну. Беги на север, к нашим войскам. Встретишь либо генерала Цзиня, либо генерала Юя — покажи им эту золотую табличку дома Цзинь и расскажи обо всём, что ты сделал и что здесь происходило. Они увидят в тебе человека мудрого, храброго и благородного — и непременно доверят тебе важную должность.
Руки Юэ Цюня задрожали, когда он принял приказной знак и золотую табличку. Он понял: имея эту табличку, стоит ему добраться до лагеря императорских войск живым — и его будущее обеспечено. Он с глубокой благодарностью произнёс:
— Алю благодарит маленького наставника Хуа!
— Ступай, — сказала Цзинь Чжэгуй, провожая взглядом удаляющегося Алю, и, услышав печальный свист ветра, тяжело вздохнула.
Автор благодарит читателей за поддержку.
* * *
Люди — не трава и деревья, как же им быть без чувств?
Все тревожились за Алю, ведь никто не знал, жив ли он.
Вечером разгорелся костёр. Юэнян тихо сказала Лян Суну:
— Я дала слово — станцую для них.
Лян Сун моргнул и кивнул:
— …Береги себя.
Юэнян на мгновение замерла, потом ладонью шлёпнула его по щеке:
— Ты уж такой! Если однажды пожалеешь, что связался со мной, знай: пожалев однажды, ты пожалеешь ещё раз — во второй раз пожалеешь за то, что бросил меня.
— Как Юань Цзюэлунь? — улыбнулся Лян Сун, сжимая её руку.
— Ещё хуже, — засмеялась Юэнян, помогла ему удобнее устроиться и направилась к костру, где сидели унылые товарищи.
— Юэнян от природы весела и жизнерадостна, а вовсе не легкомысленна, как некоторые думают, — сказала Цзинь Чжэгуй, сидя рядом с Лян Суном и наблюдая за танцующей Юэнян.
Лян Сун знал: лёд не образуется за один день. Юэнян с детства была продана в дом терпимости, поэтому не придавала особого значения условностям между мужчинами и женщинами. Хотя ему было немного горько, он сказал:
— Она хочет, чтобы я хорошенько подумал… Сегодня я сказал, что женюсь на ней.
Он помолчал и спросил:
— Откуда у тебя золотая табличка дома Цзинь? — Он, как и другие, всё больше верил, что Цзинь Чжэгуй — это тридцатипятилетняя Хуа Цзыгуй.
— Все знают, что у меня и дедушки давние связи с домом Цзинь, — ответила Цзинь Чжэгуй, упираясь подбородком в ладонь и глядя на танцующую Юэнян. Та, скрыв лицо, танцевала под звуки цзе-гу, изящно, словно ива на ветру.
Вдруг в воздухе почувствовался едва уловимый запах дыма. Все, кто с восхищением смотрел на танец Юэнян, стали принюхиваться, пытаясь определить источник.
— Неужели Юань Цзюэлунь действительно поджёг гору? — Ада тут же подскочил, чтобы помочь слепому старику встать, и ловко подхватил Цзинь Чжэгуй на спину, готовясь к бегству.
— Не паникуй! По направлению ветра видно: дым дует с севера, а запах такой слабый — значит, пожар далеко. Посылайте кого-нибудь верхом на северную вершину, пусть посмотрит, дошёл ли огонь до нас.
Слепой старик спокойно отдал приказ.
Ада смутился. Цзинь Чжэгуй слезла с его спины:
— Верно. Осенью всё сухо, но лес не загорится в одно мгновение. Быстро съездите посмотрите.
Ада и Аэр тут же оседлали коней и поскакали на вершину. Добравшись туда, они огляделись и увидели, что над Гуачжоу поднимается плотный столб дыма, а сам город озарён заревом пожара. Они быстро спустились вниз и по пути забрали из ловушек пойманных косуль и зайцев.
Ада радостно сообщил:
— В Гуачжоу началась заварушка!
Аэр передал добычу другим на разделку и добавил:
— Интересно, кто победит? Думаю, Юань Цзюэлунь. Ведь Гуачжоу — его территория.
— А я ставлю на начальника Чжу, — возразил Асан. — Он уже пошёл ва-банк.
Асы кивнул:
— Тот Юань в прошлый раз от нескольких раскатов грома так испугался, что бросил Гуачжоу и бежал. Сейчас, наверное, повторит то же самое.
Слепой старик засмеялся:
— Что ж, я буду букмекером. Ставьте меховые попоны: на победу Юань Цзюэлуна — коэффициент один к трём, на победу начальника Чжу — один к пяти.
— Дедушка?! — нахмурилась Цзинь Чжэгуй. Слепой старик устраивает игорное пари!
Фань Кан засмеялся:
— Нищий даю в заклад пять кроличьих шкурок — ставлю на победу Юань Цзюэлуна.
— Мы с Фань-дедушкой ставим… две шкурки серой белки, — сказал Юй Жуаньчань. Вместе с Сянжуй они были самыми беспомощными: он не умел охотиться, а с наступлением холодов каждую ночь мерз. Те несколько шкурок серой белки, что у него были, подарили ему Ада и другие из жалости.
— Быстрее! Ставки принимаются! — подбодрил всех слепой старик, глядя на Цзинь Чжэгуй.
Цзинь Чжэгуй хлопнула себя по лбу:
— А я ставлю на то, что новый полководец, присланный Нинским князём, уже в пути из Янчжоу в Гуачжоу. Какой коэффициент?
Слепой старик ответил:
— Гэн Чэнжу при смерти, начальник Чжу ведёт себя непристойно, Юань Цзюэлунь держит Гуачжоу. Если он самовольно уйдёт в Лэшуй, Гуачжоу снова будет потерян. Поэтому Нинскому князю непременно придётся прислать нового командира — это очевидно, ставки на это не принимаются.
Фань Кан рассмеялся:
— Хитрый ты, старик Хуа! Хочешь, чтобы букмекер забрал все ставки. А я-то надеялся выиграть у тебя ту волчью попону!
Те, кто с энтузиазмом собирался делать ставки, разочарованно вздохнули, услышав, что старик сразу раскрыл карты.
Слепой старик сказал:
— Раз мы знаем, что по дороге идёт новый командир, не пора ли нам кое-что предпринять?
Фань Кан задумался:
— Может, занять место этого нового командира? Но он, хоть и не ведёт с собой целую армию, всё равно имеет при себе несколько тысяч солдат. Да и командира наверняка многие знают — не так-то просто притвориться им.
Слепой старик возразил:
— Действительно, нельзя легко выдать себя за него. Но что, если после того, как Юань Цзюэлунь и начальник Чжу разберутся между собой, мы скажем новому командиру, что победитель задумал мятеж и хочет захватить армию?
Ада фыркнул:
— Нинский князь и сам не осмеливается сейчас провозгласить себя императором. Если он узнает, что его подчинённый хочет отделиться, он точно умрёт от ярости!
Все рассмеялись.
Асы встал:
— Позвольте мне перехватить нового командира на дороге и поговорить с ним.
Ада, Лю Сяомин и другие тут же его остановили.
С тех пор как Юэ Цюнь ушёл с приказным знаком, Лю Сяомин, Ма Дакэ и другие пленники всё больше чувствовали себя своими и рвались заслужить заслуги.
— Мы ведь раньше служили у Юань Цзюэлуна. Пусть нас пошлют — если новый командир станет расспрашивать, мы сумеем ответить.
Асы возразил:
— Возможно…
— Длинная ночь, и всем не спится, — вмешалась Цзинь Чжэгуй, видя, как все расстроились из-за отмены пари. — Давайте устроим состязания в силе! Кто победит — тот и поедет перехватывать нового командира, присланного Нинским князём.
http://bllate.org/book/8241/760854
Готово:
