Фань Кан вспомнил, как в лесу юноша из рода Цзэн и его люди устроили между собой резню, и, уловив скрытый смысл слов слепого старика, сказал:
— Так вот чей был тот гром! Неудивительно, что Гуачжоу два дня продержали в своих руках. Жаль, жаль… такой драгоценный артефакт достался кучке бездарей.
Он подумал о Лян Суне, попавшем в руки Юань Цзюэлуня: даже если тот выживет, всё равно потеряет половину жизни. Поэтому Фань Кан больше не стал развивать эту тему.
Цзинь Чжэгуй поспешила отвлечь его внимание:
— Прошу тебя, Фань Шэньсянь, завтра сначала установи несколько небольших ловушек. Пусть Ау заманит врагов прямо в них, а Асан с берега поможет ей. Так мы сможем сэкономить одного человека.
Увидев, что Фань Кан кивнул, она обратилась к остальным:
— Завтра Ада, братья Лю и Ма будут следить, чтобы остальные восемь человек крутили верёвки. Все остальные пойдут с Фань Шэньсянем ставить лебёдки и перегонять лошадей.
Ада сначала захотел предупредить Цзинь Чжэгуй, что нельзя полностью доверять Лю Сяомину и Ма Дакэ, но тут же понял: именно для этого она и оставила его — чтобы он присматривал за ними двумя.
Лю Сяомин и Ма Дакэ, радуясь, что их освободили от мучительного занятия верчением верёвок, поспешно заверили Цзинь Чжэгуй:
— Не волнуйтесь, маленький наставник Хуа! Мы обязательно заставим их побыстрее скрутить нужное количество верёвок!
— Кстати, — добавил Лю Сяомин, гордясь своей находчивостью, — в моём родном доме продавали соломенные сандалии, и у нас был особый способ скручивания верёвок. Сейчас сделаю несколько веретён — и обещаю, через два дня у вас будет столько верёвок, сколько нужно вам и старейшинам!
Цзинь Чжэгуй мельком взглянула на Ци Лунсюэ.
Та сразу поняла намёк и участливо сказала:
— Брат Лю, уже поздно. Отдохни-ка лучше, а завтра займёшься этим делом.
— Ах, времени нет! Настоящему мужчине такие пустяковые царапины — разве это боль? — Лю Сяомин выпятил грудь и, забыв про «позже», немедленно вскочил, чтобы сломать ветки за спиной и с головой уйти в изготовление веретён.
Юй Жуаньчань с досадой наблюдал за Лю Сяомином и Ма Дакэ, которые теперь, будто бы внезапно разбогатев, вели себя так, будто забыли, на чьей они стороне. Он молча крутил верёвку, про себя презирая их за скорую забывчивость.
На следующий день все поднялись рано. Фань Кан сначала изготовил несколько компактных ловушек и подробно объяснил Ци Лунсюэ и Асану, как их активировать. Затем, следуя плану Цзинь Чжэгуй, повёл людей ставить лебёдки и перегонять лошадей.
В этот день Ци Лунсюэ и Асан поймали ещё двух лазутчиков, а на склоне холма уже проложили гладкие деревянные рельсы из стволов срубленных деревьев. От пленников они узнали, что Гэн Чэнжу теперь прикован к постели и не может пошевелиться. В честь этой новости Цзинь Чжэгуй исполнила песню «Цинцзянъинь», а Ци Лунсюэ, смущаясь и заикаясь, спела «Шуйсяньцзы». Ада и Аэр специально добыли дикого петуха и двух зайцев, а также достали запасённые съедобные грибы и сладкий картофель, которые до сих пор берегли.
За исключением отсутствия вина, это был настоящий пир.
Цзинь Чжэгуй и её команда весело провели весь день вместе с пленниками. На следующий день, внимательно проанализировав поведение пленных, они даровали двоим из них почёт — развязали верёвки и позволили помогать рубить деревья.
Прошло уже дней семь или восемь. В отряде Цзинь Чжэгуй теперь было двенадцать послушных и дисциплинированных пленников и шесть непокорных.
Будучи первыми, кто «перешёл на их сторону», Лю Сяомин и Ма Дакэ взяли на себя ответственность убеждать новых пленников отказаться от прежней верности. Каждый раз, услышав шум приближающихся людей, бывшие союзники теперь не пытались предупредить их знаками, а напротив — затаив дыхание, просили Ци Лунсюэ быть осторожной. Если она возвращалась целой и невредимой, все вздыхали с облегчением и улыбались; если же она возвращалась в слезах, нового пленника ждала изрядная трёпка.
По мере того как отряд рос, Фань Кан всё меньше опасался последствий своих изобретений. Прежняя лебёдка показалась ему слишком маленькой, и он перенёс её на северную окраину лагеря, чтобы использовать как катапульту, а затем соорудил ещё две крупные лебёдки.
Когда испытывали лебёдку, метая камни в реку, нервничали не только Цзинь Чжэгуй и её люди, но и сами пленники — каждый из них искренне надеялся на успех.
Пленники привязали верёвку к огромному валуну и потянули другой конец. Лебёдка медленно закрутилась, и камень начал двигаться. Он достиг гладких деревянных рельсов, быстро покатился по наклонной и с глухим ударом упал на землю, усыпанную гладкими, очищенными от коры брёвнами. Камень подпрыгнул пару раз и остановился.
— Может, рельсы слишком короткие? — разочарованно пробормотал пленник Гао Чжэнь, поглаживая свои усы.
— И нижние брёвна разъехались… — вздохнула Цзинь Чжэгуй.
— Почему бы не поднять склон повыше и не укрепить землю под ним перед укладкой рельсов? — с явным пренебрежением спросил пленник Юэ Цюнь, явно недооценивая знания Фань Кана и Цзинь Чжэгуй.
Фань Кан и Цзинь Чжэгуй промолчали. Они не стали объяснять, что раньше просто не хватало рук для таких масштабных работ.
Цзинь Чжэгуй с сожалением сказала:
— Боюсь, такие работы создадут слишком много шума и привлекут внимание. Нам-то всё равно — мы получили приказ от генерала Цзиня и давно решили вопрос жизни и смерти. Но вас… если Юань узнает, он наверняка решит, что вы предали его.
Эти слова прозвучали очень убедительно. Пленники тут же заверили:
— Не бойтесь! Мы будем работать тихо!
— Тогда благодарим вас, доблестные воины! — поклонились слепой старик и Фань Кан.
Едва они договорили, как к ним подошла Ци Лунсюэ, неся еду. Лица пленников сразу озарились довольными улыбками — после тяжёлого труда получить обед из рук такой красавицы куда приятнее, чем в казарме. Они уже совершенно забыли, как попали в плен к Цзинь Чжэгуй. Те же, кто осмеливался думать иначе, до сих пор были привязаны к деревьям и крутили верёвки под насмешками и ударами товарищей; а те, кто пытался похитить Сянжуй или Юй Жуаньчаня, чтобы сбежать, встретили особенно жестокую расплату.
После обеда пленники взялись за инструменты и начали укреплять дорогу. К сумеркам, зажигая факелы, все с восторгом смотрели на готовый деревянный спуск, ведущий прямо к реке. Они стали торопить Фань Кана запустить лебёдку снова.
Новый огромный камень подняли, и он покатился по рельсам, стремительно съехал со склона и с громким «плёх!» упал в воду.
Все ликовали — труд целого дня принёс плоды.
Именно в этот момент Аэр подбежал с криком:
— Впереди отряд из пятидесяти человек — приспешников Юань Цзюэлуня! Они услышали шум и замерли на месте!
Цзинь Чжэгуй быстро скомандовала:
— Быстрее! Продолжайте бросать камни в реку! Асы, садись на самого красивого белого коня и отправляйся им навстречу. Юэ Цюнь, у тебя ведь есть флейта? Сыграй что-нибудь! Устроим им стратегему «пустого города»!
Юэ Цюнь, услышав о знаменитой стратегеме, сразу воодушевился. Он взял флейту, но на миг задумался — почему он вообще должен бояться людей Юаня вместе с Цзинь Чжэгуй? Однако в следующее мгновение, под влиянием общего напряжения и нетерпения окружающих, его сомнения рассеялись, уступив место возбуждению. Ему самому захотелось применить легендарную стратегему… После краткого замешательства из его бамбуковой флейты полилась ясная и прозрачная мелодия «Чжэгу фэй».
Звуки летящих чибисов сливались с гулкими «плёх!» падающих в воду камней.
— Что это за шум? — пятьдесят солдат растерянно оглядывались по сторонам, не решаясь сделать шаг вперёд.
— Разве не все наши разведчики исчезли на этой дороге? — один из них дрожащим голосом напомнил остальным. После каждого «плёх!» его сердце бешено колотилось.
Учитывая предыдущие случаи «грома» в Гуачжоу и Лэшуй, солдаты были объяты страхом перед неизвестностью и не смели продвигаться дальше.
— Вперёд! — скомандовал командир отряда, сжав зубы.
— Вперёд? — переспросили остальные, дрожа всем телом. — А если там опять начнётся гром?
— Это не гром! Просто что-то падает в воду! — уверенно заявил командир. Но очередной «плёх!» и всплеск воды заставили его веки дёргаться, а пальцы крепче сжать поводья. — Звук такой громкий… Значит, в воду падает нечто огромное!
— Командир, кто-то идёт!
Все пятьдесят солдат уставились вперёд. На высоком, могучем белом коне восседал человек с распущенными волосами — элегантный и благородный. Ему было лет тридцать пять, он был широк в плечах, но не груб, и хотя глаз его не было видно, с расстояния в пятьдесят шагов чувствовался его пронзительный взгляд.
— Кто ты такой? — грозно спросил командир отряда.
— Янь Мяожжи, — ответил Асы, гордо выпрямив спину. Он неторопливо закатал рукав, услышав, как мелодия флейты сменилась на простую деревенскую песенку, и сделал вид, будто совершенно спокоен.
— Если ты Янь Мяожжи, где твой боевой булавочный меч? — допытывался командир.
— Ха! Против вас мне и оружие не нужно! — Асы презрительно усмехнулся и медленно направил коня к отряду.
Хотя у него не было оружия, пятьдесят солдат дрогнули при звуке имени Янь Мяожжи. Да и «плёх!» не прекращались — значит, на холме засада! Они начали пятиться назад.
— Янь Мяожжи служит семье Цзинь… Значит, здесь и сама семья Цзинь? — подумал про себя командир. Внезапно сзади раздался крик, и на них посыпались заострённые колья. Один солдат упал с коня, пронзённый древком.
— Засада! Бежим! — закричал командир.
Асы не стал преследовать их, а лишь громко произнёс:
— Передайте Юаню, что Янь Мяожжи здесь!
Подождав немного, он увидел, как с холма посыпались валуны размером с человеческую голову. Когда стрельба прекратилась, половина отряда была разметена: семь–восемь человек корчились от боли, четверо–пятеро уже не дышали, два коня лежали на земле. Тогда Асы двинулся вперёд и увидел, как трое солдат попали в сети. Едва они вырвались, как Ада, Аэр и Асан выскочили из укрытия и быстро свалили их. Увидев, что половина врагов уже скрылась, Ада бросился за ними, но его удержали Аэр и Асан.
— Не гонись! Наставник велела отпустить половину, чтобы они доложили Юаню.
Ада с досадой сжал кулаки. Асы успокоил:
— Не волнуйся. Юань обязательно пришлёт ещё людей. Пойдём, допросим этих троих.
С холма спустилось ещё несколько пленников. Всех пойманных и захваченных лошадей отвели в лагерь. Связав пленников, Ци Лунсюэ принялась за лечение их ран, а остальные, наевшись досыта кролика и фазана, затеяли жарить конину.
Асы узнал среди пленных того самого командира и специально отвёл его подальше, чтобы Цзинь Чжэгуй могла допросить.
Цзинь Чжэгуй подошла ближе, заметив кровь на теле пленника:
— Ты серьёзно ранен. Отдыхай как следует.
— Ха! Не притворяйся заботливой! — бросил командир, чувствуя головокружение. «Неужели наши разведчики были вашими шпионами? Иначе как они помогали вам ловить нас?» — мелькнуло у него в голове.
— Ну что ж, считай, что я притворяюсь, — невозмутимо ответила Цзинь Чжэгуй, словно разговаривая со старым другом. — Но твоё здоровье важнее всего. Когда наши люди будут лечить тебя, постарайся не сопротивляться. Кстати, как дела в Гуачжоу?
— Жди! Генерал Юань скоро пришлёт начальника отряда Чжу, и он вас всех раздавит! — выпалил пленник.
Едва он договорил, как получил мощную пощёчину.
— Асы, у него, кажется, сломаны рёбра. Не трогай его! — крикнула Цзинь Чжэгуй.
Пленник опешил: «Неужели Янь Мяожжи — четвёртый по счёту? И он слушается этого ребёнка?» Услышав, что у него сломаны рёбра, он тут же отказался от мысли сопротивляться Асы и действительно почувствовал боль в боку.
Цзинь Чжэгуй мягко улыбнулась. Она ведь не врач и не могла точно знать, сломаны ли рёбра, но этот человек явно боялся смерти — значит, через несколько дней он тоже перейдёт на их сторону.
— Генерал Юань скоро пришлёт подкрепление? Значит, вы просто разведчики? — спросила она.
Асы добавил:
— Наставник, их одежда отличается от тех разведчиков, которых мы ловили раньше.
Затем он поднял кулак, будто собираясь ударить пленника в рёбра:
— Говори быстро! Зачем вы пришли? Иначе я ударю прямо в сломанные рёбра — они проткнут тебе лёгкие, и ты умрёшь!
Лицо пленника побелело. Он широко раскрыл глаза, колеблясь. Асы повернулся к Цзинь Чжэгуй:
— Давайте убьём его. Всё равно есть другие — они всё расскажут.
Пленник подумал: «Да, если я не скажу, другие всё равно проговорятся», — и поспешно выдал:
— Мы преследуем того, кто зовётся Лян… Этот Лян соблазнил наложницу генерала Юаня, и та, глупая женщина, отпустила его!
— Теперь вместо «плана красотки» у них «план красавца»? — пробормотал Асы, поглаживая своё благородное лицо.
http://bllate.org/book/8241/760850
Готово:
