Цзинь Чжэгуй сначала нахмурилась в недоумении: что за «лебёдка» такая? Но тут же сообразила — наверное, имеется в виду блок. Хотела спросить Фань Кана, нельзя ли соединить несколько лебёдок в полиспаст, но увидела, как тот уже принимает самодовольный вид знающего мага. Она сразу поняла: стоит ей сейчас заговорить — и она перехватит у него инициативу. Он непременно обидится и потеряет прежний пыл. А ведь вся разработка механизмов теперь полностью легла на него; ей же надлежало лишь координировать действия и поддерживать боевой дух. Поэтому она нарочно сделала вид, будто ничего не понимает:
— Что такое лебёдка?
— Видывала ли ты колодезный журавль? Только нам нужно сделать его побольше, — сказал Фань Кан, поглаживая бороду. Подумав, что Цзинь Чжэгуй, хоть и дочь знатного рода и выглядит зрелой, но вряд ли когда-либо видела журавль, он пояснил подробнее: — На колодце ставят журавль, чтобы черпать воду было гораздо легче.
— Если один журавль так сильно облегчает работу, а два? — спросила Ци Лунсюэ, подходя с банкой, в которой варились только что вымытые корни дикого имбиря. Она поставила посуду на костёр.
Её вопрос точно совпал с мыслями Цзинь Чжэгуй. Та одобрительно взглянула на неё, подумав про себя: «Действительно, такие наводящие вопросы лучше всего задавать Ци Лунсюэ — ведь она совершенно ничего не смыслит в механизмах и ловушках. Так Фань Кан не почувствует, что кто-то отбирает у него лавры».
— Умница! — воскликнул Фань Кан. — Я как раз собираюсь использовать три лебёдки вместе. Значит, нам понадобится верёвка… — Он многозначительно взглянул на Юй Жуаньчаня.
Юй Жуаньчань больше не смел медлить и тут же принялся скручивать верёвку.
— Сперва я хочу перекрыть наземные и водные пути, — продолжал Фань Кан, словно излагая давно продуманный план. — Затем установим лебёдки так, чтобы верёвка, проходящая через них, была привязана с одной стороны к нескольким большим деревьям у южного края обрыва, а с другой — к более мелким деревьям в северном лесу. Как только люди Юань Цзюэлуна придут из Гуачжоу, мы повалим деревья на обрыве. Под их тяжестью лебёдки начнут вращаться и легко повалят целые ряды деревьев на севере. Воины и без того напуганы до смерти — увидев, как деревья на склоне внезапно начнут трястись и падать, они непременно решат, что на горе засели тысячи солдат.
Цзинь Чжэгуй искренне восхитилась:
— Да вы и вправду достойны звания божественного Фаня!
— О, нет, нет, — скромно отмахнулся Фань Кан. — Просто однажды Его Величество решил построить Сад Ясного Сияния и столкнулся с проблемой: огромные природные камни никак не удавалось завезти внутрь. Я тогда как раз без дела сидел и помог с советом.
Слепой старик вежливо похвалил его:
— Не скромничайте. В практическом деле вы мне явно превосходите.
«Сад Ясного Сияния? Неужели Императорский сад? — подумала Цзинь Чжэгуй. — Зачем Императору строить такой парк? Похоже, ни один правитель не знает, что такое бережливость».
— …Генерал Юй говорил, что Император хочет передать трон Мудрому принцу и стать Верховным государем, чтобы вместе с Императрицей-матерью уйти на покой в Сад Ясного Сияния, — сказал Асы, не отрывая глаз от чертежа журавля, который делал Фань Кан.
— При смене правителя меняются и чиновники, — подхватила Цзинь Чжэгуй, пользуясь случаем, чтобы снова поднять боевой дух. — Сейчас самое время для всех проявить себя. После восшествия нового Императора многие старые генералы и министры уйдут в отставку, а на их место придут новые люди. Военные заслуги важнее всего — среди этих новичков вполне могут оказаться и вы.
— Верно, — подтвердил слепой старик. — Если упустить эту волну, то потом, когда весь двор заполнят новые лица, выбраться в число приближённых будет крайне трудно.
Фань Кана эти слова окончательно раззадорили. Он расправил плечи и, больше не скрывая знаний, продолжил:
— Эта лебёдка — большой механизм. После того как деревья на горе упадут, Юань Цзюэлунь наверняка отступит обратно и пошлёт людей обыскать склоны. Тогда мы сможем расставить там небольшие ловушки, которые не требуют особых усилий.
— Мы тоже умеем ставить ловушки, но, конечно, не так искусно, как божественный Фань, — сказал Асы.
Фань Кан лишь улыбнулся, явно гордясь своим мастерством в устройстве капканов.
— Имбирный отвар готов, — объявила Ци Лунсюэ, раздавая горячий напиток всем по очереди. Большая часть отвара осталась для голого Ады и Асана, который только что вылез из воды после замеров глубины. Заметив, как несчастно выглядит Юй Жуаньчань, она поднесла ему маленькую чашку и сама влила содержимое ему в рот.
Юй Жуаньчань, хоть и презирал Ци Лунсюэ и злился на неё, но положение заставляло считаться с реальностью: теперь её положение выше его. Поэтому он сделал вид растерянного и обиженного ребёнка и жалобно произнёс:
— Сюэ-цзецзе…
— Зови меня Ау, — сказала Ци Лунсюэ, забирая чашку после того, как он выпил.
— Ау-цзецзе, почему… почему ты так со мной поступаешь? — спросил Юй Жуаньчань. Он был уверен, что заботился о ней неустанно и не понимал, за что она предала его.
Ци Лунсюэ опустила голову, крепко сжимая чашку:
— …Жуаньчань, ты ведь думаешь, что раз та… вещь попала ко мне в руки, я навсегда стала твоей?
Брови Юй Жуаньчаня дёрнулись:
— Не волнуйся, Ау-цзецзе. Та нечистая вещь… я возьму на себя всю ответственность.
Ци Лунсюэ горько усмехнулась:
— Не беспокойся об этом, господин Жуаньчань. Ты действовал из лучших побуждений, спасая меня. Мне не нужна твоя «ответственность», и уж точно я не стану благодарить тебя за неё… К тому же, я тебя не люблю.
С этими словами она встала, поставила чашку у костра и тоже присоединилась к скручиванию верёвки.
Юй Жуаньчань был потрясён:
— У тебя нет ни отца, ни матери! Кто из знатных юношей ещё захочет… Бочань — любимец своих родителей! Не мечтай о нём напрасно!
Ци Лунсюэ на мгновение замерла, затем машинально поправила волосы:
— …Я и так это знаю.
Она с силой сжала в руке грубую кору дерева, и шершавая поверхность больно врезалась в свежую рану на ладони. Девушка невольно поморщилась и тихо вскрикнула:
— Ай!
— Ау-цзецзе, скорее брось эту кору!
— Дай мне, я сделаю!
— Все куски коры бросайте ко мне, я сам всё скручу!
Пленники, которые до этого ленились и нехотя работали, увидев, как из ладони Ци Лунсюэ сочится алый кровь, тут же оживились и стали наперебой предлагать помощь, даже ногами подгребая кору к себе.
Ци Лунсюэ растроганно поблагодарила:
— Спасибо вам, добрые люди… Пойду наберу воды для вас. Ах! У вас заноза вошла в палец? Давайте помогу вытащить.
Один из пленников неуклюже пытался достать занозу толстыми пальцами, и Ци Лунсюэ тут же протянула руку.
— Ах!
— Ау-цзецзе — живая богиня милосердия!
— Именно так, именно так!
Услышав, как пленники, будто позабыв, кто их сюда заманил, единодушно восхваляют Ци Лунсюэ, называя её милосердной богиней, Цзинь Чжэгуй мысленно усмехнулась: «Вот неожиданная удача! Прошло совсем немного времени, а у них уже проявляются признаки синдрома Стокгольма». Она отвела Ци Лунсюэ в сторону и тихо наставила:
— Скажи им, что мы из рода Цзинь. Объясни, что после восшествия нового Императора наверняка последует всеобщая амнистия, и их участие в мятеже Нинского князя будет забыто. Если они помогут нам сейчас, то после подавления восстания не только двор, но и наш род Цзинь щедро вознаградит их.
Ци Лунсюэ кивнула и тут же отправилась выполнять поручение.
К вечеру Ада сообщил, что из Гуачжоу прибыли двое. Ци Лунсюэ, уже привыкшая к таким делам, вместе с Адой и Асы отправилась навстречу. Через полчаса, когда её пение стихло, она вернулась с заплаканным лицом, крепко прижимая к себе одежду.
Цзинь Чжэгуй сразу поняла, что случилось что-то плохое, и быстро обняла подругу:
— Что… что случилось?
Ци Лунсюэ, всхлипывая, отрицательно качала головой.
Ада в сердцах проговорил:
— Ау споткнулась по дороге, и эти два животных…
Горестный крик Ци Лунсюэ прервал его слова. Она прижалась к Цзинь Чжэгуй и снова зарыдала.
«Плохо дело, — подумала Цзинь Чжэгуй. — Хотя Ци Лунсюэ и стала гораздо сильнее, чем раньше, но всё же она настоящая благовоспитанная девушка. Если с ней что-то случилось, она может покончить с собой».
— Мисс… — Сянжуй, увидев слёзы Ци Лунсюэ, поняла, что настал момент для настоящей поддержки хозяйки — ведь именно их группа «заставила» Ци Лунсюэ применять «план красотки». Она бросила верёвку и бросилась к ней, но Фань Кан одним взглядом заставил её остановиться.
— Какой мерзавец?! — зарычал один из пленников, сверля взглядом двух связанных людей.
— Отвяжите меня! Я сам разберусь с этой сволочью!
— Ау-цзецзе… с вами всё в порядке?
— Лю Сяомин, Ма Дакэ, вас тоже поймали? Командир ждёт ваших донесений… Почему вы защищаете эту девку? — двое только что пойманных пленников, избитые до синяков, с красными от злости глазами с ненавистью смотрели на Ци Лунсюэ.
Хрупкая фигура Ци Лунсюэ дрожала, а прекрасный цветок дикого имбиря, что украшал её волосы, куда-то исчез.
— Это же Лу Го, эта свинья! — узнали пленники обидчика и, видя, как осквернили чистую и непорочную Ци Лунсюэ, пришли в ярость.
Цзинь Чжэгуй быстро кивнула Асы. Тот одним движением меча перерезал верёвки, связывавшие двух новых пленников. Те, получив свободу, с диким выражением лица бросились на тех, кто обидел Ци Лунсюэ, и начали избивать их, не переставая кричать:
— Что вы сделали с Ау-цзецзе?!
— Ещё раз посмейте оскорбить Ау-цзецзе!
Ци Лунсюэ не ожидала такой реакции и в изумлении перестала плакать.
— …После того как ты упала, что… что с тобой случилось? — тихо спросила Цзинь Чжэгуй. «Если бы действительно произошло что-то ужасное, — подумала она, — Ци Лунсюэ рыдала бы безутешно, а не наблюдала бы за „представлением“».
— Они… они тронули мою ногу, — вновь всхлипнула Ци Лунсюэ, вспомнив пережитое.
***
«Они тронули твою ногу? И ты так крепко прижимаешь одежду?..»
Цзинь Чжэгуй взглянула на двух пленников, которых только за то, что они дотронулись до ноги Ци Лунсюэ, их бывшие товарищи избили до полусмерти. Она не могла не почувствовать горечи, но всё же приказала связать этих двоих и привязать к дереву, чтобы Асан допросил их позже. Что же до Лю Сяомина и Ма Дакэ, то, видя, как они, словно обезьяны, прыгают вокруг Ци Лунсюэ, не зная, как её утешить, она велела Асы держать их в поле зрения, но больше не связывать.
Асан, мокрый с ног до головы, вернулся с реки. Сначала он передал Сянжуй несколько мидий и две рыбы, потом выпил две чаши имбирного отвара и, сев на землю, доложил:
— Вода в реке только начала спадать. Я весь день искал, но не нашёл ни одного мелкого места.
Заметив, как двое пленников усердно помогают Ци Лунсюэ скручивать верёвку, он удивился, но не стал расспрашивать:
— Завтра продолжать?
— Завтра снова иди, — сказал Фань Кан.
Асан кивнул. Если уровень воды упадёт настолько, что лодка не сможет пройти, им не придётся тратить силы на сбрасывание камней в русло.
— Уже допросили новых? — спросил он, глядя на двух свежепойманных пленников. «Разве их не должны были использовать как рабочую силу? Почему так избили?»
— Ещё нет, — усмехнулся Асы. Он не знал, что такое синдром Стокгольма, но чувствовал, что эти двое очень сообразительны.
Асан подошёл к пленникам, сначала ударил одного в живот — своего рода приветствие — и начал допрос. Сначала спросил о новостях из Гуачжоу, но ничего полезного не узнал. Тогда перешёл к вопросам о господине Лян.
Новые пленники про себя проклинали Лю Сяомина и Ма Дакэ за то, что те ради девушки предали своих, но раны были слишком серьёзными. После ещё одного удара они почувствовали, будто внутренности разлетелись в клочья, и поспешно заговорили:
— …Про господина Ляна мы правда ничего не знаем. Только слышали, что генерал Юань вложил немалые средства, чтобы одна из его наложниц, которая пять лет с ним живёт, соблазнила этого Ляна… В лагере все говорят, что господин Лян рано или поздно выдаст секрет громовых ударов в Лэшуй…
Опять «план красотки»…
Успех Ци Лунсюэ заставил всех обеспокоиться: возможно, у Юань Цзюэлуна тоже всё идёт по плану.
— Неужели господин Лян… правда попался? — тревожно спросил Асы. Если даже Лю Сяомин и Ма Дакэ переметнулись из-за случайной доброты Ци Лунсюэ, что уж говорить о тщательно подготовленной ловушке Юань Цзюэлуна?
Слепой старик уверенно заявил:
— Господин Лян ни за что не выдаст секрет грома!
— Осторожность никогда не помешает… — заметил Фань Кан. — Кстати, что это за гром такой? Раньше, где бы ни появлялся старик Хуа, там и гремел гром. Я думал, он вот-вот вознесётся! Теперь понимаю: этот гром он сам создаёт? Старик Хуа, не скрывайте! Расскажите нам, как его делать. Зачем нам тогда мучиться с ловушками и механизмами?
У Цзинь Чжэгуй дрогнули веки: «Фань Кан, как всегда, полон хитростей. Его надо держать в поле зрения».
Слепой старик тоже уловил алчность Фань Кана и его жажду завладеть секретом грома:
— С кем связан господин Лян, помнишь? Если бы у нас было это средство, разве мы не использовали бы его в Лэшуй? Зачем нам скрывать его здесь?!
http://bllate.org/book/8241/760849
Готово:
